Louis Reybaud

“ On a eu en vue de constituer en Algérie la grande propriété, c’est à la petite propriété qu’il fallait d’abord songer : avec la première, point de peuplement ou un peuplement restreint ; avec la seconde, le peuplement allait de soi, sans effort, par le cours des choses. La terre attirait les bras, et avec les bras de la culture. Surtout point de débats préalables, point ou peu de formalités pour les concessions. Une loi en quelques lignes eût suffi ; sur les lieux, un bureau d’enregistrement eût assigné les lots et formé le nouveau cadastre. ”

“ Voilà sur quel produit s’exerce principalement l’activité de nos planteurs, et cette culture est un art raffiné. Dans une certaine mesure, ils y ont réussi. Si ce n’est pas encore le beau longue-soie américain, avec ses reflets d’argent, ses brins égaux, qu’on ne marchandait pas pour des lots de caprice, c’est quelque chose qui s’en rapproche de plus en plus, et à un jour donné l’égalera. ”

“ On les livrait presque sans défense à cet épouvantail que l’on nomme le cahier des charges. Des cahiers des charges, il y en a partout quand des services privés on passe à un service public, mais on ne s’y attache qu’à des clauses simples, formelles, essentielles ; les nôtres semblent imaginés pour enchaîner les mouvemens et multiplier les embûches ; on y déploie un art infini à rendre les contrats onéreux et à gâter les entreprises par les gênes de l’exercice. ”

“ Mon opinion est qu’avec de l’esprit de décision et plus de concert entre les planteurs et l’état ces difficultés seront franchies ; le coton restera sur ce sol, qui est bien approprié. En couvrant deux cent mille hectares, on créerait une valeur de cent cinquante millions de francs. La perspective a de quoi encourager, mais elle est subordonnée à une condition urgente, l’emmagasinement et la discipline des eaux : hors de là, rien de grand n’est possible, et le peu qu’on a fait devient précaire. Les eaux, sous ce ciel de feu, sont la plus active des richesses. ”

“ Ainsi le chiffre de 1,338,000 kilogrammes de coton brut qu’a fourni la province en 1863-64 s’est réduit à 312,000 kilogrammes de coton propre à l’emploi et susceptible d’être livré à nos manufactures. Le soin des préparations et du conditionnement est généralement satisfaisant, et doit l’être pour que la marchandise soit admise à jouir du bénéfice de la prime de sortie.
Vient maintenant la question des qualités et des prix. La règle, pour nos deux provinces d’Afrique, est la culture des qualités supérieures ; les qualités ordinaires n’y sont qu’une insignifiante exception. ”

“ Le bassin de la Méditerranée est notre vrai domaine, à la fois continental et colonial. Comment les rôles se sont-ils distribués entre les riverains ? Le plus brillant ne nous est pas échu. L’activité s’est montrée plus sérieuse là où la civilisation peut passer pour inférieure. Toutes les régions levantines, où l’exploitation du sol est arriérée, où les procédés restent informes, ont pris dans l’approvisionnement une place qu’on ne pouvait attendre ni de leur apathie naturelle, ni de leurs institutions énervantes. ”

“ Cette question des barrages est pour l’Algérie d’un intérêt vital, et il faudra bien que tôt ou tard on l’étudie autrement que d’une manière empirique. Si l’on veut réellement du coton, on n’en aura qu’à ce prix. On dirait que tout ce qui peut contribuer à la fortune de l’Algérie pèse aux esprits qui en disposent. Nous qui en toutes choses avons des systèmes, là-bas nous nous efforçons de n’en point avoir. ”

“ À quelque variété de produits que l’on se fixe, un autre élément est de rigueur pour des cultures étendues : c’est le prix modéré de la main-d’œuvre. Sous ce rapport, l’Algérie, dans son économie actuelle, est assez dépourvue : les bras y sont plus coûteux et moins disponibles que dans les pays qui lui font concurrence. Elle n’a ni l’esclavage, comme aux États-Unis et au Brésil, ni le travail obligatoire, comme en Égypte, ni les castes vouées à la glèbe, comme dans les Indes anglaises. Tout se fait de gré à gré, par des arrangemens libres et à prix débattu. ”

“ Il était impossible que, dans la recherche des pays à coton, l’Algérie fut oubliée ; sa réputation était trop bien établie, L’Angleterre fut la première à y songer. Deux compagnies s’y formèrent, l’une pour le bassin de la Tafna, l’autre pour le bassin de l’Habra. La France ne resta pas en arrière : elle eut aussi deux compagnies, la Compagnie des Colons algériens et la Compagnie franco-oranaise. ”

“ Des dévolutions gratuites de 1,000, 2,000 et 3,000 hectares étaient faites à des cliens favorisés, qui n’avaient ni les moyens ni la volonté de mettre le sol en rapport, et qui, le laissant en friche, attendaient l’occasion de le revendre en détail ou en bloc, en prélevant une prime à leur profit sur les véritables exploitans. Ces parasites ont été et sont encore la plaie de la colonisation de l’Algérie ; ses langueurs sont venues en partie de là. Toutes les terres, et naturellement les meilleures, accordées à l’influence, étaient autant d’enlevé au travail et surtout au peuplement. ”

“ Un produit si parfait ne s’obtient, comme il est aisé de le deviner, qu’au moyen de grandes dépenses et des soins minutieux de culture et de préparations accessoires. Par sa destination même, il ne souffre pas de médiocrité. Aussi trouve-t-il sur le marché des prix qui correspondent à son excellence. Tandis que les qualités ordinaires n’ont pu, dans leur plus fort renchérissement, aller au-delà de 6 fr. ”

“ Sur ces qualités ordinaires roulent le mouvement des affaires, les mercuriales des marchés ; les cotons longue-soie n’y tiennent qu’une place imperceptible ; la fabrique les effleure, la spéculation ne s’en occupe pas. Un simple rapprochement suffit pour fixer l’écart qui existé entre les deux produits comme importance et comme emploi. Sur les 3 millions de balles qu’avant leur déchirement les États-Unis expédiaient en Europe, les longue-soie ne figuraient que pour 45,000 balles, un soixante-cinquième. ”

“ Ce qui reste certain, c’est que le régime de concession directe pour les terres du domaine a marché en Algérie de mécompte en mécompte. D’une part les servitudes de la défense, d’autre part les dévolutions par privilège ont réduit à un cadre très étroit la zone aliénable. Puis, quand elle s’est dessaisie, l’administration n’a pas toujours eu la main heureuse ; souvent on la lui a forcée. C’est au point qu’à un moment donné elle en a éprouvé des scrupules. Pour se mettre à couvert, elle a eu recours à l’adjudication. Des emplacemens ont été choisis, découpés par lots et mis aux enchères. ”

“ La présence de lacs et de terrains salés prolonge cette zone fort avant dans l’intérieur. C’est sur ces fonds privilégiés que se récoltent les plus belles espèces, les cotons longue-soie, comme on les nomme ; mais la nature du sol ne suffirait pas, pour bien produire, sans la faculté d’irrigation. Le véritable instrument de cette culture est l’aménagement des eaux ; or on sait quel en est en Algérie le régime naturel. L’hiver elles débordent, pendant la saison chaude les lits sont à sec. ”

“ L’affaire la plus délaissée devient bonne dès qu’elle est recherchée par autrui ; la confiance s’empare alors des plus hésitans ; plus de calculs timides, chacun se porte à l’envi vers ce qui est convoité. Les préventions les plus irréfléchies, s’y mêlaient. Livrer les terres de l’Algérie à des Anglais, quelle imprudence ! ”

“ La seule manière de conjurer ce risque est de faire un pas décidé vers la culture des qualités courantes, les seules que ni la nature des terrains ni les débouchés ne limitent. Quelques essais ont été tentés çà et là ; jusqu’à présent on n’en peut rien conclure. La vogue était au produit supérieur ; les intelligences, les capitaux allaient de ce côté et y vont encore. Tout coton est le bienvenu aujourd’hui, il y a acquéreur pour toutes les espèces tant que la pénurie règne ”

“ Nulle race n’est plus laborieuse, plus propre aux travaux que le pays comporte. Un seul élément fait défaut à ce centre rural, c’est l’eau : on l’a voué au supplice de Tantale. Situé sur un plateau à 100 mètres au-dessus de l’Habra, qui serpente à ses pieds dans une forêt de tamarins, il n’a pour s’abreuver qu’un puits saumâtre creusé à 25 mètres de profondeur. Dans la zone voisine et à portée du regard, les tribus des Ferragas, des Cherabras, des Bordjias, ont des terres en pleine culture, sillonnées de rigoles, couvertes de moissons. ”

“ Presque toutes les plaines qui débouchent sur la mer sont composées d’un terrain de transport très meuble avec des couches d’argile toujours mélangées de détritus. Aucune roche ne paraît à la surface, et à quelque profondeur que l’on ait creusé, on n’a trouvé que de l’alluvion formée d’une juste proportion d’argile et de sable. ”

“ II Une illusion commune est de croire qu’il existe en Algérie beaucoup de terres propres à la culture du cotonnier. La quantité en est au contraire assez restreinte. Sur les 20 millions d’hectares qui composent la région cultivable, 300,000 tout au plus peuvent être affectés au coton. Deux conditions sont attachées à cette culture, un sol particulier et un sol arrosable. Sur les terrains secs que gercent les soleils d’été, l’exploitation, ou ne réussirait pas ou ne paierait pas les frais de main-d’œuvre ”

“ De 1833 à 1850, 30 millions d’hectares ont été aliénés et livrés au défrichement ; le peuplement s’est mis en rapport avec ce chiffre significatif.
Longtemps le régime de concession directe a été le seul en vigueur dans nos possessions du nord de l’Afrique. Comment se fait-il qu’il soit demeuré inerte, tandis qu’au-delà de l’Atlantique il suscitait tant d’activité ? Aux 30 millions d’hectares aliénés aux États-Unis dans le cours de vingt ans, nous n’avons à opposer, pour trente-quatre ans d’occupation, que 425,000 hectares. ”

“ Sur tous les points du globe propres à la culture du coton, l’élévation des prix a déterminé un mouvement naturel de production, auquel l’Angleterre a prêté son appui par l’envoi de nombreux agens, par une distribution judicieuse de ballots de semences et d’engins, perfectionnés. ”

“ Son principal intérêt est dans le prompt peuplement et la prompte culture ; il ne spécule pas sur la richesse à naître parce qu’il sait que la richesse, une fois née, ne lui échappera pas, et que dans les formes qu’elle doit affecter, il en retrouvera amplement sa part. Au profit direct il préfère le profit incident, qui est autrement sérieux et durable. Qu’on choisisse les meilleurs lots, qu’on délaisse les plus ingrats, peu importe. ”

“ Semée dans un sol neuf, elle donna dans la première période des cotons longue-soie égaux à ceux du pays d’origine ; peu à peu, soit que les soins fussent moindres, soit que les élémens du sol eussent varié, le coton dégénéra, et devint une espèce neutre entre les longue et les courte-soie, gardant sa finesse dans un brin plus réduit, se frayant un accès dans la grande consommation par des mérites particuliers, et trouvant un profit réel à quitter le premier rôle pour passer au second. ”

“ Rien ne fut épargné pour stimuler le zèle du colon et éloigner de son chemin jusqu’à l’ombre d’un risque. La première forme d’encouragement fut une distribution gratuite de semences ; elle n’eut qu’un médiocre succès. La seconde frappa plus juste : l’état se porta acquéreur des produits, et par suite garant des bénéfices de l’exploitation. À une prime de 100,000 francs accordée par la liste civile vinrent s’ajouter des prix provinciaux de 2,000, 3,000 et 5,000 francs pour les planteurs, désignés par un concours annuel. ”

“ Capter ces eaux, les emmagasiner dans des lits artificiels, se ménager des réserves suffisantes pour abreuver les plantes pendant tout le temps de l’étiage, distribuer ces réserves dans un service régulier, voilà les conditions à remplir, si l’on veut sortir de la petite production pour entrer dans la grande exploitation. Ce que l’Égypte tire de son Nil dans des proportions abondantes et au moyen d’une canalisation informe, il faut que nous l’empruntions à une hydraulique artificielle créée à grands frais, multipliée sur tous les points où il y a de l’avantage à l’introduire. ”

“ Les deux mémoires de M. Aucour dorment dans les cartons administratifs, où s’engloutissent tous les projets qui n’ont pas le don de plaire, Il en est toujours ainsi quand on s’adresse à un corps moral. Quels que soient le nom et les attributs, état, province, commune, ces corps n’ont guère qu’une force à leur usage, la force d’inertie. Les bénéfices démontrés les touchent peu dès qu’il s’agit de sortir de leur cadre régulier. Ils se contentent de ce qu’ils sont, vivent de ce qu’ils ont, et ne prêtent pas toujours une suffisante attention aux conseils d’hommes expérimentés. ”

“ Sa puissance est surtout dans son audace, dans le sort qu’elle se fait, dans la souplesse que met le génie civil à s’approprier les élémens les plus réfractaires. Dans ces conditions seulement, les races se pénètrent et une fusion s’opère, non une fusion artificielle, sujette à des surprises et à des retours, mais cette fusion définitive qui naît du contact des hommes et du mélange des intérêts. ”

“ On s’explique mal en effet comment des circonstances qui ont agi partout ailleurs comme aiguillon se sont changées dans nos possessions en causes d’inertie, comment à des prix de venté cinq fois plus élevés nous n’avons répondu que par des signes d’impuissance, comment, après avoir développé nos cultures quand l’Amérique était maîtresse des marchés, nous les avons ralenties quand les violences d’une guerre civile l’en ont éconduite. ”