Engrais azoté

“ Les engrais azotés doivent être donnés avec ménagcmement. Dans les vergers, la culture des engrais verts (trèfle incarnat ou vesce velue) est la source d'azote la plus économique.
Comme engrais phosphatés, nous donnerons la préférence aux superphosphates minéraux ; comme engrais potassiques, au sulfate de potasse. Les engrais phosphatés et potassiques doivent être répandus pendant l'hiver et enterrés par un bon labour; le nitrate, le sulfate d'ammoniaque et le sang, simplement par un coup de herse. ”

“ Les plantes cultivées reçoivent de l'atmosphère la même quantité d'azote que les plantes sauvages, la même que les arbres et les arbrisseaux ; mais cette quantité ne suffit pas aux besoins de l'agriculture: de là, l'utilité et la nécessité des engrais azotés qu'il faut leur donner. ”

“ Il résulte de ces notions que l'emploi des matières azotées comme engrais doit être réservé aux plantes non légumineuses ; que la culture des légumineuses est une source d'azote pour le sol dans lequel s'accumulent les produits azotés contenus dans leurs racines ; que dans l'emploi des engrais azotés sur un domaine, on doit tenir le plus grand compte de la surface occupée par les légumineuses, de leur fréquence dans l'assolement et du temps pendant lequel elles occupent le sol. ”

“ Quand les engrais sont distribués à l’orge, on voit les jeunes plantes, d’abord à peu près semblables pendant les premières semaines de la végétation, tant qu’elles vivent sur les réserves contenues dans la graine, se distinguer un peu plus tard les unes des autres ; celles qui n’ont pas reçu d’engrais azoté présentent alors un état particulier, désigné sous le nom caractéristique de faim d’azote. ”

“ Quelle que soit la quantité d'azote que l'atmosphère fournit à la végétation sous forme d'ammoniaque, de carbonate d'ammoniaque, de nitrate, cette quantité
ne saurait suffire à la production de plantes vigoureuses, et nos récoltes sont presque toujours plus ou moins abondantes, selon la quantité d'engrais azotés que nous leur fournissons.
D'un autre côté, l'azote est gazeux, peu fixe, et il forme des combinaisons qui se décomposent rapidement ; de sorte que c'est un corps très utile aux plantes, rare sous forme assimilable, et rendant les engrais très actifs. ”

“ On divise les principaux engrais en engrais azotés, engrais phosphatés, engrais potassiques. La chaux est plutôt regardée comme un amendement 1.
Engrais azotés — Nitrification. — Presque tous les sols sont accessibles à la végétation car ils renferment tous des débris végétaux et quelquefois animaux qui contiennent des matières azotées. On peut donc conclure de là que le sol renferme toujours de l'azote.
Au contact de l'oxygène de l'air atmosphérique, l'azote du sol se transforme perpétuellement en acide azotique ou nitrique. ”

“ Le stock d'azote dans une terre n'est donc à prendre en considération que s'il est apte à subir les transformations indispensables à son assimilation par les plantes.
Mais même dans un sol où la décomposition de la matière azotée se produit normalement, la nature même de cette matière azotée active ou ralentit cette transformation. Ainsi les éléments du fumier de ferme bien fait nitrifient plus facilement que ceux de la corne, de la laine ou d'autres engrais analogues et plus facilement aussi que l'azote organique qui existe dans le sol. ”

“ Il est rarement avantageux de consacrer à la culture des céréales et des racines les terres qui contiennent moins de 0,05 pour 100 d'azote: leur destination naturelle est la culture forestière ou herbagère, qui peuvent les améliorer lentement en y accumulant des matières organiques azotées.
Quant aux terres riches en azote, il est rare que les engrais azotés y produisent des résultats rémunérateurs: on doit se borner à y entretenir le stock de matières azotées, ou du moins à empêcher sa diminution trop prononcée. ”

“ L'herbe des prairies naturelles n'emprunte pas d'azote à l'atmosphère puisqu'elle est essentiellement formée de graminées ; l'apport d'un engrais azoté est donc nécessaire : l'épandage, à même sur le pré, d'un fumier consommé augmente toujours, d'une façon sensible, le rendement en foin.
Si la prairie artificielle ne réclame pas d'engrais azoté, par contre l'épandage sur elle de phosphates et de sels potassiques est généralement du meilleur effet. ”

“ Si la terre contient naturellement un stock considérable de potasse et de chaux, ce sera seulement l'acide phosphorique enlevé qu'on devra lui rendre par des engrais phosphatés.
Quant à l'azote, il paraît démontré qu'il n'est pas nécessaire de remettre dans le sol tout l'azote dépensé par les récoltes. Cependant les plantes fourragères sont sensibles à l'action des engrais azotés, et il est reconnu qu'on fait bien de leur en donner au début du semis et au commencement du printemps, sur les prairies en plein rapport. ”

“ Les prairies naturelles, en grande partie formées par des graminées, ne reçoivent utilement des engrais azotés que lorsqu’elles sont établies depuis peu de temps. Dans les prairies anciennes, l’enrichissement spontané de la terre en azote démontre bien qu’il serait superflu de lui en apporter.
L’addition d’acide phosphorique à la dose de 50 à 80 kilogrammes par hectare produit toujours de bons effets pour n’importe quelle culture. La vigne peut se contenter de quantités moins importantes. ”

“ Le but vers lequel on devrait tendre, si l'on voulait entretenir la fécondité du sol à peu près exclusivement à l'aide des engrais chimiques, ce serait de lui rendre sans cesse des quantités d'acide phosphorique, de potasse et de chaux supérieures à celles qui lui seraient enlevées par les récoltes. Quant à l'azote, on peut sans inconvénient rester fort au-dessous de la proportion de ce corps qui entre dans la composition des plantes cultivées. Celles-ci ne puisent, pas en effet uniquement
leur azote dans les corps azotés que renferme la terre. ”

“ Les engrais incomplets sont ceux auxquels il manque un ou plusieurs éléments de l'engrais complet.
On les utilise sur les terrains abondamment pourvus de l'élément qui fait défaut dans la composition de l'engrais. C'est ainsi que sur les terres riches en potasse et reconnues telles par une analyse chimique, l'absence de cet alcali dans l'engrais ne nuit pas au rendement; il en est de même de l'absence de l'azote dans les engrais incomplets destinés à la luzerne, au trèfle, au sainfoin, aux vesces, aux pois, aux haricots, aux lèves, aux féveroles, qui prennent leur azote à l'atmosphère. ”

“ Quels sont donc, dans cette productive région agricole, les engrais le plus directement utiles, puisque les substances organiques pauvres en azote, ainsi que les matières minérales dépourvues de chaux et de magnésie, y sont impuissantes à développer la fertilité du sol ? Ce sont principalement les engrais riches en matières organiques azotées, ou congénères des substances facilement putrescibles de l’organisme animal, et qui, dans cet état éminemment favorable à une assimilation rapide par les plantes, ne se rencontrent là en excès, ni même en quantité suffisante. ”

“ Ces engrais azotés ont sur la végétation une action très rapide ; sous leur influence, les plantes deviennent plus vigoureuses et d'un vert plus foncé.
L'absence d'une belle teinte verte chez les végétaux, surtout pour les céréales, au printemps, indique le plus souvent que l'azote fait défaut dans le sol. ”

“ Ces données sont nécessaires pour fixer à peu près les idées sur la convenance de l'emploi des engrais azotés ; mais elles sont loin d'être suffisantes, et le problème est en réalité beaucoup plus complexe qu'il ne le parait.
Il ne suffit pas, en effet, qu'un sol bien pourvu d'ailleurs d'éléments minéraux soit riche en azote, pour qu'il produise de bonnes récoltes sans emploi de fumures azotées : il faut, en outre, que la nitrification de la matière azotée soit assurée. ”

“ MM. Lawes et Gilbert appuyèrent cette manière de voir par des expériences directes et, après de nombreuses controverses, Liebig, en 1860, abandonna ses idées trop absolues.
La pratique agricole a donné raison aux conclusions des savants. Les engrais azotés sont employés sur une vaste échelle et leurs effets sur la végétation ne font de doute pour personne. Ce sont eux qui occasionnent à l'agriculture les plus fortes dépenses, tant en raison de la forte proportion qu'il convient d'en donner aux plantes que du prix élevé auquel est coté l'élément azote. ”

“ D’après eux, tout sol cultivé sans engrais s’appauvrit constamment en azote, et les apports restreints d’ammoniaque et d’acide nitrique atmosphériques ne sauraient empêcher cette diminution incessante. Le sol est comme une mine, un gisement plus ou moins riche de matière azotée, qui finira fatalement par s’épuiser, comme s’épuiseront un jour les gîtes métallifères ou les houillères que nous soumettons à une exploitation ininterrompue.
Les plantes dites améliorantes contribuent tout aussi bien et même plus puissamment que les autres à cet appauvrissement du sol en azote. ”

“ Suivant en effet qu'il sera démontré que l'azote gazeux de l'air est ou non un aliment pour le végétal; suivant qu'on sera conduit à admettre ou à nier que le sol et l'atmosphère offrent aux végétaux, sous une forme quelconque, l'azote assimilable en quantité suffisante pour leur développement, on conclura à la nécessité des engrais azotés ou à leur utilité. ”

“ Plus cet excédant sera élevé, et plus la plante sera améliorante, car plus elle sera apte à compenser les perles d'azote en combinaison qui résultent soit des exhalaisons du sol,
soit de la conversion d'une partie des récoltes en viande. Il résulte aussi, de ce que je viens de vous dire, que les cultures les plus améliorantes sont non pas celles qui pour prospérer exigent le moins d'engrais, mais bien celles qui prélèvent le plus d'azote sur l'atmosphère. Ajoutons même que, pour certaines d'entre ces dernières, plus la fumure sera forte et plus l'amélioration subséquente du sol sera grande. ”

“ C'est par l'alternance de ces cultures opposées et l'administration raisonnée de l'engrais qui convient le mieux à chacune, qu'on réussit à élever les rendements ou le chiffre des récoltes sans épuiser la terre. Un des secrets de la culture intensive est donc, comme nous l'avons démontré, de tirer de l'air le plus d'azote possible; c'est là que doivent tendre tous les efforts des agriculteurs, et un des services les plus utiles que la science leur ait rendus a été précisément de mettre cette vérité dans tout son jour. ”

“ Chacune de ces théories professe des idées justes et sans doute peut-on dire, en matière de conclusion, que dans les vieilles prairies, dont le sol est riche en azote organique, il faut, avant d'apporter des engrais azotés qui coûtent cher, provoquer la mobilisation de l'azote par l'emploi de la chaux et par des hersages énergiques qui aèrent la couche superficielle. ”

“ On a calculé que le maïs renfermait 174 kilos d’azote ; si on y ajoute les 23 kilos entraînés par les eaux de drainage, on retombe à peu près sur les 200 kilos des cases en jachère. Il y a eu assez d’eau pour subvenir à la fois à la vie des plantes et à celle des fermens.
Le travail du sol favorise la pénétration de l’eau dans le sol et, par cela même, la nitrification, la production du plus puissant des engrais azotés. ”

“ De ce qu'un engrais, loyalement fabriqué et livré, n'a pas réussi, il n'en faut pas conclure qu'il soit mauvais.
Les engrais très-azotés agissent très-largement sur les céréales et toutes plantes qui tirent leur azote du sol. Appliquez-les aux légumineuses, aux trèfles, aux luzernes qui tirent leur azote de l'air, votre dépense ne sera pas payée par la récolte. ”

“ Théorie de l'emploi des engrais. — Pour nous renseigner sur les exigences du terrain, nous avons son aspect, sa consistance, sa nature, la dernière culture qu'il a portée, etc.
Exemples : l'azote, surtout l'azote du fumier, est moins utile dans les terres noires, riches en humus, que dans les terres sèches et légères. Dans les terres marécageuses, l'azote est inutile.
L'acide phosphorique est indispensable partout, moins dans les terres sèches qu'ailleurs ; il en faut beaucoup, de préférence à l'état de phosphate minéral, dans les terres noires de nos maraîchers, dans les terres tourbeuses. ”

“ Ainsi, à l'égard de certaines plantes, l'idée de l'équivalence des engrais, fondée sur la proportion d'azote n'est pas admissible. Quant aux végétaux sur lesquels les matières azotées exercent une influence favorable, la détermination du titre de l'azote ne peut avoir de l'utilité que si l'on connaît également la nature des matières minérales que l'engrais contient et la nature du sol auquel on le destine. ”

“ Où trouverons-nous cet azote que nous devons donner au sol pour lui rendre sa fertilité? Ce sont principalement les résidus de la vie animale et végétale qui le renferment. Les déjections des animaux en particulier et les débris de leurs corps constituent un stock d'azote important; nous trouvons encore dans les produits de nos industries de l'ammoniaque qui fournit un appoint important; enfin les nitrates, accumulés sur certains points du globe, nous apportent de l'azote utilisable par les plantes. ”

“ Toute terre qui, à l'analyse chimique, accuse une teneur en azote total inférieure à 1 p. 1000 peut être considérée comme pauvre en azote, et profite de l'apport d'engrais azotés. Mais il est possible qu'une terre donnée par l'analyse comme riche en azote manifeste le besoin d'engrais azotés ”

“ L'azote représente presque toute la valeur fertilisante des engrais organiques que nous venons de passer en revue. L'azote de ces engrais, incorporés au sol, se transforme en une sorte d'humus sous l'influence du calcaire, de l'air et de l'humidité. Cet humus n'étant pas soluble serait inutilisable pour les plantes, mais il est bientôt attaqué par les ferments de la nitrification qui oxydent la matière carbonée et transforment en acide nitrique l'azote qui y était combiné. ”