Jean-Henri Magne

“ OXYGÈNE. — L'oxygène est le corps qui, dans l'atmosphère, est appelé à remplir vis-à-vis des êtres organisés le rôle le plus important. C'est le seul gaz qui soit apte à entretenir la respiration des animaux. Sa présence est indispensable à l'accomplissement de quelques-unes des principales fonctions des plantes, comme la germination des graines, la fécondation, la maturation des fruits. Enfin, par son action sur les substances qui entrent dans la composition du sol, il prépare une partie des matériaux qui sont absorbés par les racines dans le sein de la terre. ”

“ On désigne sous le nom d'engrais toutes les substances, de quelque nature qu'elles soient, que le cultivateur ajoute au sol pour en conserver ou pour en augmenter la fertilité. Les engrais agissent sur le sol tout à la fois par leurs propriétés physiques et par leur composition chimique. ”

“ L'acclimatement est le résultat du travail qui s'opère dans l'économie animale pour faire acquérir au sujet l'aptitude à vivre sous un climat notablement différent de celui du pays qu'il a jusqu'alors habité. Ce travail, auquel on donne le nom d'acclimatation, comporte une série de changements qui se produisent d'une façon plus ou moins marquée dans l'organisme, mais qui sont peu connus dans leur nature intime. Il a pour conséquence de mettre en harmonie avec les modificateurs hygiéniques, qui sont de l'essence même du climat, le tempérament et la constitution des animaux importés. ”

“ Parmi les corps si nombreux et si variés qui constituent les engrais, il faut distinguer ceux qui, comme le carbone, l'argile, les oxydes terreux, sont d'une utilité secondaire, parce qu'ils sont communs, que les récoltes les tirent eu suffisante quantité de l'atmosphère, du sol, ou de l'eau répandue pour l'arrosage ; de ceux qui sont, ou plus utiles à la végétation, ou plus rares, et que les terres cultivées ne peuvent pas fournir aux plantes en suffisante quantité, comme l'azote, le phosphore, la potasse, la soude, le soufre. ”

“ Le but vers lequel on devrait tendre, si l'on voulait entretenir la fécondité du sol à peu près exclusivement à l'aide des engrais chimiques, ce serait de lui rendre sans cesse des quantités d'acide phosphorique, de potasse et de chaux supérieures à celles qui lui seraient enlevées par les récoltes. Quant à l'azote, on peut sans inconvénient rester fort au-dessous de la proportion de ce corps qui entre dans la composition des plantes cultivées. Celles-ci ne puisent, pas en effet uniquement
leur azote dans les corps azotés que renferme la terre. ”

“ IRRÉGULARITÉS DE LA TEMPÉRATURE. —En parlant du calorique, nous avons dit quels sont les plus grands froids auxquels les plantes résistent, et à quelle température la végétation commence. Les dégâts occasionnés par les froids à l'agriculture tiennent plutôt à la saison pendant laquelle ils régnent qu'à leur intensité; car, dans chaque pays, les végétaux et les animaux naturalisés, ou simplement acclimatés, sont organisés de manière à résister à l'hiver ; ils ne sont incommodés que lorsque la température baisse extraordinairement dans un moment où elle devrait être élevée. ”

“ Le gaz de l'éclairage n'est pas uniquement composé d'hydrogène bicarboné, il renferme encore de l'oxyde de carbone, de l'hydrogène, de l'azote, de l'acide carbonique et de l'acide sulfhydrique libres ou combinés à de l'ammoniaque, et un carbure de soufre. Parmi ces produits il en est plusieurs qui exercent une action toxique sur l'économie. Aussi l'asphyxie que détermine le gaz de l'éclairage se complique-t-elle toujours d'un véritable empoisonnement. Cet accident auquel les animaux sont d'ailleurs peu exposés, n'est pas le seul que puisse provoquer cet agent. ”

“ Nous trouvons dans toutes nos vallées, au pied des Pyrénées, sur les rives de la Seine, dans les plaines du Rhin, sur quelques plateaux de la Champagne et de la Lorraine, comme dans le Dauphiné, des localités où le sol quoique de bonne nature et malgré les soins bien entendus des cultivateurs, laisse souffrir les plantes de la sécheresse, à cause des graviers qui contribuent à le former ou qui le supportent. Les effets nuisibles de cette disposition géologique se font plus ou moins sentir selon la profondeur des galets, la nature du sol labouré, l'humidité de l'air et la chaleur du climat. ”

“ Les roches sont simples ou composées. On appelle roches simples celles qui sont formées d'une seule matière dans le sens géologique du mot, et roches composées celles qui sont formées de plusieurs matériaux associés entre eux de telle manière qu'il est encore facile de les reconnaître à la vue simple. Le quartz qui est uniquement formé de silice ou acide silicique, est une roche simple. Il en est de même du feldspath, de l'amphibole, du mica, du calcaire, du gypse, etc. Le granite, qui est formé de quartz, de feldspath et de mica, est une roche composée. ”

“ On a fait jouer dans ces derniers temps un rôle considérable aux engrais minéraux, auxquels on a donné le nom d'engrais chimiques. Liebig, se basant sur ce fait que la terre et l'atmosphère surtout renferment en quantité considérable, sous forme d'eau, d'humus, d'acide carbonique ou d'ammoniaque, les éléments organogènes indispensables à la végétation, avait émis cette opinion que les engrais agissent sur la terre cultivée principalement en lui restituant les principes minéraux qui lui sont enlevés par les récoltes. ”

“ L'action chimique qui s'exerce sur le sol tend à provoquer la décomposition des matières organiques et des minéraux, des carbonates, des silicates, des phosphates ; elle met ainsi à nu de l'acide carbonique, des produits azotés, des alcalis, des phosphates solubles que les plantes absorbent.
Comme agissant d'une manière particulière sur les sols, se placent en première ligne la potasse, la soude, la chaux. Ces corps attaquent les matières minérales directement, et indirectement par l'acide carbonique qu'ils font dégager en décomposant le terreau et les matières organiques. ”

“ Aux substances qui résultent de la désagrégation des roches, à la matière siliceuse, argileuse ou calcaire, s'ajoutent, pour former les terres arables, des débris de plantes et d'animaux. Ces débris constituent cette partie essentielle de tous les sols cultivés qu'on appelle le terreau. Les qualités des sols dépendent même, en général, de la quantité de terreau qu'ils renferment.
Le terreau, encore appelé humus, est le produit brun, noir, qui résulte de la décomposition des êtres organisés. Il est composé : d'un corps particulier, alcide ulmique, soluble dans l'eau et dans les alcalis ”

“ Cette distinction avait été établie quand on ne connaissait presque d'autres engrais que la marne et la chaux, le plâtre et le fumier; aujourd'hui, en raison du nombre si considérable de matières fertilisantes que l'on emploie et de leur diversité si grande, elle a beaucoup moins d'importance. Nous employons, et sur une grande échelle, des produits comme les cendres, le noir animal, le noir des raffineries, qui se rapprochent des engrais par leur origine, et des stimulants par leur composition, tandis que, par leur manière d'agir, ils ont de l'analogie et avec les uns et avec les autres. ”

“ L'air atmosphérique le plus transparent est toujours chargé, au voisinage de la terre, d'une multitude de corpuscules très fins qui y sont maintenus en suspension par leur légèreté spécifique augmentée de celle de la mince couche d'air qui adhère à leur surface, par l'action des vents qui les déplacent ou par l'effet d'une force qui les projette d'un lieu dans un autre. Tout le monde a pu voir ces corpuscules s'agiter dans l'air quand un rayon de lumière solaire pénétre dans un appartement. Leur nombre est vraiment prodigieux, mais leur poids est infiniment petit. ”

“ MÉTAUX. — Les métaux à l'état de pureté sont sans action sur l'économie animale. Même ceux qui, comme l'arsenic, le mercure, le cuivre, forment les composés les plus vénéneux, pourraient être mis impunément en contact avec les surfaces vivantes, si l'on pouvait les conserver à l'état métallique ; mais là plupart s'altèrent, passent à l'état de sel ou d'oxyde avec une facilité plus ou moins grande, et presque tous agissent ensuite sur les animaux comme sur les plantes, à la manière des poisons. ”

“ Nous ne concevons pas de meilleur moyen d'utiliser ces terrains que celui qu'on y pratique. Comment pourrait-on songer à hiverner du bétail là où on ne peut ni récolter du foin ni cultiver des fourrages artificiels ? Peu importe que les animaux appartiennent à des propriétaires de la plaine, comme dans la Provence, ou de la montagne, comme dans le Roussillon !
Ce que nous blâmons, c'est l'abus du pâturage et le déboisement qui en est la conséquence ; c'est aussi la négligence que l'on apporte dans la manière de faire pâturer. ”

“ En outre, par le chaulage, le marnage, le cendrage, nous provoquons dans les éléments du sol des réactions chimiques d'où résulte de l'acide carbonique qui se dissout dans l'humidité ou se dégage sous forme de gaz.
Il ne faut pas oublier aussi que le carbone, au lieu de diminuer dans les terres boisées ou dans les prés, augmente sans cesse par suite de la végétation, ce qui prouve que les plantes en tirent incontestablement beaucoup de l'atmosphère. Dans tous les cas, le meilleur moyen d'en fournir aux récoltes, c'est d'établir des cultures destinées à être enfouies comme engrais. ”

“ SOLS ARGILEUX. — L'argile, malgré sa composition compliquée, est peu propre à la culture ; elle ne renferme des alcalis, des phosphates qu'en très petite quantité, et les retient très fortement; elle a besoin, pour devenir fertile, d'être mêlée à du sable siliceux, à du carbonate de chaux, à du terreau, et surtout d'être exposée au contact de l'air ; mais elle peut, étant désagrégée et mélangée à d'autres terres et à des engrais, former la
base d'excellents sols, en raison de l'eau qu'elle retient et des corps nombreux dont elle est formée. ”

“ C'est de cette manière qu'ils activent la végétation, qui profite alors tout à la fois des éléments que lui fournit l'atmosphère et de ceux qui se forment pour elle dans le sol par la désagrégation des substances minérales et par la décomposition des engrais.
Les plantes que le cultivateur confie à la terre n'ont pas toutes les mêmes besoins. Aussi ne l'épuisent-elles pas toutes de la même manière. Il est bon, lorsqu'on demande au sol une récolte déterminée, de savoir à l'avance quels sont les principes qui sont particulièrement puisés dans son sein. ”

“ Chez les mammifères et les oiseaux, l'influence de la température est moins marquée que dans les plantes et les insectes ; cependant la chaleur du printemps semble les animer d'une vie nouvelle ; c'est seulement alors qu'ils ont la force nécessaire pour se reproduire, Si l'homme et quelques animaux domestiques semblent faire exception à cette loi, c'est parce que nous sommes parveus, à force d'intelligence et de soins, de ressources particulières, d'abris, de vêtements et de provisions de vivres, à triompher de l'influence qu'exercent sur toutes choses les rigueurs de l'hiver. ”

“ Dans le pays de Caux, la Picardie, comme dans la Drôme et dans les Alpes, les sols qui reposent sur la craie, le calcaire aride, le sable ou le grès, sont pauvres, secs pendant l'été, tandis que sur les bancs de marne, et dans les endroits où l'argile est mêlée à la craie les plantes sont vigoureuses et la récolte assurée. Quand l'argile, la craie et le sable alternent en couches légères, on voit le sol être ici fertile, et là stérile, selon que ces terres sont mélangées en justes proportions ou que l'une d'elle domine. ”

“ Cependant la terre, vers la fin du mois de mars ne s'échauffe encore qu'avec lenteur; couverte en plusieurs endroits d'eau et de glace, elle réfléchit dans l'espace une grande partie de la chaleur qu'elle reçoit du soleil, et celle qu'elle absorbe devient en partie latente par la fonte des neiges et par l'évaporation de la grande humidité du sol. Mais à mesure que les jours deviennent plus longs, les glaces fondent, la terre se dessèche, et vers la fin de mai les rayons solaires nous arrivent plus ardents, plus rappochés les uns des autres, et nous échauffent rapidement. ”

“ En parcourant les montagnes, on est frappé de l'inégalité que présente le terrain quant à la fertilité : ici vous trouvez un riche gazon, et à côté une surface aride. Cette différence est souvent indépendante de la nature du sol ; elle provient de ce que les pâtres conduisent leur troupeau, en quittant le parc ou l'étable, dans les parties les plus maigres de la montagne, pour aller ensuite se reposer dans un endroit qu'ils choisissent, ou parce qu'il est plus fertile et que les animaux y restent tranquilles, ou parce qu'il est dans le voisinage d'une fontaine ou d'un ombrage. ”

“ Quand il est libre sous forme de charbon, le carbone est très peu propre à nourrir les êtres organisés ; il n'agit que lorsqu'il est divisé, dénaturé par les combinaisons qu'il subit.
Les plantes le tirent du sol, de l'humus et de l'air ; elles l'absorbent notamment à l'état d'acide carbonique. Les composés qui fournissent ce gaz ne sont pas toujours très commun ; cependant nous ne croyons pas qu'il soit nécessaire de chercher particulièrement à en incorporer dans le sol; nous lui en fournissons suffisamment sous forme de fumier et d'engrais enfouis verts. ”

“ L'ozone semble n'être pas autre chose que de l'oxygène à l'état naissant. Il est possible que ce gaz soit à l'état d'ozone lorsqu'il se dégage de ses combinaisons à une température peu élevée ; on admet même assez généralement que l'oxygène qui s'échappe des feuilles des végétaux dans l'acte de la respiration est ozonisé. Enfin, d'après M. Pouillet, l'électricité qui se produit sous l'influence de l'évaporation de l'eau des mers, des fleuves, des lacs, des ruisseaux, etc., transformerait en ozone une partie de l'oxygène de l'atmosphère. ”

“ Les sols sont utiles à la végétation, comme soutien pour les racines ; comme récipient destiné à contenir l'eau et les engrais ; comme aliment, en fournissant quelques-uns de leurs principes à la nutrition des végétaux; enfin comme laboratoire : c'est là que se produisent les phénomènes chimiques de la germination, et la transformation des engrais en principes susceptibles d'être absorbés. Ils agissent sur les animaux, d'abord par les qualités, la composition des plantes qu'ils produisent ”

“ L'acide carbonique de l'air est favorable à la végétation non seulement par son rôle dans l'acte de la respiration, mais encore par l'action qu'il exerce sur plusieurs des principes utiles à la nutrition que renferme le sol. Porté avec l'eau des pluies dans l'intérieur de la terre, il attaque les silicates alcalins, dissout le phosphate de chaux, et transforme en bicarbonates les carbonates de chaux et de magnésie. ”