F. Hugoulin

“ La cellule organique végétale décomposera ce gaz acide carbonique, composé, avons-nous dit, d’oxygène et de carbone ; elle s’appropriera le carbone qui lui est nécessaire pour son accroissement, ce carbone ou charbon qui constitue tout le squelette de la plante, et que nous pourrons nous approprier un jour pour alimenter nos foyers ; elle rejettera l’oxygène qui lui devient inutile.
Admirable harmonie entre les phénomènes de la nature : l’élément inutile à l’animal, nuisible même à son existence, l’acide carbonique, devient l’élément nutritif de la plante. ”

“ S’il est vrai que l’organisation végétale et animale forme une chaîne sans fin, liée étroitement l’une à l’autre par le mode de nutrition, qu’il soit dans la destinée de la plante de vivre des résidus de l’animal, et que l’animal emprunte ses premiers aliments à la végétation, il y en a beaucoup qui sont soustraits à cette fin par des circonstances fortuites, l’entraînement dans la mer, par exemple, par les ruisseaux qui lavent nos villes, par les rivières qui portent dans ce vaste réservoir toutes les immondices de nos industries. ”

“ La famille des graminées, qui fournit à l’homme sa première nourriture, le pain, le riz, le sucre, absorbe en entier son azote dans la terre ; elle ne peut le tirer de l’atmosphère. Aussi cette famille a-t-elle besoin de la culture intelligente de l’homme ; sans cette culture, la plante ne donne que des produits dégénérés.
Ainsi l’a voulu la Providence : l’homme doit gagner son pain à la sueur de son front. Mais l’animal n’a pas l’intelligence pour cultiver ; il fallait alors qu’il pût trouver sa nourriture partout, que partout la plante qui le nourrit pût croître sans épuiser le sol. ”

“ Mais pendant cette circulation l’air se dépouille d’une partie de son oxygène absorbé dans les poumons ; il le remplace par un autre gaz, le gaz acide carbonique, formé par la combinaison de cet oxygène et du carbone du sang ou des tissus. L’air ainsi modifié est rendu à l’atmosphère, par les poumons, dans l’acte de l’expiration.
Ce phénomène d’absorption d’air pur, dans l’inspiration, et d’air chargé d’acide carbonique dans l’expiration, se continue ainsi sans interruption pendant toute l’existence de l’animal. Il constitue l’acte de la respiration, sans lequel la vie est impossible. ”

“ L’azote est l’aliment nutritif de la plante par excellence ; sans azote, pas de végétation possible. Le commerce et l’agriculture connaissent si bien aujourd’hui cette vérité, que, quoique les engrais ne doivent pas seulement leur valeur à ce principe seul, l’azote n’en sert pas moins de base numérique à leur prix comme marchandise, parce que c’est l’élément le plus difficile à se procurer, et qu’après tout il est en effet le plus essentiellement utile. ”

“ De même que, dans le règne animal, l’homme, au moyen d’une maladie qu’il sait procurer par l’abondance de la nourriture et la privation du mouvement, à certains animaux, développe d’une manière anormale le foie et la graisse de l’oie ou du porc, qu’il détourne ensuite à son profit particulier.
Ce fait est tellement vrai, qu’à l’abri des arbres à feuillages épais aucune plante ne peut prospérer ; ce n’est pas parce que l’arbre attire à lui seul tous les sucs de la terre, par la raison du plus fort, mais seulement parce qu’il dérobe aux petites plantes l’action bienfaisante du soleil. ”

“ L’animal vit par la nourriture que lui donne la plante ; la plante à son tour prend une végétation luxuriante par la nourriture que lui donne l’animal.
L’homme et les animaux, à quelque degré qu’ils appartiennent, vivent autant par la respiration que par les aliments ; bien plus si les animaux peuvent, pendant des espaces de temps plus ou moins prolongés, supporter la diète absolue d’aliments, ils ne peuvent sans danger de mort supporter l’absence de l’air pendant un temps fort limité, surtout dans les classes supérieures de l’échelle animale. ”

“ Si l’année est sèche, si les pluies périodiques manquent en leur temps, la végétation souffre. Les récoltes peuvent manquer complétement, faute d’humidité convenable ; car tous les éléments de la plante lui sont indispensables. L’abondance de l’un d’eux ne peut remplacer l’absence de l’autre, et l’eau n’est pas seulement nécessaire à la plante en ce qu’elle lui fournit ses éléments constitutifs, l’oxygène et l’hydrogène, mais encore en servant de dissolvant pour les autres principes que les racines puisent dans le sol. ”

“ C’est là une grande erreur ; la plante n’a pas le sentiment de ce qui lui convient le mieux : ses racines s’étalent au hasard autour de son pivot central ; les divisions qui rencontrent un terrain sec, stérile, y meurent ou y vivent dans un état chétif ; au contraire, celles qui ont la chance de rencontrer un bon filon s’y développent à l’aise, et comme le nombre des organes s’accroît en proportion de la nourriture fournie, les radicelles et les spongioles s’y multiplient à l’infini. ”

“ Développez de l’acide carbonique au pied des plantes pour leur fournir l’élément de la respiration. Les plantes trouveraient cet acide carbonique en partie dans l’air, il est vrai ; mais si l’art leur en donne, leur en fournit de plus grandes quantités, n’y aura-t-il pas pour elles une cause de plus de progrès et d’accroissement ?
Si dans l’animal l’action vitale, pour accomplir le phénomène de l’inspiration, soulève à son insu et malgré sa volonté les muscles de la poitrine pour lui faire absorber périodiquement l’air à pleine gorgée, la plante n’est point douée de ce mécanisme ”

“ Si les insectes ont accès sur le cadavre, la décomposition marche plus rapidement, car des myriades d’existences nouvelles s’organisent aux dépens de l’animal mort, et des myriades de générations ailées dispersent l’azote sur la surface de la terre, alors qu’il semblait que le terrain sur lequel reposait le cadavre, devait profiter seul du bénéfice de sa décomposition. Ces générations ailées à existence éphémère doivent bientôt rendre elles-mêmes à la terre ce qu’elles lui avaient soustrait, soit en mourant isolées, soit en servant elles-mêmes de nourriture à d’autres animaux d’un autre ordre. ”

“ Mais si au contraire le sol est marécageux, fortement imprégné d’eau croupissante, sans écoulement possible, l’oxygène ne peut arriver à lui ; les débris végétaux pourrissent, mais il n’y a pas cette combustion lente nécessaire à la formation de l’acide carbonique, si utile à la végétation ; le charbon ne se brûle pas, le sol devient noir ; il se forme des espèces de tourbes ; la végétation est entravée, il faut en arriver à l’opération du drainage pour procurer au sol la perméabilité nécessaire. ”

“ Mais la respiration ne suffit pas pour alimenter la plante ou l’animal ; elle vivifie le sang ou la séve ; mais le sang et la séve proviennent d’une autre origine : tous deux sont formés par les aliments. Ici encore nous allons trouver une harmonie admirable unissant les deux grandes classes des êtres organisés ; nous verrons encore les excrétions de l’une servir d’aliment à l’autre, pour constituer encore une chaîne de combinaisons et de décompositions chimiques, sans autre fin possible que celle que lui donnera la volonté de celui qui a tout créé. ”

“ Pourquoi la culture de la canne à sucre exige-t-elle une si grande quantité d’engrais d’importation ? Pratiquement, l’on ne doit donner à la terre que ce qu’on doit lui enlever par la récolte qui doit s’exporter : ainsi, pour la récolte de blé, l’on ne donne à la terre que l’azote et les sels fixes qu’on a pris au sol par les semences de blé qui doivent se consommer ailleurs, et nullement les principes constituants de la paille, puisque celle-ci doit faire retour à la terre par le fumier de ferme préparé à l’habitation même. ”

“ Voilà pourquoi la terre de bruyère, le terreau presque entièrement composé de végétaux convient si bien à l’agriculture des dames, à la culture des fleurs en pots ; et c’est aussi pour la même cause que les forêts que l’on défriche fournissent pendant bien des années de superbes récoltes sans addition d’engrais ; les années, les siècles peut-être ont approvisionné le sol d’une couche abondante d’humus. ”

“ En effet, si le sol n’était pas mis à l’abri de l’ardeur du soleil, il perdrait complétement l’humidité qui l’imprègne, et sans humidité il ne saurait y avoir désagrégement du terrain, dont les éléments doivent fournir ultérieurement les principes minéraux de la nutrition aux végétations futures ; il ne saurait y avoir formation de cet humus que nous avons vu indispensable à la plante, et qui ne se forme pas sans l’action de l’humidité. Les débris végétaux accumulés par les dépouilles inférieures de la canne à sucre se conserveraient intacts, ils ne pourriraient pas. ”

“ Si la récolte doit fournir tant en azote, il faut lui donner tout cet azote par les engrais ; mais souvent les engrais sont difficiles à se procurer ; coûtant fort cher, les sociétés savantes, les gouvernements, stimulent les recherches des inventeurs par l’appât d’une prime pour un nouvel engrais, et l’atmosphère, mine inépuisable pour qui sait l’exploiter, ouvre à chacun ses trésors, sans aller chercher plus loin ce que la nature met à notre portée. ”

“ Les organes vieillis par l’usage de quelques mois tombent, une saison nouvelle en amène de semblables, la plante est rajeunie tous les ans, elle a de nouveaux poumons, de nouvelles spongioles ; si les conduits séveux sont obstrués, il s’en forme de nouveaux par l’accroissement en diamètre de la tige, par la formation de nouvelles couches de bois jeune ; la mort ne peut arriver que par des circonstances fortuites, et nous pouvons admirer des arbres séculaires encore pleins de vigueur. ”

“ Un animal vient à mourir, grand ou petit, il n’y aura pour le résultat final qu’une différence dans les quantités ; tous les éléments qui le constituaient s’en retournent à leur source première : les matières gazeuses à l’atmosphère, les matières fixes à la terre ; sublime vérité de l’Évangile, pulvis es, et in pulverem reverteris ; il n’y a dans cette transformation d’exception pour aucun être organisé, végétal ou animal, plante ou homme. La putréfaction décompose la matière animale ”

“ Examinez attentivement les poumons de l’animal et les poumons de la plante, et vous verrez que la différence n’est pas aussi considérable dans la forme qu’elle le paraît au premier aspect. Comme les poumons des animaux, les feuilles présentent des cellules fort nombreuses, des petits conduits de la séve en nombre considérable, et des petites ouvertures par lesquelles pénètre l’air.
Y a-t-il autre chose dans les poumons de l’animal ? Mais remarquez le phénomène chimique qui va s’opérer : l’air, avons-nous dit, contient quelques minimes quantités d’acide carbonique. ”

“ Mais si la respiration animale transforme l’oxygène en gaz carbonique, en ce gaz délétère que produit aussi la combustion du charbon dans les foyers, n’est-il pas à craindre qu’un jour, par l’action multipliée des générations d’animaux, tout l’oxygène de l’air se modifie et devienne ainsi impropre à la respiration ? ”

“ Les plantes ne possèdent donc point de bouches, d’estomac, ni d’intestins, pour élaborer leurs aliments. Nous avons vu l’animal puiser le principe primitif du sang au moyen de stomates correspondants à des conduits, et répandus sur la surface de l’intestin ; ces stomates existent aussi sur la plante ; seulement, ces stomates sont en communication directe avec le sol, qui lui fournit les aliments tout préparés par la nature ou l’agriculture. ”

“ Évidemment la culture doit venir alors en aide à la nature, et pour remplir parfaitement ce but, la culture n’a qu’à copier servilement les procédés que lui offre la nature ; ils sont infaillibles.
Les débris animaux, ses diverses excrétions, les débris des générations végétales antérieures, c’est là que le végétal trouvera en abondance l’azote qui lui est indispensable au surcroît de production que nous exigeons de lui. ”

“ L’animal l’a épuisé dans le végétal, par la nutrition et l’assimilation ; l’animal doit le rendre au sol presque en entier. Ce phosphate n’a pas, comme l’azote, cette volatilité qui peut le faire perdre par les diverses manipulations de notre industrie ; il est fixe.
Lorsque l’animal a atteint tout son développement, le phosphate qu’il absorbe par les aliments ne sert plus à son accroissement ; il le rend en entier par les excrétions. Les excréments solides en renferment de grandes quantités, et les excrétions liquides, les urines, en contiennent beaucoup aussi. ”

“ Nutrition de l’animal.
Dans l’animal, nous parlons toujours de l’animal appartenant aux classes supérieures du règne, car dans les derniers degrés de l’échelle, l’animal et le végétal sont si bien confondus, qu’on ne sait où s’arrête un règne, où commence l’autre, tellement les fonctions se ressemblent ; dans l’animal, disons-nous, l’aliment est ingéré par la bouche, broyé par les dents, humecté de salive ; il descend dans l’estomac et poursuit sa route à travers les divers intestins, pour être enfin rejeté au dehors ”

“ Un engrais ne peut être un spécifique pour telle ou telle récolte sur un sol quelconque, qu’autant qu’il contient tous les principes que la récolte enlève, et que ces substances s’y trouvent en quantités au moins égales à celles qui sont enlevées à la terre. ”

“ L’ammoniaque existe dans l’atmosphère, mais en quantité si minime, qu’il faut des volumes considérables d’air soumis à l’analyse chimique, pour que celle-ci en signale quelques traces. Mais l’ammoniaque est fort soluble dans l’eau ; aussi tombe-t-il quelques gouttes de pluie sur la terre, ces quelques gouttes entraînent avec elles les petites quantités d’ammoniaque répandues dans l’air, et l’amènent ainsi condensée aux racines de la plante. ”

“ Mais alors, où l’homme prendra-t-il les végétaux qu’il consomme, la semence de blé ou de riz qui l’alimente chaque jour, le sucre, l’huile, que les besoins de la civilisation lui ont imposés comme un accessoire indispensable à son alimentation ? ”

“ Si l’on défriche une forêt, l’on pourra pendant plusieurs années avoir de belles récoltes de graminées, blé, canne ou maïs, sur le même terrain, sans lui donner des engrais ; l’action du temps y aura accumulé, avec l’humus, une énorme quantité d’alcali fixe ; il faudra longtemps pour l’en épuiser par la récolte ; mais ce temps d’épuisement arrivera ; on peut en calculer l’époque précise par l’analyse du sol et celle des récoltes exportées, et les terres fertiles deviendront alors complétement stériles. ”

“ L’agriculture y gagnerait beaucoup, d’abord parce que la plante légumineuse ne prend pas à la terre les mêmes principes que la canne et le chiendent qui, tous deux de la même famille, se nourrissent des mêmes aliments ; ensuite la légumineuse soutirant de l’azote libre de l’atmosphère, en rendrait de grandes quantités à la terre par ses débris foliacés et ses racines, cumul dont profiteraient en entier les cultures ultérieures de cannes ”