Adrien de Gasparin

“ Pour bien définir une science aussi nouvelle que l'agriculture, il faut d'abord déterminer sa place dans l'ensemble de nos connaissances. Jusque-là on ne peut assigner exactement ses limites. En effet, il lui est arrivé ce qu'éprouvent toutes les sciences qui se forment; longtemps isolées, sans rapports avec les autres, elles vivent quelque temps de leur vie propre, et, comme ces peuples ignorants qui placent le centre du monde au milieu de leur pays, elles se croient le centre auquel toutes les connaissances aboutissent. ”

“ Nous ne doutons pas qu'on ne parvienne à fonder une méthode sur des faits inébranlables quand l'on s'en occupera avec suite; c'est elle seule qui couronnera l'édifice de l'agrologie. Les recherches physiques et chimiques que nous transmet cette science sont sans doute d'une grande valeur pour éclairer les faits de la culture; nous nous en apercevons à chaque page de ce travail, mais elle ne résout pas le problème fondamental que nous avons posé au début; elle ne nous éclaire pas sur la valeur relative des terres. ”

“ Les engrais végétaux et animaux sont enfin une source abondante d'engrais. C'est la restitution à la terre d'une partie de l'azote enlevé au sol par les plantes, et en outre de celui qu'elles ont puisé dans l'atmosphère. Cette richesse, ajoutée à celle que le sol reçoit gratuitement par le secours des pluies et des rosées, tend à augmenter sans cesse la fécondité des terrains, tandis que ceux qui ne reçoivent pas d'engrais finissent par rester dans un état stationnaire, en rapport avec la quantité d'ammoniaque formé annuellement dans leur climat et ramené sur la terre par les météores. ”

“ Un champ n'est pas un minéral cristallisé ayant son individualité propre, attestant son unité de composition par sa forme géométrique. C'est un mélange confus, fait au hasard, par des agents comme l'eau, par exemple, qui transporte les matériaux avec une vitesse plus ou moins grande, luttant ici contre un obstacle, entraînée plus loin par une pente, laissant déposer avec inégalité les éléments qu'elle tient en suspension et n'abandonnant que par l'évaporation ceux qu'elle tient en dissolution. ”

“ On n'a pu, jusqu'ici, faire que des conjectures sur l'irruption qui a recouvert l'écorce solide de la terre de cette masse de débris pulvérulents qui composent la plus grande partie de nos terres arables, et que l'on trouve à la fois dans les plaines et sur de hautes montagnes. C'est une cause finale admirable que celle qui a préparé le siège d'une opulente végétation et a devancé le cours des siècles qui auraient été nécessaires pour que l'efflorescence et la décomposition mécanique des roches solides fût devenue capable de produire nos grands végétaux. ”

“ Si vous ne pouvez savoir ce que rapporte une terre, année commune, regardez les arbres de toutes sortes, sauvages et cultivés, leur grandeur, leur petitesse, leur beauté, leur laideur, leur abondance, leur rareté vous serviront à juger solidement de la fertilité ou de la stérilité de la terre, sur tous lesquels les poiriers, les pommiers, les pruniers sauvages assurent le terroir être propre pour tous les blés; sous cette particularité que la terre à froment est propre aux poiriers, et celle à seigle où le pommier est abondant. ”

“ Si nous considérons la propriété qu'ont les plantes de substituer, dans un grand nombre de cas, un principe constitutif à un autre, par exemple, la soude à la potasse ; et l'existence de la plupart des principes minéraux, soit dans le sol, soit dans la poussière atmosphérique, soit dans les eaux de pluie ; nous penserons qu'un germe déposé dans un terrain quelconque pourra y prendre un certain développement et y exister plus ou moins longtemps, quoiqu'il n'y trouve pas tous les éléments nécessaires à sa vie complète et facile. ”

“ La culture des plantes reconnaît pour base la phytologie ; tant que nous ne suivons dans nos déductions que des principes phytologiques, tant que nous nous occupons d'une plante pendant sa vie végétale, nous pourrons enchaîner toutes les vérités qui se présenteront sur notre route parce qu'elles découleront toutes d'une théorie unique et qu'elles tendront toutes au même but. Mais, en sa qualité de science technologique, l'agriculture
devra dès le début associer au principe phytologique le principe économique, celui de la production d'une richesse. ”

“ Cette végétation est sans doute imparfaite, elle absorbe le carbone de l'air, elle puise de l'oxygène et de l'hydrogène dans l'eau, mais elle ne peut augmenter la dose que ses semences renfermaient déjà, de l'azote et des sels alcalins et terreux. Cependant, c'est une végétation, et sans eau la terre la plus fertile ne développerait pas le germe. On peut donc affirmer qu'un degré convenable d'humidité dans le terrain est le premier de tous les caractères agricoles.
Mais nous ne pouvons concevoir l'action de l'eau dans la culture sans l'intermédiaire de la terre ”

“ Il ne faut cependant pas méconnaître que beaucoup de plantes sont loin d'être indifférentes à la composition minérale du sol, que l'abondance des sainfoins, des trèfles, des mélampyres, des coquelicots, de l'ononis, indique un sol calcaire, tandis que la petite matricaire, l'oseille, la bruyère, l'ajonc, la fougère annoncent généralement un sol qui en est dépourvu ; et quel est l'agriculteur, ayant devant les yeux les miracles de la marne, de la chaux et du plâtre, qui pourrait nier les effets d'une substance ajoutée au terrain où elle manque? ”

“ Rappelons-nous d'abord que l'agriculture est une science technologique, dérivant de la phytologie, et avant comme toutes les sciences technologiques deux parties distinctes : celle qui tient à la phytologie et celle qui tient à l'économie sociale.
Considérée sous le premier rapport, nous avons dit que la vie de la plante exige une base qui ordinairement est la terre, plusieurs éléments minéraux et en outre
de l'eau, de la chaleur, de la lumière, du carbone, de l'oxygène et de l'azote, à quoi il faudrait joindre l'électricité. ”

“ Ainsi, reprenant un des exemples que nous avons cités, l'art de cultiver la vigne a pour point de départ la phytologie qui l'accompagne jusqu'à la fructification ; mais dès que le fruit est séparé de la plante, il cesse d'être sous l'empire des forces vitales et il entre sous celui des affinités chimiques qui régissent l'art de faire le vin ou l'œnologie. Le vin étant produit, si l'on veut en séparer les divers principes et faire de l'alcool au moyen de la chaleur, c'est la physique qui servira de guide. ”

“ Mais un moyen de dessiccation des terres humides qui ne doivent leur humidité qu'à la nature de leur sol et à l'atmosphère pluvieux, moyen qui est à la portée de tous, et qui s'allie avec tous les autres procédés d'une bonne culture, consiste dans les labours profonds. Il n'arrive que trop souvent que le sol arable est limité insérieurement, moins par un sous-sol réellement imperméable que par le terrain sans cesse durci, comprimé par le talon du soc de la charrue, et par le piétinement des animaux, lors des labours faits à une profondeur invariable et ordinairement trop faible. ”

“ Nous devons cependant faire observer que l'on se tromperait si l'on attachait à l'expression de terre de bruyères l'idée d'un terrain formé exclusivement de débris granitiques; elle a une valeur plus générale et plus spéciale à la fois ; tout terrain siliceux sur lequel croit la bruyère en abondance et qui a été mélangé au terreau formé par les débris de cette plante, est pour nous, comme nous l'avons dit, la terre de bruyère. ”

“ Je pense d'après ce qui précède que, lorsqu'on emploie les os comme engrais, la graisse qu'ils contiennent se liquéfie par la chaleur du soleil, est en partie absorbée par la terre ; que les os ainsi dégraissés mécaniquement, deviennent plus facilement attaquables par l'action de l'air et de l'eau ; qu'alors des réactions chimiques ont lieu ; qu'une partie de la graisse et de la gélatine se convertit en ammoniaque ; que cette ammoniaque saponifie la gélatine, la rend soluble dans l'eau de pluie, qui, entraînant cette espèce de savon, le répand sur le terrain où il agit comme engrais. ”

“ Les terres calcaires qui offrent une base salifiable aux principes répandus dans l'atmosphère ont, avons-nous dit, la propriété de pouvoir porter indifféremment et sans engrais des récoltes médiocres, sans doute, mais qui admettent déjà dans la partie méridionale de la France la possibilité d'une agriculture sous la rotation biennale du blé et de la jachère, propriété qui va se renforçant en marchant vers le sud, et qui, dès les temps les plus anciens, a fait le fondement de la culture de l'Italie, de la Sicile, de l'Espagne et de l'Inde. ”

“ Après avoir circonscrit aussi rigoureusement la science en elle-même, il est juste de dire que l'on serait un agriculteur fort incomplet si l'on ne possédait que la science de l'agriculture, de même que l'on serait un mauvais médecin si l'on n'empruntait à l'anatomie et à la physiologie, qui sont des sciences naturelles, les lumières nécessaires pour éclairer les sciences médicales proprement dites. ”

“ Mais dès que la substance est privée de vie, dès que, cessant d'appartenir aux sciences naturelles, elle entre dans le domaine des sciences physiques, ce sont d'autres doctrines, d'autres principes tirés d'un autre système de connaissances, un autre ordre de vérités qui n'ont plus de rapport direct avec la science de la vie. Alors l'œuvre de l'agriculture, sinon celle des cultivateurs, est terminée, un autre art commence. ”

“ Les roches, en occupant une partie de la surface, ne se bornent pas à réduire l'étendue cultivable du sol, elles mettent encore obstacle aux labours par l'irrégularité de leur dissémination ; quelquefois, cachées en terre, elles brisent la charrue qui les rencontre.
Quand on peut vendre les débris de ces roches comme matériaux à bâtir, ou qu'on peut en profiter soi-même pour enclore le terrain, c'est une bonne opération que d'en débarrasser le champ. ”

“ De plus, dans les pays et dans les années sèches, la végétation se ralentit dès le mois de mai, et jusqu'au milieu d'octobre, par l'effet du dessèchement du sol, et elle s'arrête pour les plantes annuelles, précisément au moment où la chaleur favoriserait le plus leur développement, si elle était accompagnée d'humidité; mais l'irrigation rétablit la fraîcheur de la terre, et rend à la végétation toute son activité : c'est donc sur des terres pauvres d'engrais, sablonneuses et arrosées à volonté, que les résultats devaient être cherchés. ”

“ Les botanistes préparent du mieux qu'ils peuvent cette terre parfaite dans leurs serres; avec des terres mélangées, de l'engrais, des arrosements, de la lumière, de la chaleur, ils procurent aux plantes un développement qui surpasse quelquefois celui de leur pays natal; mais les agriculteurs ne peuvent approcher de cette perfection presque absolue que pour un
certain nombre de ces conditions; ils ne peuvent ni modifier parfaitement la température de l'atmosphère, ni augmenter la quantité de lumière solaire. ”

“ On voit donc qu'il s'agit, pour pouvoir se servir de cette méthode, d'avoir les résultats de deux expériences, l'une qui donne la fécondité naturelle du terrain, l'autre l'effet du fumier sur le terrain, afin de pouvoir déterminer la puissance; ces expériences doivent être faites sur la même espèce de terrain et après les mêmes cultures. Alors on aura une base d'évaluation, la fertilité à un prix relatif à la valeur de l'engrais dans le pays; mais en achetant une terre, c'est la puissance, qualité inhérente à la terre, qu'il faut surtout payer. ”

“ Pendant longtemps, on n'a considéré la présence de l'azote, dans les végétaux, que comme une exception; on en faisait l'attribut spécial du règne animal; on désignait par le nom de substances animalisées les parties des substances végétales, dans lesquelles il se trouvait: tel était le gluten, par exemple. Cependant, les progrès de l'analyse accroissaient chaque jour le nombre de ces substances ; on avait reconnu l'azote dans la plupart des semences; l'analyse des jeunes organes faisait connaître que les premiers développements de
la végétation absorbaient beaucoup d'azote ”

“ Ainsi, dans l'état actuel de la science agricole, rien ne vient nous éclairer sur la véritable valeur des engrais. Si leur fabrication était toujours séparée des exploitations rurales, si l'éleveur de bestiaux avait ses intérêts à part de ceux de l'agriculteur, alors nous saurions à quoi nous en tenir; il y aurait un marché d'engrais où les intérêts réciproques finiraient par s'équilibrer, et nous saurions la valeur réelle de ce précieux auxiliaire de toute bonne agriculture. ”

“ Mais ils peuvent presque partout se procurer de l'eau pour la distribuer aux plantes, selon les différentes saisons; la seule question qui puisse les arrêter est celle de la dépense. Ainsi, pour nous, l'idéal d'une terre parfaite ne se sépare pas de la possibilité de l'irrigation.
En second lieu, il faut que l'eau surabondante puisse descendre au-dessous des racines, pour que celles-ci ne macèrent pas dans cette eau croupissante, si elle était retenue par un sous-sol imperméable. L'idée d'une terre parfaite s'unit donc encore pour nous à celle d'un terrain profond. ”

“ C'est ordinairement le sel marin, plus rarement le sulfate de soude, de magnésie ou de fer, ou le nitrate de chaux et de potasse. On connaît la saveur du sel marin; celle du sulfate de fer est styptique, celle du sulfate de soude est d'abord fraîche et puis amère, le sulfate de magnésie est amer ; la saveur fraîche et ensuite d'une amertume particulière des nitrates de chaux et de potasse est aussi remarquable.
Les terres qui contiennent une quantité de sulfate de fer appréciable aux sens, sont complètement infertiles. ”

“ On peut donc affirmer, en thèse générale, que le terreau est une partie constituante des bons sols; que c'est la plus sûre garantie de la production de l'acide carbonique, qui remplit des fonctions si importantes relativement aux végétaux et relativement au sol; qu'il est d'ailleurs le dépôt de plusieurs autres principes essentiels à la végétation. Il se conserve et s'augmente par la production spontanée des plantes, aux dépens de leurs débris accumulés ”

“ Une irrigation trop abondante, faite avec imprudence et par submersion, entraîne même une partie de l'engrais sans profit pour le champ. Les habiles irrigateurs savent obvier à cet inconvénient; nos paysans s'y laissent prendre trop souvent, ne croyant jamais saturer leur terrain d'assez d'eau. Mais une faute dans la pratique d'un bon procédé ne peut jamais infirmer en rien son excellence.
Ce qui est vrai pour les terres arrosées en culture annuelle doit être modifié quand il s'agit des prairies. ”

“ Mais si aujourd'hui nous savons tout ce que valent les terreaux azotés, et le peu de prix de ceux qui ne le sont pas; si nous apprécions bien la facilité d'obtenir de l'acide carbonique en comparaison de la difficulté de se procurer de l'azote, nous ne pouvons cependant nous dissimuler que la végétation souffrirait également de la privation absolue de l'un et de l'autre. ”