P. de Rémusat

“ Elles ne peuvent ni suppléer à l’absence des réactions, ni créer de nouveaux élémens. La terre est composée de substances agissant chimiquement les unes sur les autres sous l’influence de la chaleur, de l’air et de l’électricité. Comment cultiver un sol sans connaître la plupart de ses actions, sans savoir ce que c’est que l’air, ce que c’est que l’eau, les combinaisons et les décompositions de l’un et de l’autre ? Les lois de la nature sont immuables et éternelles, et ce qui a été reconnu par la science est vrai aussi dans la pratique. ”

“ De ce qu’une plante a réussi dans un champ, il n’est pas permis de conclure qu’elle y poussera toujours, car le froid, la chaleur, la pluie, la grêle, le vent, varient d’une année à l’autre ; les engrais des fermes ordinaires ne sont jamais analysés et sont rarement identiques ; les labours sont bien ou mal faits. La sécheresse a tué la plante, tandis qu’une pluie l’eût sauvée. C’est un peu comme en médecine : le même remède, dans des cas qui paraissent identiques, a des effets divers. Mille causes peuvent agir sur les végétaux comme sur les hommes. ”

“ Que conclure de ces observations, et comment pratiquer une science où l’expérience même est incertaine ? Il n’est pas une de ces tentatives qui ne dure plus d’une année, il faut les recommencer indéfiniment, et en attendant la vie se passe, l’argent se dépense, et la terre devient stérile.
Que l’on se figure une masse composée d’air, de terre et d’eau, d’un poids déterminé, et dans cette masse une graine qui commence à se développer. Peu à peu les racines s’allongent et s’éparpillent, la tige s’élève, les feuilles, les fleurs et enfin les fruits apparaissent. ”

“ Un bon traité de chimie est un recueil d’expériences, et le meilleur est celui qui en contient le plus sous la forme la plus précise. Aussi introduire cette science dans une autre, dans la physiologie, l’agriculture, la médecine ou la minéralogie, c’est y introduire l’expérience, et on ne saurait prétendre que les hommes qui ont enseigné aux industriels à faire du savon, de l’alcool ou du bleu de Prusse, ne fussent-ils jamais entrés dans une fabrique, ne soient que des théoriciens. C’est aussi par un abus de langage que l’on donne ce nom aux chimistes agriculteurs ”

“ Les élémens qui composent toute substance organique sont le carbone, l’hydrogène et l’oxygène, auxquels se joint l’azote dans la plupart des plantes et chez tous les animaux. Les élémens minéraux de tout être vivant sont plus variables, quoique leur poids soit moindre. Pour bien saisir cette distinction, il faudrait savoir la chimie, et pour comprendre qu’elle est inexacte, il faudrait la savoir mieux encore. Il suffit pour notre objet de dire que la partie inorganique d’un être animé se retrouve dans ses cendres, composées de sels divers, de chaux, de potasse, de soude, de magnésie. ”

“ Sans penser, comme l’école de Condillac, qu’une langue bien faite soit toute la science, on peut souhaiter que tous ces non-sens disparaissent, surtout lorsqu’il s’agit d’exprimer les difficultés d’un art et de les résoudre. Or les axiomes qui font le désespoir ou la sécurité des cultivateurs sont d’ordinaire inintelligibles. Pour ne citer que les plus communs, que veut-on dire lorsqu’on recommande de laisser reposer un champ après une récolte de blé ? La terre se fatigue-t-elle ? a-t-elle comme nous des muscles et des nerfs auxquels le sommeil seul peut rendre la souplesse et la sensibilité ? ”

“ Lorsqu’on prétend qu’une occupation nous délasse d’une autre, c’est une manière de parler très hasardée ; la seconde fatigue peut faire oublier la première, mais un repos complet vaudrait mieux. Lorsqu’on défriche les forêts vierges, on assure que la terre est fertile, car elle s’est reposée pendant des siècles. Quel être singulier que celui dont les forces ne sont en rien altérées par la production de ces arbres immenses que notre continent connaît à peine, tandis qu’il faut du temps et des soins de toute sorte pour le récompenser, lorsqu’il a porté les tiges légères de l’avoine et du blé ! ”

“ Enfin, chez les animaux aussi, il y a peut-être une force vitale à laquelle il faut croire jusqu’au moment où tous les phénomènes pourront s’expliquer par la chimie, la physique et les mathématiques. Ce moment semble se rapprocher sans cesse ; mais longtemps, toujours peut-être, l’impulsion primitive, non celle qui a amené le monde, il ne s’agit point de théologie, mais celle qui est particulière à chaque être animé, celle qui fait germer la plante et apparaître l’animal dans l’œuf restera inexplicable. ”

“ Les quatre élémens des substances organiques, dont trois sont gazeux, se trouvent dans l’air, qui contient à peu près un cinquième d’azote et quatre cinquièmes, d’oxygène ; mais l’air renferme aussi de la vapeur d’eau, de l’acide carbonique, c’est-à-dire une combinaison de carbone et d’oxygène, puis de l’hydrogène, de l’ammoniaque, c’est-à-dire un composé d’hydrogène et d’azote. On pourrait donc concevoir que les plantes puisent dans l’air directement tous leurs principes organiques, et en effet tout le monde a vu dans les serres des orchidées suspendues à un fil s’accroître dans l’air humide. ”

“ La nature prévoyante a su réunir dans l’air les substances propres à les faire vivre, comme l’oxygène, par la respiration, et aussi à les faire exister avec une forme particulière. Malheureusement ceux qui aiment la simplicité sont souvent déçus lorsqu’ils étudient les phénomènes naturels et leurs causes. M. Boussingault a fait germer des graines (c’étaient, je crois, des haricots et de l’avoine) dans une atmosphère ne contenant que de l’azote, de l’oxygène et de l’acide carbonique, mais privée, ainsi que le sol, de toute combinaison azotée. ”

“ Longtemps les relations de la chimie et de l’agriculture ont été niées, et c’est à la fois la cause et l’effet de l’imperfection de cette dernière science, qui d’ailleurs a toujours été pratiquée par trop de monde pour faire des progrès rapides. Plus un art est universel, moins il se perfectionne. La chimie au contraire, étudiée par un petit nombre de gens instruits, est devenue en peu d’années telle que nous la voyons aujourd’hui. Ce qui est fait par tous participe aux erreurs de chacun, et de cette somme d’erreurs diverses la vérité ne saurait sortir ”

“ Il faut donc qu’ils s’y trouvent, et en même temps il faut qu’ils soient dans un certain état propre aux combinaisons nouvelles qu’ils vont former. S’il y a quelque chose de mystérieux dans la cause première de la germination, dans cette force qui se développe tout à coup au sein d’une petite graine, sous l’influence de l’oxygène et de l’humidité, à partir de ce moment, l’impulsion une fois donnée, rien ne doit plus être mystérieux ; les corps de la nature sont soumis aux mêmes lois, qu’ils se trouvent dans les creusets de nos laboratoires ou dans le sein de la terre. ”

“ Ainsi le maïs, le navet, la betterave, la pomme de terre épuisent le sol, surtout en potasse ; le tabac, le trèfle et le sainfoin prennent surtout la chaux ; l’avoine, l’orge et le froment, surtout les phosphates et la silice. Ces connaissances, combinées avec l’art de distinguer les plantes qui puisent l’azote dans l’air ou dans le sol, et aussi avec la nécessité, pour nettoyer les champs, d’introduire dans l’assolement des plantes sarclées, qui sont en général des plantes à potasse, — voilà ce qui donne naissance à un bon assolement. ”

“ Les sciences appliquées ne comportent pas d’idées générales, et la chimie est tout entière dans ses applications ; c’est la pratique des autres sciences. Elle ne se compose point d’abstractions logiquement enchaînées ; elle observe les faits, et si elle explique parfois, ses explications reposent toujours sur des expériences nouvelles. Faire une théorie chimique, c’est mettre en évidence toutes les conditions d’un phénomène et vérifier par des essais distincts chaque conclusion. ”

“ L’eau, soit celle de l’air, soit celle du sol, se décompose à chaque instant, et fournit aux plantes de l’oxygène et de l’hydrogène. De plus ce n’est que sous l’influence des rayons solaires, ou plutôt des rayons chimiques du soleil, que la chlorophylle décompose l’acide carbonique ; dans l’obscurité, le contraire a lieu, et les plantes absorbent de l’oxygène, dont elles rejettent une partie combinée à du carbone et dont elles condensent l’autre partie. ”

“ Les plantes sont mal venues, et ne contenaient que l’azote renfermé dans la graine après trois mois de végétation. L’expérience a été cent fois refaite, et le résultat n’a point varié. Tout l’azote des végétaux serait-il donc fourni par le sol ou apporté par les engrais ? Et cependant les prairies et les forêts poussent sans cesse, donnent du bois, des glands, du foin, et le sol ne paraît pas s’épuiser ; bien plus, les terres défrichées sont les meilleures, quoique tous les ans la récolte enlève des quantités énormes d’azote. ”

“ Dans la production du blé, ils trouvaient quelque chose de si grandiose et de si mystérieux, qu’ils ne songeaient pas à la perfectionner comme ils amélioraient la fabrication des étoffes ou des armures. De plus, cultiver la terre est pénible : aussi l’ignorance et les goûts des cultivateurs ont-ils été longtemps un obstacle à la perfection des arts agricoles. Cette dernière cause agit encore aujourd’hui, et l’on conçoit quels lents progrès doit faire une science difficile, pratiquée par des hommes d’ordinaire grossiers, qui croient tout savoir sans rien apprendre. ”

“ Pourtant, quand même elle serait un jour démontrée, serait-ce une raison pour ne plus croire les chimistes sur rien et pour proscrire en masse les résultats d’une science admirable ?
Il est arrivé souvent que des gens habiles ont échoué, et l’on en conclut que la science est pernicieuse en agriculture ; mais l’ignorance n’a jamais été une cause de succès, et l’agriculture anglaise est là pour démontrer que la routine n’est pas seule propre à produire a bon marché de la viande et du grain. ”

“ Les élémens d’un corps décomposé vont former de nouvelles substances, mais il est probable qu’aujourd’hui aucune des parcelles de la terre que nous foulons ou de l’air que nous respirons n’est neuve, c’est-à-dire n’a servi à former la chair ou le sang, les os ou les branches d’aucun homme ou d’aucun arbre. Un mouvement éternel anime la matière, et ce n’est pas sur une fantaisie, c’est sur la réalité même qu’un philosophe rêveur avait établi la théorie, devenue chimérique entre ses mains, du circulus. ”

“ Ils ont bien d’autres choses à apprendre avant la chimie, et, comme on aurait dit au XVIIIe siècle, il faut qu’ils sachent être citoyens avant d’être agriculteurs ; la société moderne leur impose, sous peine d’une déchéance bien méritée, l’effort et le travail. Mais, sans imiter cette torpeur systématique, des hommes prudens pourraient avoir scrupule ou répugnance à s’abandonner au gouvernement de l’Académie des Sciences et à n’étudier l’agriculture que dans les traités de chimie : aussi n’est-ce point ce qu’on leur conseille. ”

“ Pour ceux qui aiment ce genre de comparaison, on peut dire qu’il y a une sorte d’échelle qui part des substances minérales servant d’alimens aux plantes, et qui se termine aux parties les plus complexes de l’organisme animal. La vie des uns commence là où finit celle des autres.
Les hommes et les animaux perdent sans cesse par la respiration de l’oxygène et du carbone. L’oxygène vient du dehors, mais le carbone de l’acide carbonique qui sort du poumon vient des alimens. En même temps chaque animal produit de la force, de la chaleur, du lait ou de la graisse. ”

“ Lorsqu’une graine commence à germer, elle se gonfle, son enveloppe se rompt, et tandis que la radicule, qui doit plus tard devenir la racine, se dirige vers le sol, la plumule, qui doit devenir la tige, se développe. La plante qui naît se trouve ainsi exposée à l’action de l’air, de la terre et de l’humidité ; il se produit aussitôt des réactions chimiques, il se dégage de l’électricité et de la chaleur, et c’est là, c’est dans cette eau, ce sol et cette atmosphère, que le végétal puise tous les élémens qui doivent le composer. ”

“ Lorsqu’une graine germe, elle s’étend et forme un végétal pareil à celui qui l’a portée ; mais lorsqu’une matière organique entre en putréfaction, elle offre seulement de la chaleur et un aliment aux germes apportés sans cesse par le mouvement de l’air. Personne n’imagine que de la paille ou de la farine corrompue sont sur le point de donner du blé ou de l’avoine, et cependant l’expression n’est pas et ne sera pas de longtemps abandonnée. ”

“ Quels efforts d’ailleurs lui voit-on faire, et ne semble-t-elle pas être purement passive dans l’acte de la végétation ? On ajoute souvent que si la culture du blé fatigue les champs, telle autre, celle de la luzerne par exemple, les repose. Comment cela se peut-il faire ? Je sais bien qu’on dit qu’un travail d’esprit repose d’un travail manuel, ou même que l’épuisement des jambes n’empêche point les bras d’être dispos ; mais toutes les plantes semblent pousser sur le sol d’une manière, sinon identique, du moins très analogue. ”