Antoine-Charles Girard

“ S'il est certain, d'un côté, que les éléments minéraux contenus dans les engrais chimiques sont aussi assimilables et souvent plus assimilables que ceux du fumier et que, par suite, la production végétale peut se faire avec les premiers comme avec les seconds, il n'en est pas moins certain que la nature physique du sol se modifie par la disparition graduelle de l'humus, et que la terre, pour être remise en bon état, exige qu'on lui apporte de nouveau, sous forme de fumier, ou sous celle d'engrais verts, la matière organique qui a disparu. ”

“ Nous voyons que nous ne disposons pas de quantités illimitées d'azote utilisable et que nous ne pouvons pas lui appliquer les mêmes raisonnements qu'au carbone, à l'hydrogène, à l'oxygène fournis par la nature en quantités inépuisables.
Liebig, en 1842, déclarait que l'azote est toujours suffisant dans le sol, et que la culture ne peut l'épuiser; que la fertilité d'un sol dépend uniquement des éléments minéraux, en aucun cas des éléments azotés. M. Boussingault combattit ces idées : il établit le rôle prépondérant de l'azote qui, suivant lui, doit servir à mesurer l'activité des engrais. ”

“ Le sol est le réservoir naturel des matières fertilisantes nécessaires aux plantes, mais il les contient dans les proportions les plus variables : un sol est fertile quand il en renferme une forte quantité; il est stérile quand il en est dépourvu ; quelquefois c'est un seul des éléments qui manque, et dans ce cas la stérilité n'est pas moindre, puisque la plante ne saurait se passer d'aucun d'entre eux ; quand l'un ou l'autre fait défaut, on ne peut obtenir de récoltes qu'à la condition de l'ajouter sous la forme d'engrais ou d'amendement. ”

“ La science a, depuis quelques années, tracé la route dans laquelle la pratique agricole commence aujourd'hui à entrer avec confiance. Nous avons eu pour objectif, en publiant cet ouvrage, de donner aux agriculteurs l'explication des causes et des effets de l'emploi des substances destinées à servir d'aliment aux plantes. La connaissance des phénomènes naturels qui président à l'alimentation végétale, de la composition et de l'action des matières fertilisantes, s'impose comme une nécessité absolue à tout agriculteur désireux d'entrer dans la voie du progrès, la seule féconde et rémunératrice. ”

“ Nous devons examiner quel est le mode d'emploi le plus avantageux pour l'agriculteur. Doit-il donner la préférence à l'emploi comme litière, ou à l'emploi direct comme engrais des terres? Nous n'hésitons pas à préconiser le premier mode d'utilisation ; car lorsque les substances ont servi de litière, les matières fertilisantes qu'elles renferment n'en reviennent pas moins à la terre, tout au moins en majeure partie, et de plus elles ont permis de procurer aux animaux le couchage et de retenir leurs déjections, rendant ainsi un service supplémentaire qu'on peut regarder comme gratuit. ”

“ Le but de l'agriculture est de fournir aux hommes leur alimentation, en extrayant de la terre soit directement, soit par l'intermédiaire des animaux, une nourriture choisie et concentrée qui satisfasse aux besoins de l'organisme humain et aux exigences que la civilisation a introduites ; on peut dire que c'est en quelque sorte la quintessence de la production animale et végétale qui sert à l'entretien de l'homme. L'agriculteur peut être comparé à un industriel qui livre ses produits fabriqués et qui conserve les sous-produits et les déchets qu'il retravaille à nouveau ”

“ Quoique les légumineuses aient de grandes exigences en azote, on estime qu'il n'y a pas lieu en général de leur appliquer des engrais azotés ; en effet, cultivées comme fourrages ou pour leurs graines, elles ont une plus grande aptitude que les autres plantes à trouver leur aliment azoté, que celui-ci soit puisé par les racines dans les profondeurs du sol, ou pris dans l'air, à l'état d'ammoniaque. Nous avons donc là un exemple de plantés pour lesquelles la composition chimique n'est pas un guide sûr dans l'appréciation des engrais à leur appliquer. ”

“ On s'inquiète vivement aujourd'hui des causes de déperdition et d'épuisement : parmi elles, il faut citer les villes qui tirent leur subsistance des campagnes. Les agriculteurs fabriquent de la viande, du pain, du lait ; ils envoient, sous cette forme, dans les centres populeux, l'azote, l'acide phosphorique, la potasse ; ils en perdent beaucoup en route, comme nous le verrons ; mais cela serait peu inquiétant, si les villes restituaient aux campagnes ; malheureusement il n'en est rien, l'atmosphère et les fleuves emportent à tout jamais, pour ainsi dire, ces éléments de fécondité. ”

“ Lorsqu'on n'a pas introduit de chaux dans le compost et que c'est la terre elle-même qui a apporté l'élément calcaire ou bien lorsque ce dernier a été introduit à l'état de marne, de tangue, de plâtras, de cendres, etc., l'action n'est pas de même ordre. En effet dans ces derniers cas, la chaux ne se trouvant jamais à l'état libre, mais bien à l'état de carbonate, d'humate, de silicate, n'exerce pas son action caustique sur la matière organique et n'a pas la faculté de la désagréger et de l'altérer profondément. ”

“ Ce que nous venons de dire du sol proprement dit, s'applique également au sous-sol : celui-ci en effet se forme de la même manière, c'est-à-dire par la désagrégation des roches; sa constitution chimique et ses propriétés physiques sont intimement liées à son mode de formation. Souvent le sous-sol a une origine identique à celle du sol ; souvent aussi il est de nature absolument différente. S'il n'est pas accessible aux instruments de labour, il n'en joue pas moins un rôle important dans la nutrition des plantes; car leurs racines s'y enfoncent profondément pour y chercher leur nourriture. ”

“ Nous voyons, d'après tout ce qui précède, que l'agriculteur n'a pas à se préoccuper du carbone nécessaire à ses cultures ; celui-ci est apporté gratuitement et en quantité pour ainsi dire illimitée à la végétation. Les engrais carbonés ont du reste été directement étudiés, notamment par Lawes et Gilbert, et, dans aucun cas, leur intervention n'a produit de résultats. Le carbone ne doit donc pas être regardé comme un engrais, si nous désignons par ce mot les principes fertilisants qu'il faut ajouter au sol pour augmenter la production végétale. ”

“ Le fumier de ferme est l'engrais par excellence ; pendant de longs siècles, c'est à lui seul qu'on a eu recours pour maintenir la fertilité des terres ; de nos jours encore, dans beaucoup de régions, son emploi est exclusif. Mais dans la seconde moitié de ce siècle des notions nouvelles, acquises par la science, ont montré qu'on pouvait, avec avantage, s'adresser à d'autres sources, pour rendre au sol les éléments enlevés par les récoltes et l'engrais chimique a pris une place importante dans l'agriculture moderne. ”

“ Comme pour l'azote, il peut arriver qu'une terre soit très riche en potasse, sans que les plantes puissent y trouver ce qui leur est nécessaire. Il est donc important de déterminer dans un sol la potasse qui se trouve sous la forme que l'on peut supposer la plus assimilable, c'est-à-dire la forme soluble; mais il ne faut pas perdre de vue que nous ignorons jusqu'à quel point la potasse insoluble dans l'eau peut être utilisée par la végétation. ”

“ Toutes les cultures laissent après elles, sur le sol qui les a portées, des débris qui sont enfouis par les labours ultérieurs et qui constituent de véritables engrais verts. Ce sont les racines qui restent dans la terre, les feuilles et les tiges qu'on abandonne sur le champ après la récolte, les débris divers qui se détachent de la plante dans le cours de sa végétation. ”

“ On peut admettre d'une manière générale que tous les principes minéraux peuvent être absorbés par les racines sous la forme même sous laquelle ils se présentent dans l'engrais; tel est le cas des nitrates, des sels ammoniacaux, des phosphates, des sels de potasse ; d'autres engrais au contraire contiennent la matière fertilisante et particulièrement l'azote, sous une forme qui n'est pas accessible aux végétaux supérieurs; c'est le cas des engrais organiques : fumiers, tourteaux, sang, etc. ”

“ Où trouverons-nous cet azote que nous devons donner au sol pour lui rendre sa fertilité? Ce sont principalement les résidus de la vie animale et végétale qui le renferment. Les déjections des animaux en particulier et les débris de leurs corps constituent un stock d'azote important; nous trouvons encore dans les produits de nos industries de l'ammoniaque qui fournit un appoint important; enfin les nitrates, accumulés sur certains points du globe, nous apportent de l'azote utilisable par les plantes. ”

“ Le stock d'azote dans une terre n'est donc à prendre en considération que s'il est apte à subir les transformations indispensables à son assimilation par les plantes.
Mais même dans un sol où la décomposition de la matière azotée se produit normalement, la nature même de cette matière azotée active ou ralentit cette transformation. Ainsi les éléments du fumier de ferme bien fait nitrifient plus facilement que ceux de la corne, de la laine ou d'autres engrais analogues et plus facilement aussi que l'azote organique qui existe dans le sol. ”

“ Dans le sol, la plante puisera les substances minérales que nous retrouverons dans les cendres; elle y trouvera également, sous des formes variées, un des principes essentiels de la végétation, l'azote. Quelques-uns de ces principes sont abondamment fournis par la nature et la plante en trouve toujours assez pour ses besoins ; d'autres au contraire existent en quantité limitée et leur rareté peut être un empêchement au développement végétal.
L'atmosphère fournit le carbone et l'oxygène ainsi que l'hydrogène qui s'y trouve à l'état d'eau. ”

“ On peut dire que les proportions dans lesquelles les plantes absorbent les principes fertilisants dépendent en partie des besoins, en partie de l'intensité de l'évaporation et beaucoup aussi de l'immobilisation à l'état insoluble, qui modifie la concentration des liquides des cellules et sollicite ainsi un nouveau mouvement d'osmose. La composition du sol influe également mais dans une proportion moindre sur l'absorption des principes fertilisants. Ainsi certaines plantes absorbent plus de chaux dans un sol riche en calcaire que dans un sol pauvre. ”

“ Un procédé plus sûr, qui demande d'ailleurs un temps très long, est l'expérimentation directe par des essais de culture et de fumure. Cette expérimentation doit toujours être faite, ne fût-ce que sur une petite échelle, par les agriculteurs soucieux de leurs intérêts; elle consiste à essayer dans le sol la production de diverses plantes et à rechercher quelles sont celles qui prospèrent; c'est à ces dernières qu'il faut donner la préférence dans la culture. Ordinairement la pratique agricole a fait l'élimination des végétaux dont la culture n'est pas avantageuse. ”

“ Mais s'il y a des causes qui amènent au sol de l'azote atmosphérique, il y en a d'autres qui produisent l'effet inverse, c'est-à-dire qui appauvrissent le sol en faveur de l'atmosphère. En effet les combustions des matières organiques qui ont lieu dans le sein de la terre, sous l'influence des organismes microscopiques, ont pour effet de ramener à l'état libre, et par suite à un état inutile à la végétation, une partie de leur azote. ”

“ Peu soucieuses au contraire de pratiquer les lois de la restitution, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Australie, les Indes, battant monnaie sur la fertilité d'un sol vierge, inondent nos pays de leurs produits; elles nous envoient des tonnes de blé, d'avoine, de maïs, de laine, etc., c'est à dire des tonnes d'azote, d'acide phosphorique, de potasse; elles épuisent leur terre par une agriculture vampire, elles mettent en circulation la richesse accumulée dans des sols vierges ”

“ Ainsi divisée, l'eau présente à l'air qui circule dans la terre une surface énorme et, dans ces conditions, l'oxygène agit énergiquement sur les matières organiques dissoutes; il se produit une combustion, qui a pour effet de détruire la matière organique, en formant de l'acide carbonique et de l'eau avec le carbone et l'hydrogène, et en transformant l'azote organique ou ammoniacal en nitrates. ”

“ Si nous enfouissons notre récolte en vert, il est évident que nous n'aurons aucune déperdition; tandis que si nous faisons consommer par les animaux, nous aurons, pour l'azote, une déperdition d'environ 40 p. 100 provenant en partie de ce qui a été fixé à l'état de matière animale, en partie des pertes qui se produisent dans le fumier. Mais aussi dans le cas de l'enfouissement en vert nous n'aurons rien produit, dans le second nous aurons produit de la matière animale sous forme de lait ou de viande. ”

“ Nous avons vu plus haut que les éléments fertilisants des fumiers ne sont pas immédiatement assimilables et que l'azote, en particulier, doit subir une transformation préalable. C'est donc après un séjour d'une certaine durée dans le sol, où le fumier s'est transformé en terreau et où l'azote qu'il contient a pu nitrifier, que son action sur la végétation se fait le mieux sentir ; les plantes profiteront plus tôt d'un fumier qui a subi une décomposition dans le sol que de celui qui leur est donné au moment même de leurs besoins. ”

“ Lorsque la terre ne contient que des éléments siliceux, la matière humique qui s'y produit reste à l'état libre, avec une réaction légèrement acide, et porte le nom d'acide humique. Les terres de bruyère, les terres de landes et, en général, les sols exempts de calcaire se trouvent dans ce cas. Alors le rôle de la matière organique est relativement peu important, car l'azote qu'elle renferme n'étant pas en présence du calcaire, qui est indispensable à la nitrification, ne peut pas être utilisé par les plantes et s'accumule là en grande quantité, sans que la fertilité en soit augmentée. ”

“ Nous voyons que la production des racines et des tubercules exige surtout de fortes quantités de potasse : lorsque la consommation en est faite dans le domaine, cette potasse est restituée au sol par le fumier ; lorsqu'au contraire ces récoltes sont exportées, et c'est souvent le cas pour la pomme de terre, le topinambour et la betterave, employés comme plantes industrielles, il en résulte un appauvrissement notable en potasse, qui nécessite une restitution dans les sols qui n'en sont pas abondamment pourvus. ”

“ Nous avons dit plus haut que tous les végétaux laissent comme résidu de l'incinération des principes minéraux, toujours les mêmes et qui tous sont également indispensables à la vie de la plante; si l'un d'eux vient à manquer totalement, celle-ci ne peut pas acquérir une végétation normale. Les cultures faites dans les milieux artificiels, dans lesquels l'un ou l'autre de ces éléments était intentionnellement omis, ont montré quels étaient ceux dont les plantes avaient un besoin absolu. ”

“ L'homme peut être considéré comme un producteur d'engrais; se nourrissant d'une alimentation en général substantielle et spécialement de grains et de viande, ses déjections sont plus riches en azote et en acide phosphorique que celles des herbivores que nous avons envisagées jusqu'à présent. Malgré cette richesse qui leur assigne une valeur fertilisante de premier ordre, on ne donne pas assez de soin à leur restitution au sol. ”

“ MM. Lawes et Gilbert ont entrepris sur l'utilisation des eaux d'égout des expériences qui méritent d'être rapportées ici; elles montrent que leur emploi peut augmenter la production végétale dans une forte proportion, sans modifier guère le degré de richesse du sol; c'est un engrais qui agit vite, mais dont il ne reste rien dans la terre. Les principes de l'eau d'égout ont sur la végétation un effet immédiat, mais aussitôt que l'irrigation est suspendue, la terre revient à son état de fertilité primitif. ”

“ Mais les quantités d'azote exportées par une récolte sont à peu près toujours supérieures à celles que l'atmosphère fournit gratuitement dans l'année. L'agriculteur ne peut donc pas compter uniquement sur cet apport pour la production végétale de sa culture. S'il cessait de donner des fumures azotées, fumier de ferme, déchets animaux, engrais chimiques, malgré l'abondance des autres éléments fertilisants, il ne tarderait pas à voir diminuer le rendement de sa terre, à moins toutefois que celle-ci ne fût de sa nature très riche en azote. ”