Jean-Antoine Chaptal

“ Depuis qu’on a découvert l’art de distiller les vins, l’importance des vignobles s’est accrue considérablement : la culture de la vigne n’a plus eu pour unique but de fournir une boisson tonique et agréable ; la distillation, en dégageant de cette liqueur le principe volatil, spiritueux, inflammable, a fait connaître une seconde boisson plus active, qui est bientôt devenue d’un usage général dans presque toute l’Europe, et dont les arts se sont emparés pour dissoudre les résines et former les vernis, pour conserver les fruits, dissoudre le parfum des plantes et établir des arts nouveaux. ”

“ Si l’affinité était la même entre toutes les molécules élémentaires qui forment les divers corps, il n’y aurait qu’aggrégation de matière et confusion de produits dans les opérations de l’art et de la nature ; mais chaque élément a ses affinités particulières, il repousse toute combinaison avec l’un et en contracte de très-intimes avec l’autre : tout se forme, tout se règle, tout s’assortit d’après cette différence. La reproduction uniforme des produits de la nature et les combinaisons de l’art dérivent de ce principe. ”

“ Les terres ne doivent leur fertilité, du moins en grande partie, qu’à l’existence de principes plus ou moins abondans, analogues à ceux du terreau. Ces principes leur sont fournis par les engrais et par la décomposition des plantes ; mais chaque récolte opère une diminution de ces substances ; une partie est entraînée par les eaux, tandis que l’autre est absorbée par les végétaux qui ont vécu sur le sol : ainsi la terre se dépouille peu-à-peu de ses principes nutritifs, et il ne reste à la fin qu’un résidu terreux, dépourvu de sucs nourriciers, et complétement infertile. ”

“ L’agriculture est la source la plus pure et la plus féconde de la richesse d’un pays et du bien-être de ses habitans : c’est par son état plus ou moins florissant qu’on peut juger par-tout du bonheur des peuples et de la sagesse des gouvernemens. L’éclat dont brillent les nations par l’industrie des ateliers peut être passager ; la prospérité qui est établie sur une bonne culture du sol est seule durable. ”

“ Ce n’est pas tout que d’établir un impôt, il faut encore le raisonner et en prévoir toutes les conséquences : tel impôt qui produit dix millions peut appauvrir la nation de plus de cinquante, et dès-lors c’est un fléau pour tous ; car le gouvernement qui étouffe la reproduction ou contrarie le développement de l’industrie, vit alors sur ses capitaux, et partage bientôt la misère publique. ”

“ On a successivement enlevé aux terres d’alluvion les grosses pierres qui avaient échappé au broiement et qui nuisaient aux récoltes ; on a divisé les sols trop compactes, et, par des mélanges bien entendus, chaque terrain a été convenablement amendé ; tous les sols ont été successivement engraissés des débris des plantes et du fumier des animaux, et l’expérience a fait connaître à l’homme quel était le genre de culture et l’espace de végétal qui convenaient à chaque sol.
La nature a préparé les sols, l’homme seul les a disposés de manière à les faire produire selon ses goûts et ses besoins. ”

“ L’argile seule ne permettrait point aux racines de s’étendre, ni à l’air de pénétrer jusqu’à elles ; mais, mélangée avec la silice, le carbonate de chaux et le sable, elle forme un sol poreux qui jouit de ces propriétés ; la craie préserve les matières animales et végétales d’une décomposition trop prompte ; l’alumine et les huiles, en se combinant, forment un mélange savonneux qui peut passer dans le végétal, et lui fournir deux principes qui sont insolubles séparément dans l’eau.
La composition des sols peut varier selon les climats, sans que leur fertilité en souffre. ”

“ Veut-on élever le caractère national ? veut-on améliorer les mœurs et former de bons citoyens ? veut-on augmenter la production ? Respectez la petite propriété.
Je ne prétends pas qu’il fût avantageux de morceler tout le territoire français, et de le réduire par-tout à l’état de petite culture. Les pays qui permettent tous les développemens d’une grande exploitation, doivent être couverts de domaines d’une étendue suffisante pour y réunir l’ensemble des moyens nécessaires. Ce n’est que là qu’on peut élever des bestiaux, et fournir les marchés pour tous les besoins de la vie. ”

“ Lorsqu’on emploie pour l’usage de l’agriculture de la chaux qui contient de la magnésie, alors ses effets ne sont plus les mêmes. Pour se rendre raison de cette différence d’action, il faut considérer que la magnésie a moins d’affinité avec l’acide carbonique que n’en a la chaux, que conséquemment lorsque ces deux terres sont mêlées ensemble, la magnésie conserve sa causticité jusqu’à ce que la chaux soit saturée d’acide carbonique et ramenée à l’état de pierre à chaux : d’où il suit que la magnésie peut conserver long-temps sa vertu caustique et exercer son action délétère sur les végétaux. ”

“ C’est cet art de varier les récoltes sur le même terrain, de faire succéder l’un à l’autre des végétaux différens, et de connaître l’effet de chacun sur le sol, qui peut seul établir ce bon ordre de succession qui constitue l’assolement.
Un bon système d’assolement est, à mes yeux, la meilleure garantie de succès que puisse se donner l’agriculteur : sans cela, tout est vague, hasardeux, incertain. ”

“ Pour estimer la vertu nutritive d’une substance, il faut avoir moins d’égard à ses principes chimiques qu’à la nature de l’animal qui s’en nourrit : l’un rebute ce qui plaît à l’autre ; l’un décompose ce que l’autre rejette, et c’est à la seule observation à prononcer.
Ces principes sont moins applicables à la nutrition des végétaux qu’à celle des animaux, parce qu’il faut que, dans les premiers, l’aliment soit dissous ou délayé et mis en contact immédiat avec les suçoirs de la plante, tandis que les autres vont le chercher au loin et font choix de ce qui leur convient ”

“ Pour déterminer les époques les plus favorables à l’irrigation, il faut consulter l’état du sol et celui des plantes : lorsque la terre est dépourvue d’humidité à une certaine profondeur, et que les feuilles des végétaux languissent, et commencent à se flétrir, on reconnaît que c’est le moment d’arroser. En laissant trop long-temps les plantes dans cet état de langueur, elles cessent de croître et se pressent de terminer leur végétation par la production des fleurs et des fruits, production toujours faible, pauvre et incomplète lorsqu’elle s’opère dans ces circonstances. ”

“ Des quatre principes qui se trouvent dans l’atmosphère, et dont je viens de parler, le fluide aqueux est celui qui y paraît le moins adhérent, ou le moins lié aux autres ; le seul changement de température en fait varier les proportions à l’infini ; tandis que l’azote, l’oxigène et l’acide carbonique s’y maintiennent toujours à-peu-près dans les mêmes rapports, et aucun moyen de pression ni de variation de température ne peut les désunir ou les extraire séparément.
Le fluide aqueux ne s’élève pas à une grande hauteur dans l’atmosphère ”

“ Je sais que dans un état bien organisé les recettes doivent couvrir les dépenses, et qu’on ne peut pas supprimer un impôt de quarante-cinq millions sans le remplacer par un autre d’un égal produit ; mais, en fait d’impôt, il ne faut jamais adopter que ceux qui pèsent le moins sur les intérêts des contribuables, et il convient de repousser ceux qui tarissent la production et arrêtent les développemens de l’industrie, du commerce et de l’agriculture. ”

“ L’eau ramollit et délaie peu-à-peu l’alumine ; l’air dépose son acide carbonique sur la chaux qui n’en est pas encore complètement saturée ; l’oxigène se porte sur le fer, qui est presque inséparable des marnes, et augmente son oxidation ; de sorte qu’il se produit un véritable changement dans la nature de cette terre, et la marne acquiert des propriétés qu’elle n’avait pas ; elle devient pulvérulente, et c’est dans cet état qu’on l’emploie pour amender et féconder d’autres terres. ”

“ La terre est le support de presque tous les végétaux ; sa nature varie par-tout ; chaque genre de plantes en exige une particulière : l’étude des qualités d’un sol est sur-tout nécessaire lorsqu’il s’agit de s’éclairer sur la culture des végétaux, puisqu’ils y prennent leur principale nourriture, et qu’en outre leur accroissement dépend beaucoup des propriétés physiques de sa constitution.
Les sols arables, qui sont les seuls dont nous aions à parler, sont généralement composés de silice, de chaux, d’alumine, de magnésie, d’oxide de fer et de quelques substances salines. ”

“ Les alimens de la plante sont l’eau, l’air et les engrais. Ces substances, absorbées par les feuilles, les fruits ou les racines, fournissent, par l’analyse, de l’acide carbonique, de l’oxigène, de l’hydrogène, du carbone, un peu d’azote et quelques principes terreux et salins : c’est avec ces matériaux que les organes de la plante composent cette variété presque infinie de produits si différens entre eux.
Dans le cours de la végétation, on voit ces produits changer successivement de nature : ce qui est d’abord acide devient doux, ce qui est tendre devient dur ”

“ Toutes les parties de la plante s’organisent donc par la végétation de la manière la plus convenable pour pomper à-la-fois les principes nutritifs du sol et ceux que fournit l’atmosphère.
L’art est parvenu à maîtriser le cours de la sève, de manière à la diriger à volonté. Lorsque les sucs extraits de la terre sont abondans, la plante les élabore très-imparfaitement, et dès-lors ils sont exclusivement employés à la croissance du végétal ; les arbres, sur-tout, ne produisent dans ce cas ni fleurs ni fruits ; ils se bornent, comme on le dit vulgairement, à pousser en bois. ”

“ Indépendamment de la chaleur naturelle que l’atmosphère communique au sol, et des modifications qu’elle y reçoit par la nature et la couleur des principes constituans, l’art peut encore l’élever ou l’abaisser à son gré : les fumiers développent plus ou moins de chaleur selon leur nature et leur état de fermentation ; ceux qui n’ont pas été décomposés excitent plus de chaleur et la maintiennent plus long-temps que les autres ; les fumiers de mouton et de cheval sont plus chauds dans leur action que ceux de vache ; les engrais noirs ou bruns échauffent plus le sol que les marnes et la craie. ”

“ Quoique l’impôt territorial ait été diminué depuis quelques années, il est encore trop élevé pour que l’agriculture soit ce qu’elle pourrait être. Une mauvaise récolte, la mortalité des animaux d’un domaine, les fléaux destructeurs des saisons, épuisent les économies que l’agriculteur peut avoir mises en réserve, et forcent la plupart d’entre eux à contracter des dettes ; une suite de récoltes abondantes répare à peine les pertes d’une année calamiteuse. ”

“ Lorsque le sol est dur et compacte, et qu’il forme une croûte impénétrable à l’air, la rosée se dépose à sa surface, et elle s’évapore aux premiers rayons du soleil sans avoir humecté les racines, ni mouillé l’intérieur de la terre : de sorte que, de tous les organes qui servent à la nourriture du végétal, il n’y a que les feuilles qui profitent alors des bienfaits de la rosée ; les racines, qui sont le principal organe de la nutrition lorsque la plante est développée, n’y participent alors en aucune manière. ”

“ Indépendamment de l’action de la lumière du soleil, sans laquelle les plantes languissent, la végétation exige un degré de chaleur déterminé : en général, les germes ne commencent à se développer que lorsque la température de l’atmosphère est parvenue au dixième ou douzième degré centigrade ; et la végétation devient d’autant plus forte que la chaleur de l’atmosphère est plus considérable, pourvu, toutefois, que la terre soit assez humectée pour que l’eau transmette à la plante les sucs nutritifs qu’elle contient, et fournisse par ce moyen à la transpiration. ”

“ L’eau mouille fréquemment la surface des roches et y séjourne plus ou moins long-temps ; elle pénètre peu dans la masse, mais enfin elle humecte la première couche et doit s’insinuer insensiblement dans les fissures ; lorsque le froid la convertit en glace, celle-ci disjoint et rompt la cohésion des premières molécules ; elle donne ainsi accès à l’action de l’air, qui combine ses principes avec la chaux et l’oxide de fer : dès ce moment la surface de la roche a changé de nature, et les progrès de sa décomposition deviennent plus rapides. ”

“ Lorsqu’on distille une plante ou un produit quelconque de la végétation, non-seulement on extrait tout l’acide acétique qui y existe en nature ; mais, par la décomposition des substances et la désunion de leurs principes constituans, à l’aide du feu, on en forme encore une grande quantité. La fumée qui s’échappe de nos foyers, n’est elle-même qu’un mélange confus d’eau, d’acide acétique, d’huile, d’acide carbonique et de carbone. ”

“ Heureusement la nature des substances qui sont unies à la fécule est si différente, les propriétés sont si distinctes et si prononcées, qu’on peut les séparer l’une de l’autre par des procédés dont l’exécution est aussi facile que sûre : la grande solubilité dans l’eau de tous les principes malfaisans, et leur extrême légèreté, en comparaison de la pesanteur des fécules, font que, par des lavages répétés à l’eau froide, on enlève tout ce qui est nuisible, et qu’il ne reste au fond des vases dans lesquels on fait l’opération que la fécule sans mélange. ”

“ Dans la Belgique, qui a été le berceau de l’agriculture éclairée, et où les bonnes méthodes de culture se sont perpétuées et s’améliorent tous les jours, on tire un parti étonnant des matières fécales ; on les emploie, la première année de leur décomposition, à la culture des plantes à huile, du chanvre et du fin ; et la seconde, à celle des céréales : on les délaie eau, dans l’urine, et on s’en sert pour arroser les champs, au printemps, lorsque la végétation commence à se développer. ”

“ La seule crainte que l’impôt ne frappe tôt ou tard ces améliorations, suffit pour détourner les capitaux de cet emploi sacré, et les rejeter sur des opérations ou spéculations qui, pour la plupart, déplacent les fortunes sans intérêt ni pour la nation ni pour le gouvernement.
Une autre loi qui n’intéresse pas moins l’agriculture que la société, est celle qui aurait pour but d’encourager le rétablissement des futaies et la conservation de celles qui existent encore : sans cela, un avenir prochain nous menace de leur destruction totale. ”

“ On peut conclure de ce qui précède que les plantes saines ne se comportent pas d’une manière rigoureusement passive par rapport à leurs alimens, mais qu’il y a de leur part choix et goût jusqu’à un certain point : les lois physiques y prédominent d’autant plus au détriment de l’organisation vitale, que la plante est plus languissante.
Toutes les substances molles ou fibreuses du végétal sont évidemment le produit de l’élaboration qui se fait dans ses organes, des sucs et des gaz qui le nourrissent. ”

“ L’électricité se développe par le frottement et se transmet par le simple contact ; elle s’accumule dans les corps quand ils sont isolés ; elle se communique comme la chaleur lorsqu’on approche des corps électrisés de ceux qui ne le sont pas.
Les propriétés singulières du fluide électrique contenu dans l’atmosphère, et les variations fréquentes qu’il y éprouve, donnent naissance à de nombreux phénomènes, sur lesquels l’observation et l’expérience ont déjà répandu quelque lumière. ”

“ L’agriculture réclame depuis longtemps une loi qui seule encouragerait les améliorations, et opérerait le défrichement des terres incultes, c’est celle qui fixerait pour toujours les contributions d’un terrain mis en culture d’une manière absolue et invariable, sans que jamais on pût les élever en raison de ses produits ou de la valeur qu’on lui a donnée par le travail et l’industrie. ”

“ Indépendamment de cet effet qui, selon moi, est le premier de tous, il paraît que la chaux exerce d’autres propriétés qui en font un agent bien précieux pour l’agriculture : on ne peut pas nier que la longue existence d’une prairie et l’infertilité d’un sol marécageux ou tourbeux n’aient développé et presque naturalisé dans ces terres des peuplades d’insectes, que des labours répétés et un changement successif de végétaux ne pourraient détruire qu’à la longue, tandis que le mélange de la chaux avec la terre doit en opérer la destruction sur-le-champ. ”