“ Les céréales à grands rendements sont donc possibles en Algérie, telle est la révolution qu'entrevoyait la délégation du comice agricole de Sétif ; mais que de chemin à faire pour qu'elle s'accomplisse ! Il faut déclarer une guerre sans merci à la jachère, faire connaître le sulla, faire connaître le cactus sans épine, répandre les cultures fourragères, multiplier le bétail, déterminer les meilleures races laitières, imposer les labours de printemps et les fumures, déterminer les variétés de céréales les plus productives sous le climat algérien. ”

“ Et il n'y a guère à faire, en Algérie, que de l'agriculture.
Toutes les fois que la réalité a répondu aux promesses, c'est-à-dire toutes les fois que la colonisation a eu la bonne fortune de rencontrer une culture donnant des bénéfices, les colons ont afflué. On a gagné de l'argent au moyen des céréales sur les défrichements de la plaine de Sidi-bel-Abbès, et Sidi-bèl-Abbès, en moins d'un demi-siècle, est devenue une ville de vingt-cinq mille âmes. ”

“ En Algérie, les terres sont de deux sortes. Il y a les terres vierges, les terres qu'on défriche. Leur réserve de fertilité naturelle dure quinze à vingt ans. Comme l'espace est mesuré, le colon ne saurait songer à prendre un second lot après en avoir épuisé un premier. Il y a ensuite, en plus grande quantité, les terres épuisées de longue date par la culture arabe. Sur celles-ci tout de suite, sur les terres nouvellement défrichées au bout de très peu d'années, il faudrait donc adopter un système de culture reconstituante qui rende au sol et entretienne sa fertilité primitive. ”

“ La prospérité qu'elle procure à une région ne dure qu'autant qu'il y a des terres neuves à exploiter. Un peu plus tôt, un peu plus tard, sous peine d'être obligé de d'éserter le pays, la nécessité s'impose d'adopter un système agricole moins brutal, afin de restaurer les terres exténuées. Alors les fermes s'organisent en vue de produire les engrais devenus indispensables ; à côté des céréales, qu'on avait commencé par cultiver exclusivement, on fait une part croissante aux cultures fourragères et à l'élevage du bétail. ”

“ Le sol a le même aspect ; le ciel ne paraît pas trop dissemblable. Et de même que le gouvernement a fini par s'apercevoir qu'à un pays qui a une population, des moeurs et un climat autres les institutions de France ne s'adaptent point, de même le colon constate que ce qui en agriculture était pratique en France ne l'est plus dans sa nouvelle patrie. ”

“ Non, il n'est pas indifférent à l'Algérie d'être organisée d'une manière ou de l'autre. Pour exécuter une oeuvre, le premier soin est, au contraire, de choisir le meilleur instrument. Pour opérer la transformation de l'agriculture algérienne, le premier soin est d'avoir un service apte à constituer le corps des doctrines agricoles par lesquelles se fera cette transformation. ”

“ La variété dont M. Knill a commencé la domestication paraît plus productive ; à l'analyse, elle se montre à poids égal sensiblement plus nutritive que celle de Malte. En lui appliquant les procédés de Malte, l'Algérie aura enfin une planté fourragère d'une culture facile et peu coûteuse, donnant des produits d'une rare abondance, supérieure en qualité au foin ordinaire, détruisant les mauvaises herbes par la vigueur de sa végétation et enrichissant le sol par la quantité considérable d'azote qu'elle laisse dans ses racines. ”

“ C'est 1,500,000 hectares qui ont été retranchés au domaine indigène. Sur ce domaine diminué, la population indigène, dans la paix et la sécurité que nous lui assurons, ne cesse de multiplier. La terre n'étant pas mieux travaillée, ses produits ne devenant pas plus abondants, la conséquence est que, de jour en jour, il y a plus de mangeurs pour la même quantité de choses à manger. Savez-vous en quelle année l'Algérie a fait sa plus forte récolte de céréales ? En 1863, il y a trente ans. Or, depuis trente ans le nombre des indigènes s'est accru d'un tiers. ”

“ Elles en sont où en étaient les plus arriérées des fermes françaises, il y a un siècle, alors qu'Arthur Yoùng parcourait notre pays sur sa jument aveugle, et qu'il s'émerveillait qu'un peuple civilisé se contentât d'aussi médiocres récoltes sur d'aussi bonnes terres. Pas d'autres fourrages que les herbes spontanées, le bétail réduit aux bêtes de travail, partout peu ou point de fumier, des terres appauvries, mal tenues, horriblement sales, empestées d'insectes et de larves qui dévorent une partie des récoltes, empestées d'herbes sauvages qui en étouffent une autre partie. ”

“ Plus les cultures d'un pays sont variées, plus il a de chance pour être à l'abri des mauvaises années et pour tirer bon parti de son sol. En effet, si l'une manque, une autre peut réussir ; si l'une ne convient pas à telle nature de terre, une autre peut la remplacer. Partout, à l'élevage du bétail et aux céréales qui répondent aux premiers besoins de l'homme, le pain et la viande, on s'efforce donc d'ajouter d'autres •cultures pour augmenter les sources de revenus sur lesquelles le cultivateur opère. ”

“ Rien de triste comme ces cahutes sans fenêtres, de la couleur de la terre dont elles sont faites, accroupies au milieu des champs, n'ayant autour d'elles ni un arbre fruitier, ni un buisson pour l'ombre, ni un carré de légumes indiquant que les êtres qui s'y réfugient comme dans des tanières aient l'instinct de rechercher les douceurs qui nous paraissent les plus indispensables à l'homme. ”

“ En résumé, la population indigène offre à ceux qui ont charge de son sort ce problème à résoudre qui est essentiellement un problème agricole : faire vivre une population que les excédents de naissances rendent de plus en plus, nombreuse sur un territoire que la colonisation doit diminuer de plus en plus., Dans un pays sans industrie, il est évident qu'on ne peut y parvenir que par une amélioration de l'agriculture permettant de tirer plus de produits de ce territoire. ”

“ L'Angleterre, qui draine toutes les caroubes de la Méditerranée, est devenue pour elles un marché très important. Le noisetier, le châtaignier et le sumac, cultivés sur de grandes étendues en Sicile, sont encore inconnus en Algérie. Le cactus, dédaigné comme fourrage, l'est aussi comme plante industrielle. La figue de Barbarie commence pourtant à figurer dans les importations de la France parmi les produits à distiller.
Les cultures annuelles autres que les céréales exigent en général des terres bien fumées. Elles ne peuvent trouver place dans une agriculture sans bétail. ”

“ Les conditions exceptionnelles où la culture extensive peut donner des bénéfices, les colons les rencontrent sur les terres vierges. Ces terres ont accumulé des réserves de fertilité qui leur permettent de produire, sans engrais, un certain nombre de bonnes récoltes. Mais une fois les réserves épuisées, les rendements tombent au minimum; et ces terres rentrent dans la condition commune, c'est-à-dire que désormais, leur puissance productive ne peut plus être relevée et entretenue que par des fumures. ”

“ Une plantation dure ainsi indéfiniment. Où est l'homme qui entreprendra la campagne du cactus sans épine, comme M. Knill a entrepris la campagne du sulla, et apprendra à nos colons quelle ressource ils négligent en lui? Pour en revenir à la possibilité de gagner de l'argent dans l'élevage du bétail, la démonstration en est faite chez les quelques colons qui ont une surface de terre irrigable assez étendue pour permettre l'établissement de grandes luzernières. Les bénéfices varient naturellement avec le prix du bétail. ”

“ Ayant plus de fourrages, on a entretenu plus de bétail; ayant plus de bétail, on a produit plus de fumier ; ayant plus de fumier on a pu accroître sans cesse la puissance productive de la terre, faire passer la moyenne du rendement de l'hectare de blé de 10 à 16 hectolitres et multiplier les cultures riches. ”

“ Je vois très bien les immenses services que rendrait à ceux qui pratiquent l'arboriculture un enseignement qui leur apprendrait à choisir de meilleures variétés, à perfectionner leurs procédés de greffage et de séchage des fruits, à mieux soigner leurs arbres. Je vois beaucoup moins bien à quoi il servirait aux petits indigènes d'apprendre en masse à lire et à écrire le français. Pour un petit Français, la lecture et l'écriture sont les moyens de semettre en communication avec la civilisation, la clef qui lui ouvre le domaine de l'expérience universelle. ”

“ Du moment que la culture extensive est une culture qui ne restitue pas au sol, sous forme d'engrais, les principes nourriciers que lui enlèvent les récoltes, elle doit forcément finir par l'appauvrir. En tant qu'expédient passager, il est possible, dans des conditions exceptionnelles, qu'elle donne des bénéfices; en tant que système permanent, elle ne peut aboutir qu'à la misère. ”

“ L'agriculture algérienne est à inventer et il faut qu'ils l'enseignent. Ils vont recommandant les cultures fourragères et l'on cherche encore les plantes fourragères qui s'accommoderont de notre climat. Ils font de la propagande pour l'olivier et l'on ne sait pas quel genre de culture l'olivier réclame chez nous. ”

“ Les grains et le bétail ont partout des marchés, mais les cultures de moindre importance n'en trouvent pas toujours un. Les vieux colons se souviennent encore d'un temps où ils ne parvenaient pas à se défaire du surplus de leurs vins à n'importe quel prix parce que les marchands de France ne venaient pas encore en Algérie et qu'on ne savait comment aller à eux. Le producteur, perdu dans les villages encore si espacés de la colonisation, qui a du lin à vendre, ou des cocons, ou des oranges, ou des figues, à qui les vendrat-il? ”

“ La végétation accomplit son évolution du mois de novembre au mois de mai ; ce n'est pas l'hiver, c'est l'été qu'elle sommeille alors que le soleil africain extermine toutes les plantes annuelles. Il s'ensuit que l'époque des labours, des semailles, et des récoltes, les procédés culturaux, les cultures à faire, les variétés à préférer ne sont plus les mêmes et que l'expérience qu'il apporte de France devient une cause d'erreur. ”

“ L'eau que la plante tire du sol et qu'elle élimine ensuite par évaporation sert de véhicule aux substances dont elle se nourrit. Plus le sol est riche, plus l'eau est chargée de matières nutritives, et plus petite est la quantité que la plante a besoin d'absorber pour se développer. ”

“ En second lieu, il faut, pour ne perdre aucune chance de varier ce premier fonds de cultures, s'enquérir de ce qu'on cultive et comment on cultive sous les climats analogues au nôtre. Que fait-on dans les Etats-Unis du Sud, au Mexique, à la Plata, au Chili, en Australie, au Cap, tous pays à sécheresses annuelles régulières comme l'Algérie? Et plus près, que fait-on en Andalousie, en Sicile, en Grèce, en Syrie, à Malte? ”

“ Si quelque chose est propre à montrer combien les questions agricoles ont été peu étudiées jusqu'ici en Algérie, c'est que, tandis que la colonisation végète faute d'une plante fourragère, cette culture du sulla, que M. Knill invente aux prix de tant d'efforts, est régulièrement pratiquée depuis des siècles à quelques pas de notre colonie. ”

“ Si la transformation de l'agriculture est une question de vie ou de mort pour la colonisation algérienne, on peut dire que c'est à peine si elle intéresse à un moindre degré la population indigène.
On n'a point remarqué encore, en effet, que cette population augmente pendant que ses moyens d'existence restent stationnaires ou même diminuent. La colonisation européenne occupe, actuellement, environ 1,500,000 hectares. ”

“ Le lin, dont la France demande pour 60 millions de francs à l'étranger par an, a paru un moment une conquête acquise à l'agriculture algérienne. On en a semé 9,422 hectares en 1873. Depuis, la culture en est toujours allée diminuant ; elle est insignifiante aujourd'hui. Est-ce encore une conséquence de l'engouement pour la vigne? Est-ce l'insuffisance des rendements en terre pauvre ? Est-ce la difficulté de rouir dans un pays dépourvu d'eaux courantes? ”

“ Et savez-vous ce qui arrive? c'est que lui, à l'école duquel l'Arabe devrait se mettre, il se met à l'école de l'Arabe : il devient Arabe, suivant le mot de nos Algériens eux-mêmes, c'està-dire que, persuadé qu'il n'y a rien de mieux à faire dans ce pays, il se met à exploiter à l'arabe. Il se résigne définitivement au pitoyable assolement, céréales sans fumure et jachère. Il laboure un peu plus profondément, il fauche l'herbe qui pousse sur la jachère, il sème un peu d'orge à faire manger en vert par ses bêtes, voilà tout ce qu'il fait de plus que l'Arabe. ”

“ Le gouvernement général s'occupe avec beaucoup de sollicitude des moyens d'accroître le nombre des moutons par un meilleur aménagement des pâturages des hauts plateaux. Il est grandement à souhaiter qu'il y réussisse, car pour le moment il semble que le troupeau algérien a atteint les limites fixées par les ressources actuelles du sol.
Les statistiques annuelles des animaux indiquent, du reste, d'une autre manière l'appauvrissement croissant des indigènes. Le luxe se manifeste chez eux surtout dans le choix de la monture. L'homme à son aise a un cheval ou un mulet. ”