Fertilité des sols

“ Si nous consultions l’analyse des sols moins fertiles, nous verrions que la fertilité diminue en proportion de ce que l’une ou l’autre des trois terres principales prédomine, et qu’elle devient presque nulle dans le cas où le mélange ne présente plus que les propriétés d’une seule.
Le mélange des terres est donc nécessaire pour former un bon sol ; il peut seulement varier, dans la proportion des terres qui le constituent, suivant la nature du climat et l’espèce de végétaux qu’on cultive. ”

“ Il s'en faut de beaucoup, cependant, que toutes les terres soient d'une fertilité à peu près égale. Il y a des sols riches et naturellement féconds, d'autres d'une fertilité moyenne ; d'autres enfin sont ingrats et rebelles et ne deviennent productifs qu'à grands frais. ”

“ Ainsi, aucune culture n'est possible si la terre n'est ameublie, aérée et approvisionnée en eau. Ces trois conditions indispensables à la fertilité des sols sont réalisées par une série de travaux qui se complètent les uns les autres et que nous allons étudier.
113. Les différents travaux. Leur objet. — Avant de confier une semence à la terre, il faut ameublir le sol. C'est l'objet du Labour, par lequel la couche de terre arable est rétournée. Ainsi les racines dès jeunes plantes se développent sans obstacle et se multiplient, au grand avantage des récoltes ”

“ La productivité des sols sera maintenue ou améliorée par des mesures préservant leur fertilité à long terme et le processus de décomposition organique et prévenant l’érosion ainsi que toute autre forme de dégradation ”

“ Le degré de fertilité de ces différentes espèces de terre dépend du mélange qui en a été opéré par la nature ou par la main de l’homme ; chacune d’elles isolément ne possède guère plus de propriétés végétatives que les rochers dont elles proviennent, tandis que leur mixtion constitue tous les sols, depuis les plus médiocres jusqu’aux plus riches, en raison de ce que l’une ou l’autre de ces terres domine, ou bien qu’elles sont combinées dans des proportions convenables. ”

“ Il est évident que la pratique des récoltes intercalaires ne peut avoir comme résultat le maintien de la fertilité du sol, réalisé par l’emploi d’une plante de couverture, mais c’est un moyen d’exploiter intensivement les terres qui peut parfaitement s’accorder avec les conditions de la culture des sols de la zone intertropicale humide et chaude. ”

“ I. Dans les régions marécageuses des tropiques, on fera sagement d'ajourner les défrichements, toutes les fois que la fertilité naturelle du sol permet d'y faire des semis ou des plantations capables de l'assainir, par le seul travail oxydant de la végétation. Sur les bruyères des sols arides, la culture forestière est seule de mise ; dans les landes où l'ajonc se mêle aux bruyères, la fertilité est déjà plus grande, et l'on peut cultiver en céréales, à l'aide d'engrais, les terres où la fougère s'y ajoute, à la condition de défricher profondément à la charrue. ”

“ Et l’on finit par s’apercevoir que la fertilité d’un champ ne dépend pas tant des constituants minéraux de celui-ci que de ses conditions physiques et aussi des organismes minuscules dont on soupçonnait l’existence dans le sol, principalement dans les couches superficielles. »
Dafert, ancien chimiste de la station de Campinas, au Brésil, dans son ouvrage déjà cité, Culture rationnelle du Caféier au Brésil, a écrit :
« On a souvent remarqué que les sols estimés les meilleurs, d’après les idées européennes, se trouvent précisément de qualité inférieure. » ”

“ Evidemment oui, si l'on applique à ces sols le même mode de culture, s'ils sont placés sous les mêmes conditions atmosphériques, et si dans chacun d'eux les substances minérales qui les constituent présentent le même état physique et les mêmes chances d'assimilation. Mais si l'état physique des substances diffère, bien que les terrains soient placés sous les mêmes conditions atmosphériques, bien qu'ils aient une composition chimique identique, malgré même le mode de culture semblable, les sols peuvent présenter des degrés inégaux de fertilité. ”

“ On ne devra pas oublier aussi que les sols argileux bien amendés paient largement par leur fertilité les sacrifices que l'on a fait pour eux, qu'ils exigent de copieuses fumures en paillis, des labours réitérés pour ameublir le sol, des hersages et l'emploi du rouleau pour briser les mottes, des binages profonds et fréquents pour empêcher la terre de former une croûte qui serait nuisible à l'aération du sol et, par conséquent, à la prospérité des récoltes. ”

“ Quels sont maintenant les agronomes un peu observateurs qui ne comprendraient pas la nécessité absolue de recomposer leurs sols en culture, d'après leur exposition relative et selon la température du climat qu'ils habitent? Quels sont enfin ceux qui n'ont pas encore la conviction de cette grande vérité, qu'il ne peut exister de fertilité et de végétation possibles dans aucun sol en culture s'il n'y a corrélation d'actions entre tous les élémens de la création, toutes les substances qui composent l'organisation normale de la terre ”

“ Les sols, occupés par les forêts, sont recouverts d’une couche épaisse d’humus, qui constitue comme une réserve de matières fertilisantes, dans lesquelles les plantes cultivées pourront, pendant de longues années, puiser sans mesure. Il ne sera même pas utile, le plus souvent, de rendre dès longtemps au sol tous les éléments de fertilité retirés par les récoltes qui s’y succéderont. ”

“ C'est, en effet, à la décomposition graduelle de pareilles réserves qu'est due la fertilité prolongée de. certains sols, aménagés simplement par des labours et par un système de jachère, sans l'emploi d'engrais. Mais pour l'obtention de récoltes immédiates, un terrain, quelque riche qu'il puisse être quant aux éléments d'une fertilité future, doit être considéré comme épuisé, s'il ne présente pas une quantité convenable des principes constituants des cendres dans un état de diffusion les rendant libres et facilement accessibles. ”

“ I. Défrichement du sol.
72. Ayant réservé les sols humides et marécageux pour la formation de prairies naturelles, nous n'avons à nous occuper ici que des sols secs et légers, ayant une certaine profondeur, et qui sont généralement propres à la culture des céréales. Mais avant d'entreprendre ces cultures, il faut donner au terrain la préparation et la fertilité convenables.
Le premier soin doit être de débarrasser le sol de tous les obstacles qui se trouvent à sa surface. Ces obstacles peuvent être des pierres ou des racines. ”

“ Il est bien certain que c'est surtout dans les sols où il produit les effets les plus marqués qu'on peut tirer des conséquences précises d'expériences de la nature de celles-ci, parce que, là , les résultats , bien plus prononcés, sont bien plus à l'abri de l'influence d'autres circonstances, et surtout des effets de la différence de fertilité entre les diverses parties du même champ, source d'erreurs dont on ne peut jamais être à l'abri, parce qu'il n'existe peut-être pas un champ de quelque étendue dont toutes les parties soient rigoureusement de même nature et du même degré de fertilité. ”

“ Quant à la flexibilité des assolements , dont je viens de parler, il est bon de le faire remarquer, elle ne peut exister que pour les sols naturellement très- fertiles, qui sont toujours de très-rares exceptions, ou pour ceux qu'une culture perfectionnée a portés au même degré de fertilité. ”

“ Composés par des éléments cristallisés de même nature que ceux des roches primitives, ils constituent par leur désagrégation des sols qui ont parfois, à l'égard des plantes cultivées, à peu près les mêmes propriétés, mais qui souvent aussi peuvent acquérir, par suite de circonstances particulières, une haute fertilité. ”

“ La présence des engrais verts jointe à celle du terreau explique aussi la fertilité première et le prompt appauvrissement des sols forestiers défrichés et mis en culture ; de même la pratique admise dans les régions pauvres de faire entrer la récolte forestière dans un assolement agricole. ”

“ « 3° Lors même qu'on connaîtrait les conditions desquelles « dépend la fertilité des sols on ne pourrait tirer aucune « conclusion, relativement à cette fertilité, en comparant leur « composition chimique, leur pouvoir absorbant, leurs pro« priétés physiques.
cc 40 L'étude géologique détaillée des dépôts superficiels cc d'une contrée procure au contraire un grand avantage à « l'agriculture et doit être considérée comme la base la plus « sûre pour arriver à la découverte des relations encore « inconnues qui existent entre le sol et la végétation. » ”

“ Il n'y a que les sols doués d'une bonne fertilité qui soient aptes à être convertis en prairies permanentes et à fournir une série.d'abondantes récoltes fourragères, à la condition cependant de réparer par des fumures appropriées ou par des irrigations les pertes occasionnées par l'enlèvement des récoltes. ”

“ Notre but, en effet, en constituant ainsi de toutes pièces un nouveau sol, n'est pas seulement de lui assurer les qualités ordinaires d'une terre de valeur moyenne, mais de lui garantir tous les éléments d'une fertilité exceptionnelle. ”

“ S'il fallait en croire d'anciens dictons populaires, la fertilité du sol arable dépendrait bien moins de la nature même des terres, que des soins donnés à leur culture et des travaux entrepris pour les améliorer. ”

“ Cependant, comme cette portion du sol que j'appelle sol inerte est souvent riche de principes fertilisants, il est d'une bonne pratique , lorsque le sol actif est épuisé de certains principes, de renouveler sa fertilité en ramenant à la surface le sol inerte, qui possède tous les princi pes que l'autre a perdus par une longue culture. ”

“ La terre, mes enfants, n'offre pas partout le même degré de fertilité. Cela tient à ce que les substances qui constituent le sol, c'est-àdire la couche supérieure que nous cultivons, ne sont pas partout les mêmes, ou plutôt à ce qu'elles ne sont pas mélangées dans les mêmes proportions. ”

“ Mais ce n’est évidemment pas le seul ; une épaisseur indéfinie de sol tout à fait infertile ne vaudrait guère mieux pour la culture qu’une couche mince.
Les opérations agricoles qui ont pour effet d’accroître la profondeur de la couche perméable du sol, augmentent habituellement sa fertilité. Ainsi, dans des terrains absolument improductifs où la roche dure n’était couverte que de quelques centimètres de sol arable, on a pu créer quelques champs de fertilité moyenne en transportant sur certains points la terre meuble recueillie sur tout le reste. ”

“ Il faudra restituer, pour maintenir la fertilité dans son état primitif, à moins seulement que des eaux souterraines ne ramènent naturellement dans le sous-sol tous les principes soutirés par la plante. ”

“ Ces contrastes d'aridité et de fertilité proviennent de ce que, sous ces zones torrides, la végétation devient luxuriante et touffue sitôt que le moindre ruisselet vient fertiliser la terre, et que le sol reste, au contraire, stérile et désolé dès que vient à lui manquer cette eau vivifiante. ”

“ Malgré l'inégalité de fertilité que l'on remarque dans les terrains agricoles à sol végétal indépendant, ce sont eux, si on les prend dans leur ensemble, qui constituent la plupart des terrains productifs ”

“ On considérait le sol comme un support, dont les propriétés physiques influaient beaucoup plus sur la récolte que sa composition minéralogique, et dont la fertilité dépendait exclusivement de sa teneur en matières organiques, végétales ou animales. ”

“ Trop confiants dans la fertilité naturelle du sol, que l'on croit, à tort, inépuisable, ils ont usé et abusé d'elle, sans penser à la restitution au moins partielle des substances fertilisantes retirées annuellement au sol par les cultures. ”

“ Si par la situation du sol on entend la Nature des produits que les eaux souterraines peuvent y amener, ou la conservation d'un état uniforme et continu d'humidité, il n'est pas douteux que cette situation ne doive exercer une influence considérable sur la fertilité. ”

“ La première condition pour améliorer le sol, pour le maintenir même dans son état normal de fertilité, c'est de lui donner des labours fréquents et profonds. Les premières années, les effets ne s'en font peut-être pas sentir; mais, à la longue, la terre ramenée à la surface par la charrue, sera modifiée par la double influence de l'air et du soleil, et deviendra propre à nourrir les plantes. Labourer superficiellement, c'est donc condamner la couche supérieure des terrains à faire seule les frais de la production, quand les couches inférieures devraient y apporter une part contributive. ”

“ La fertilité d'un sol dépend beaucoup moins de la quantité des principes indispensables à la végétation qu'il renferme, que de l'état chimique et du degré de dissémination sous lequel ces principes y existent et sont mis à la disposition des plantes. ”

“ M. de Liebig nous dit aussi qu'il n'existe pas de plante « qui ménage le sol ou qui l'enrichisse. » Nous nous garderons bien de le contredire; car, quel que soit l'assolement qu'on suive, si en n'a rien gagné en fumier pour la récolte suivante, les conditions de fertilité n'augmenteront pas. Certains champs seront plus ou moins longtemps pour arriver à cet état ; mais, en fin de compte, le résultat sera toujours le même. Ayez soin, au contraire, de rendre au sol, après qu'il aura produit, les substances nutritives enlevées par la plante,
et vous lui conserverez sa fertilité. ”

“ Si donc on apporte au sol sous une forme assimilable une quantité de substances nutritives égale à celle que la récolte précédente a enlevée, la fertilité sera non seulement maintenue, mais accrue ; car à la quantité apportée vient s'ajouter celle que fournit le sol de lui-même. ”