Scipion Gras

“ Le premier mode d'irrigation est le plus général ; il a lieu en grand, lorsque la pluie tombe, ou lorsqu'il y a un déversement des eaux courantes à la surface de la terre. L'homme le réalise artificiellement en se servant de canaux d'arrosage. L'irrigation par filtrations latérales se produit toutes les fois qu'un sol perméable est traversé par des cours d'eau. Si la perméabilité de la terre est très-grande, les filtrations peuvent s'étendre très-loin, et, dans toute l'étendue de leur rayonnement, elles exercent sur les plantes une influence qui leur est en général favorable. ”

“ Ce qui forme le fond de la fertilité d'un sol est le terreau ou t humus, qui est, à l'intérieur de la terre, une source intarissable d'acide carbonique, sans lequel il ne peut y avoir de végétation vigoureuse (i) . L'humus étant le résultat de la décomposition avancée des détritus végétaux, il est clair que les substances salines ne sauraient en produire un atome; par conséquent, au bout d'un certain temps, il disparaîtrait complètement d'un sol, si l'on faisait un usage exclusif des engrais chimiques. ”

“ Si le globe, supposé complètement uni, était composé seulement de terre ferme, ou couvert uniformément d'une nappe d'eau, les lignes dites isothermes, c'est-à-dire passant par les points dont la température moyenne est la même, seraient toutes exactement parallèles à l'équateur ; mais il n'en est pas ainsi à beaucoup près. La surface du globe est composée de terres et de mers irrégulièrement réparties, qui n'ayant pas la même capacité pour la chaleur, s'échauffent inégalement à latitude égale. ”

“ D'autres fois, le mélange de la terre et des roches sous-jacentes a lieu en grand, et c'est la main même de l'homme qui l'opère. Ce cas se réalise lorsque le sous-sol vaut mieux, sous le rapport agrologique, que la terre située au-dessus : comme, par exemple, quand une bonne couche de limon se trouve au-dessous d'un gravier, ou qu'une marne de bonne qualité est recouverte par du sable siliceux. L'agriculteur a alors un grand intérêt à défoncer son terrain, afin d'en mêler les diverses couches. Il peut en résulter pour le sol une grande amélioration, à la fois chimique et physique. ”

“ Les principales plantes cultivées sur le sol de schiste argileux sont le froment, le seigle, l'avoine, l'orge et le sarrasin pour les céréales la pomme de terre, la betterave, le navet et les choux parmi les racines et les légumes; enfin, le chanvre, comme plante industrielle.
Le sol schisteux, surtout lorsqu'il a été amendé par la chaux et les engrais, convient au froment, qui est au nombre des productions les plus importantes du pays; sa place dans l'assolement est souvent sur jachère morte, là où cette jachère est encore en usage par défaut de fumier. ”

“ En général, les arbres, surtout lorsqu'ils sont isolés, ne prospèrent pas dans le pays, à cause du peu d'épaisseur de la terre végétale, de la sécheresse du sol et de la violence des vents.
Rien n'est plus triste que la Crau inculte : on n'y voit pas un arbre, pas même un buisson, mais seulement des cailloux roulés, formant une nappe continue d'une étendue indéfinie. On se croirait au milieu d'un désert de l'Afrique. En été, c'est à peine si l'on y aperçoit quelques graminées clair-semées et jaunies. Après les pluies d'automne, cette végétation, sans devenir touffue, change d'aspect. ”

“ La transparence plus ou moins grande de l'atmosphère est un élément important d'un climat, non-seulement parce qu'elle influe sur la quantité de chaleur et de lumière que reçoivent les plantes, mais surtout parce qu'elle est intimement liée à l'évaporation de l'eau que renferme le sol. Sous un ciel habituellement nébuleux, les terres sont comme si elles étaient à l'ombre ; elles ne se dessèchent pas. Le climat est alors humide. Un climat
de cette nature est impropre à beaucoup de végétaux, quand même la température moyenne des lieux leur conviendrait ”

“ La végétation des bois est active et vigoureuse sur le granité, ce qui est dû, soit à l'humidité presque continuelle du sol, soit aux sels alcalins que renferment ses détritus. Les essences forestières qu'on y place ordinairement, sont le chêne, le hêtre, le charme, le châtaignier et le bouleau. Lorsque le sol est extrêmement pierreux ou présente des pentes abruptes, on doit donner la préférence aux résineux, particulièrement au
pin sylvestre, qui pousse avec une vigueur étonnante au milieu des débris granitiques les plus pauvres. ”

“ Les plantes qui croissent spontanément n'ont jamais besoin d'engrais; en effet, comme elles meurent sur les lieux mêmes où elles sont nées, elles restituent au sol les éléments que celui-ci leur a fournis ; elles leur en rendent même beaucoup plus, car les plantes vivent en partie aux dépens de l'atmosphère. Aussi l'expérience a-t-elle prouvé que les terrains couverts de végétaux spontanés s'enrichissent chaque année de leurs détritus, et que, loin de s'appauvrir, ils finissent par acquérir un fond de fertilité presque inépuisable. ”

“ Le grand développement qu a pris en Alsace la culture des céréales et des plantes industrielles, qui sont
en général des végétaux épuisants, est cause que les engrais y font défaut. La quantité de bétail que nourrit la plaine, n'est nullement en rapport avec celle du fumier dont on a besoin. Il serait donc extrêmement important pour ce pays, qu'à l'aide du perfectionnement des voies de communication, on pût tirer du dehors des matières fertilisantes. A l'intérieur, on pourrait recueillir avec plus de soin, et plus généralement, l'engrais humain dont on connaît aujourd'hui tout le prix. ”

“ Les prairies naturelles sont souvent marécageuses et de mauvaise qualité; on les voit s'élever sur le flanc des coteaux et parvenir jusque sur leur sommet, sans qu'elles aient besoin d'autre irrigation que celle des eaux pluviales. Le climat froid et humide du pays n'est pas favorable à la vigne ; elle est remplacée par les arbres à cidre. Sur les hauteurs, les deux tiers de la surface du sol sont occupés par des forêts de chênes, de hêtres, de charmes et de bouleaux, dont la végétation est vigoureuse, excepté cependant sur les pentes lorsqu'elles sont très-fortes. ”

“ Lorsqu'un schiste reste longtemps exposé à l'air et à l'action des agents météoriques, il se décompose comme la plupart des silicates, et se réduit en une terre qui a les propriétés de l'argile ordinaire. Presque toujours, cette terre renferme de petites portions de la roche qui ont résisté à la décomposition, ou bien elle est mêlée de matières étrangères, surtout de fragments de quartz et de sable siliceux; elle est alors de nature argilo-tragmentaire. Dans tous les cas, le sous-sol qui lui a donné naissance et qui est formé de schiste non altéré, présente une grande imperméabilité. ”

“ Il semble d'abord qu'un sous-sol de grès ferrugineux, imperméable, doive être utile à un terrain de sable pur ou presque pur, dont le principal défaut est de ne pas retenir l'eau suffisamment; cependant l'expérience a prouvé le contraire. Lorsque la couche sableuse a peu d'épaisseur et que la pente du sol est peu sensible, ce qui est un cas fréquent, les eaux pluviales, arrêtées par le sous-sol, forment pendant une partie de l'année une nappe souterraine qui remonte quelquefois jusqu'à la surface, les plantes souffrent alors d'un excès d'humidité. ”

“ On appelle terre végétale une couche meuble, superficielle, propre à la germination des plantes et à l'entretien de leur vie. Au-dêssous de cette couche superficielle, il existe toujours des masses minérales, qui, par suite de leur compacité, de leur composition chimique ou de leur trop grand éloignement de la surface, sont inaccessibles aux racines ; elle constituent le sous-sol. Il arrive quelquefois que des roches compactes, impropres à la végétation, sont traversées par des fissures remplies de terre, où les racines pénètrent plus ou moins profondément ”

“ Si un granite est susceptible de se décomposer seulement en partie, ainsi que cela arrive ordinairement, la terre végétale à laquelle il donne naissance, est un kaolin, mêlé dans une certaine proportion à des grains de quartz et à des fragments granitiques non altérés: elle est, dans ce cas, argilo-fragmentaire. Lorsque la décomposition du granite est difficile ou même nulle, ce que l'on observe quelquefois, la roche n'éprouve qu'une simple désagrégation par l'effet des agents météoriques, tels que le gel et le dégel, qui agissent mécaniquement : le sol est alors essentiellement fragmentaire. ”

“ On attache une grande valeur agricole au seigle, à cause de sa propriété de pouvoir remplacer le froment dans la nourriture de l'homme, et de croître dans des lieux où la culture de celui-ci est impossible. Son grain donne, à la vérité, une farine moins blanche et moins nourrissante, mais avec laquelle on fait cependant un pain de bonne qualité, fort agréable au goût et qui, encore aujourd'hui, est consommé dans une grande partie de l'Europe.
La paille de seigle est tellement utile, que parfois on en préfère la récolte à celle du grain lui-même. ”

“ Les conditions physiques extérieures affectent quelquefois directement les organes des végétaux : telles sont surtout la lumière et la température de l'air ; le plus souvent, elles modifient les qualités de la terre végétale. Il est certain, par exemple, que la proportion moyenne d'eau que doit renfermer un sol d'après ses propriétés hygroscopiques, augmentera ou diminuera, si le climat devient plus humide ou plus sec, plus froid ou plus chaud, ou bien encore si l'on fait arriver à sa surface des eaux courantes ou si on les détourne. ”

“ Si le sol est, au
contraire, léger, perméable, peu apte à absorber et à retenir l'humidité, ainsi que cela arrive presque toujours lorsqu'il est composé de cailloux roulés, de sable ou de fragments caillouteux incohérents, on récolte peu de vin, mais il est remarquable par son moelleux, sa finesse et son bouquet; ses autres qualités sont d'être clair, léger et peu coloré.
L'aptitude du sol d'une vigne à s'échauffer est une qualité précieuse, parce qu'elle favorise la maturation du raisin. ”

“ Comme la vie et la possibilité de se propager dépendent, pour chaque espèce de plantes, de certaines conditions climatériques, souvent comprises entre des limites étroites, l'ensemble de la végétation doit nécessairement changer lorsqu'on gravit la pente d'une haute montagne. C'est en effet ce que l'on observe partout.
Ainsi, la chaîne de près de 3,000 mètres d'élévation, qui borde la rive gauche de l'Isère, en amont de Grenoble, présente à sa base une plaine et des coteaux fertiles, où prospèrent toutes les cultures, particulièrement la vigne et le mûrier. ”

“ L'association d'un sol végétal purement siliceux avec un sous-sol renfermant abondamment du carbonate de chaux, n'est pas, comme on pourrait le croire, un accident local; elle se réalise quelquefois sur de très-grandes surfaces, lorsque par exemple le diluvium des plateaux ou celui des terrasses, qui sont, en général, l'un et l'autre siliceux, reposent en couche peu épaisse sur un autre terrain de transport à éléments en grande partie calcaires. ”

“ Le terrain granitique, d'une décomposition difficile, produit une terre extrêmement maigre, sableuse, le plus souvent rebelle à la culture; d'un autre côté, ses pentes abruptes, ses formes moutonnées, ses sommités hérissées de pics et d'aiguilles, ne sont guères favorables à la végétation. Au contraire, les schistes argilo-calcaires, à pentes adoucies et à surface ondulée, donnent naissance à une terre en général argilo-fragmentaire et presque toujours fertile. Elle convient parfaitement aux plantes des prairies naturelles. ”

“ On le nomme argileux, sableux ou calcaire, suivant que l'argile, le sable ou le carbonate de chaux en est l'élément dominant. Lorsqu'un dépôt limoneux a une épaisseur considérable, il en résulte que le sol végétal et le sous-sol sont de même nature. Presque toujours, un pareil terrain jouit d'une grande fertilité, qui est due à son heureuse constitution physique et aussi à la variété minéralogique de ses éléments. ”

“ La zone littorale a déjà été décrite lorsque nous avons parlé des dunes de la Gascogne. Il nous reste à faire connaître les Landes proprement dites, et particulièrement la région centrale; c'est celle qui offre avec le plus de netteté les caractères d'un terrain purement sableux avec un sous-sol imperméable. Mais avant, nous dirons quelques mots des étangs qui sont placés à la jonction de la zone littorale et de la centrale; ils intéressent l'agriculture au point de vue de l'irrigation naturelle et des arrosages artificiels. ”

“ Comme le sous-sol des terres labourables est imperméable, que leur couche végétale est, en général, peu épaisse et que les eaux pluviales y séjournent pendant la plus grande partie de l'hiver, les blés froments y viennent mal; ils sont exposés à être déchaussés; d'un autre côté, ils souffrent de l'absence de l'élément calcaire et de celle de l'argile. Le seigle, l'avoine et le sarrasin, étant moins sensibles à ces défauts de la terre, réussissent beaucoup mieux; pour cette raison, ils sont la base de la culture. ”

“ Avant d'aller plus loin, nous devons expliquer nettement pourquoi, en général, on estime d'autant plus les engrais que leur teneur en azote est plus considérable.
Les végétaux sont essentiellement composés, comme on le sait, de carbone, d'oxygène, d'hydrogène, d'azote et d'éléments minéraux. Il est donc absolument nécessaire qu'une plante puisse se procurer ces différents corps. L'atmosphère est un réservoir inépuisable d'acide carbonique et, par conséquent, de carbone
assimilable. ”