Fertilité du sol

“ Lorsqu’on se trouve en pays neuf, pour juger de la fertilité du sol, l’observation de la végétation qui le recouvre fournit les plus sûres indications. Un terrain qui porte une forêt dense, formée de grands et vigoureux arbres, à bois dur, est certainement très fertile et peut se prêter à presque toutes les cultures. Dans toutes les régions intertropicales, quelle que soit la nature du sol, l’existence de la grande forêt vierge doit être considérée comme le plus sûr critérium de sa fertilité. ”

“ La terre, mes enfants, n'offre pas partout le même degré de fertilité. Cela tient à ce que les substances qui constituent le sol, c'est-àdire la couche supérieure que nous cultivons, ne sont pas partout les mêmes, ou plutôt à ce qu'elles ne sont pas mélangées dans les mêmes proportions. ”

“ Aux variations géologiques se lient les différences de fertilité, d'une grande importance aussi puisque cette question de fertilité du sol rènferme tout entière la question de l'alimentation des plantes.
La couleur verte des feuilles n'apparaît qu'à la lumière ; et les fleurs, décolorées quand elles sont en boutons, prennent de vives couleurs lorsqu'elles s'épanouissent. ”

“ Pour les plantes annuelles, des labours profonds et multipliés qui brassent le sol dans toutes les directions, sont d’une nécessité absolue ; et presque toujours pour les plantes qui occupent la terre plusieurs années consécutives, comme le houblon, la garance, un défonçage à bras sera pavé largement par l’augmentation des produits obtenus, sans compter l’accroissement indéfini de la fertilité du sol. ”

“ La fertilité d'un sol dépend beaucoup moins de la quantité des principes indispensables à la végétation qu'il renferme, que de l'état chimique et du degré de dissémination sous lequel ces principes y existent et sont mis à la disposition des plantes. ”

“ Conditions de la fertilité. — Cette fertilité idéale ne pourrait se rencontrer que dans une terre réunissant toutes les qualités physiques et chimiques dont nous avons reconnu l’utilité, et pouvant conserver ces qualités pendant de longues années.
Il faut pour cela que la terre soit et demeure favorable à la végétation des diverses cultures. Le développement du système radiculaire doit être facile, ce qui exige que le sol soit profond et toujours bien ameubli. ”

“ On dit d'une terre qu'elle est fertile ou infertile.
La fertilité est la faculté que possède le sol de produire des récoltes abondantes.
Ce mot doit être pris dans un sens relatif. En effet, d'une manière générale, presque toutes les terres sont fertiles pour certaines plantes, infertiles pour d'autres plantes. ”

“ Il faudra restituer, pour maintenir la fertilité dans son état primitif, à moins seulement que des eaux souterraines ne ramènent naturellement dans le sous-sol tous les principes soutirés par la plante. ”

“ Ces contrastes d'aridité et de fertilité proviennent de ce que, sous ces zones torrides, la végétation devient luxuriante et touffue sitôt que le moindre ruisselet vient fertiliser la terre, et que le sol reste, au contraire, stérile et désolé dès que vient à lui manquer cette eau vivifiante. ”

“ Mais ce n’est évidemment pas le seul ; une épaisseur indéfinie de sol tout à fait infertile ne vaudrait guère mieux pour la culture qu’une couche mince.
Les opérations agricoles qui ont pour effet d’accroître la profondeur de la couche perméable du sol, augmentent habituellement sa fertilité. Ainsi, dans des terrains absolument improductifs où la roche dure n’était couverte que de quelques centimètres de sol arable, on a pu créer quelques champs de fertilité moyenne en transportant sur certains points la terre meuble recueillie sur tout le reste. ”

“ Trop confiants dans la fertilité naturelle du sol, que l'on croit, à tort, inépuisable, ils ont usé et abusé d'elle, sans penser à la restitution au moins partielle des substances fertilisantes retirées annuellement au sol par les cultures. ”

“ Notre but, en effet, en constituant ainsi de toutes pièces un nouveau sol, n'est pas seulement de lui assurer les qualités ordinaires d'une terre de valeur moyenne, mais de lui garantir tous les éléments d'une fertilité exceptionnelle. ”

“ Si par la situation du sol on entend la Nature des produits que les eaux souterraines peuvent y amener, ou la conservation d'un état uniforme et continu d'humidité, il n'est pas douteux que cette situation ne doive exercer une influence considérable sur la fertilité. ”

“ Avant d'aborder les moyens d'entretenir ou d'augmenter la fertilité du sol par le fumier et par les engrais minéraux, il nous faut donner une idée générale des emprunts que lui font les principales cultures. ”

“ En un mot, cette terre riche en substances nutritives pour les végétaux ne peut leur en fournir, chaque année, que la petite quantité amenée à la qualité voulue.
Celte petite quantité est insuffisante pour les besoins des végétaux, il faut donc la compléter, sous peine de voir diminuer la fertilité du sol. Si l'on apporte au sol, sous forme assimilable aux plantes, une quantité de substances nutritives égale à celle que la récolte précédente a enlevée, la fertilité sera non seulement maintenue, mais accrue. ”

“ Les plantes cultivées vivent en partie par l'air, en partie par la terre; si l'on pouvait rendre aux terres sous forme d'engrais tout ce que leur enlève la végétation, la fertilité du sol n'irait pas en décroissant ”

“ La fertilité n'est donc, au fond, qu'une question d'engrais accumulés ou restitués à mesure de l'épuisement produit par les récoltes. Ce qui le prouve, c'est que l'on peut faire naître des plantes et les amener à l'état de perfection dans un sol artificiel, complètement inerte, chimiquement parlant, composé de sable pur, de pierre ponce ou de brique pulvérisés, etc., pourvu qu'on leur fournisse des aliments convenables et en quantité suffisante, et que ce sol artificiel soit placé dans les conditions physiques d'une bonne terre arable. ”

“ Mais nous pouvons encore aller plus loin ; car la fertilité du sol vue d'une manière générale semble augmenter au fur et à mesure que les proportions de ces trois corps viennent à s'égaliser : c'est-à-dire que le maximum de fertilité d'un sol existera lorsque sa composition première sera pour 100 parties de terre sèche, argile 33, calcaire 33, sable 33. ”

“ Le nombre des matières qu'on emploie ou qu'on peut employer comme engrais est considérable, car toutes les plantes ou leurs débris, toutes les substances animales, les excréments de tous les animaux, certaines substances salines, peuvent concourir plus ou moins efficacement à accroître la fertilité du sol. ”

“ Le sol n'est donc point uniquement, comme on l'a si longtemps admis, un support mécanique, devant toute sa fertilité aux restes des êtres organisés qu'il contient : c'est avant tout un réservoir de substances minérales dans lequel, par ses racines, la plante puise les éléments nécessaires à son développement. Au temps où l'on ne voulait voir dans la terre qu'un support, inerte par lui-même, sous le rapport nutritif, tant qu'elle ne recevait pas de matières organiques, on regardait ces dernières comme l'aliment fondamental des plantes. ”

“ La fertilité parfaite serait celle d’un sol qui pourrait, sans recevoir aucun engrais, fournir une longue série de récoltes abondantes. C’est là une conception presque hypothétique. La fécondité absolue n’est jamais atteinte d’une manière complète ”

“ Pour procéder avec toute l'efficacité possible, nous devons étudier la composition des terres que nous avons à cultiver, et juger quel sera leur degré de fertilité, d'après l'action connue de la silice, de l'argile, du calcaire, de l'oxyde de fer et du manganèse, des sels variables et des débris organiques en décomposition, qui forment les bonnes terres cultivées. Cette fertilité peut être considérée comme la résultante de l'action combinée de
chacune des substances qui constituent le sol. ”

“ On considérait le sol comme un support, dont les propriétés physiques influaient beaucoup plus sur la récolte que sa composition minéralogique, et dont la fertilité dépendait exclusivement de sa teneur en matières organiques, végétales ou animales. ”

“ Pour qui a été témoin de la puissance de la végétation et de l'essor extraordinaire qu'elle prend dès les premières ondées, pour qui a vu ces champs immenses produire d'abondantes récoltes pendant cinq, six et sept années successives, sans aucune fumure et avec un travail modéré, la fertilité du sol ne saurait être mise en doute. ”

“ Néanmoins, si on se borne à considérer des terrains d’alluvions à caractères moyens, c’est-à-dire renfermant à la fois argile, sable, calcaire, humus, la loi de fertilité, proposée par M. de Gasparin, se vérifie le plus souvent : dans un sol à bonnes qualités physiques, où la potasse et la chaux manquent rarement, la richesse en produits phosphores est une indication de fertilité, parce que le plus souvent l’azote a pu s’y fixer en quantité suffisante. ”

“ Si nous consultions l’analyse des sols moins fertiles, nous verrions que la fertilité diminue en proportion de ce que l’une ou l’autre des trois terres principales prédomine, et qu’elle devient presque nulle dans le cas où le mélange ne présente plus que les propriétés d’une seule.
Le mélange des terres est donc nécessaire pour former un bon sol ; il peut seulement varier, dans la proportion des terres qui le constituent, suivant la nature du climat et l’espèce de végétaux qu’on cultive. ”

“ La fertilité spontanée de la terre, des forêts et des prairies, où n'est jamais intervenue la main de l'homme pour apporter des engrais, montre aussi que les plantes sont aptes à assimiler les phosphates naturels de chaux et de fer, puisque toutes les espèces végétales qui y croissent en renferment dans leurs cendres. ”

“ Cependant, comme cette portion du sol que j'appelle sol inerte est souvent riche de principes fertilisants, il est d'une bonne pratique , lorsque le sol actif est épuisé de certains principes, de renouveler sa fertilité en ramenant à la surface le sol inerte, qui possède tous les princi pes que l'autre a perdus par une longue culture. ”

“ M. de Liebig nous dit aussi qu'il n'existe pas de plante « qui ménage le sol ou qui l'enrichisse. » Nous nous garderons bien de le contredire; car, quel que soit l'assolement qu'on suive, si en n'a rien gagné en fumier pour la récolte suivante, les conditions de fertilité n'augmenteront pas. Certains champs seront plus ou moins longtemps pour arriver à cet état ; mais, en fin de compte, le résultat sera toujours le même. Ayez soin, au contraire, de rendre au sol, après qu'il aura produit, les substances nutritives enlevées par la plante,
et vous lui conserverez sa fertilité. ”

“ Et si l'on objectait que la fertilité du sol est menacée en l'absence de' l'intervention des matières organiques, dont l'influence, sans être complètement expliquée, n'est pas contestée, il serait facile de répondre que les engrais verts peuvent les apporter au terrain. ”

“ Le défoncement profond du sol fournit une solution beaucoup plus pratique, mais il faut qu’il soit pratiqué avec discernement ; parfois, le mélange à la terre arable des matières très différentes qui viennent du sous-sol, peut rendre moins bonnes les qualités physiques du champ défoncé.
La fertilité n’est pas une notion absolue. — La fertilité ne peut donc être définie exactement au moyen d’une caractéristique unique ; elle ne pourrait l’être que par un ensemble de caractères. La fertilité relative d’une terre dépendra évidemment de ses qualités physiques et de sa nature chimique ”

“ Dans cette doctrine, tout se rapporte .à la substance organisée : la fertilité du sol, l'épuisement par les récoltes, la restitution, chaque condition, en un mot, s'exprime et se traduit, pour ses partisans, en matières organiques, implicitement supposées exemptes d'éléments minéraux. Le poids de la récolte obtenu représente-t-il dix tonnes de produit vivant à l'hec-
tare, c'est un poids égal de matière organique qu'il faut restituer au sol, d'une façon ou d'autre, pour maintenir sa fertilité. ”

“ Pendant cette période, où le sol est vide et soigneusement nettoyé de toutes les herbes inutiles, des principes nutritifs deviennent assimilables, mais n’étant pas consommés, ils s’accumulent en majeure partie sur les particules terreuses ; la fertilité réelle pour la récolte de l’année suivante en est accrue, sinon doublée. ”

“ Les éléments de la fertilité comprennent principalement l'azote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux ; les plantes contiennent bien d'autres substances, mais elles les trouvent en abondance dans l'air, l'eau et le sol, et il est reconnu par l'expérience qu'il n'est pas utile de les rendre sous forme d'engrais. ”

“ L’altitude du sol cultivé, la nature de ses élémens constitutifs, l’exposition et les circonstances hygrométriques dans lesquelles il se trouve, limitent souvent d’une manière presque fatale les végétaux qu’il peut produire et le degré de fertilité qu’il peut acquérir. ”

“ Aussi longtemps que le sous-sol favorise leur production, la culture des plantes à racines qui pénètrent profondément dans la terre, peut donc procurer un supplément de substances nutritives à celles qui puisent de préférence leur nourriture dans la couche arable, et maintenir la fertilité de celle-ci aux dépens de la couche sous-jacente. ”

“ I. Dans les régions marécageuses des tropiques, on fera sagement d'ajourner les défrichements, toutes les fois que la fertilité naturelle du sol permet d'y faire des semis ou des plantations capables de l'assainir, par le seul travail oxydant de la végétation. Sur les bruyères des sols arides, la culture forestière est seule de mise ; dans les landes où l'ajonc se mêle aux bruyères, la fertilité est déjà plus grande, et l'on peut cultiver en céréales, à l'aide d'engrais, les terres où la fougère s'y ajoute, à la condition de défricher profondément à la charrue. ”

“ S'il importe d'utiliser les alluvions naturelles, charriées par nos fleuves; d'augmenter ainsi la fertilité de nos vallées où sont déjà les terres les plus riches, il serait plus utile encore de généraliser sur tous les points des conditions de fécondité du sol qui ne sont aujourd'hui qu'exceptionnelles. ”