Jean-Claude Crussard

“ Chez un peuple qui ne vit pas uniquement
de pain, le cultivateur qui s'obstine à ne produire que des céréales, alors qu'il pourrait faire beaucoup mieux, use sans doute d'un droit incontestable; mais il n'agit pas en bon citoyen. Il n'est donc pas admissible à se plaindre que l'économie politique le contraigne moralement à suivre une voie meilleure. Lorsqu'il aura fait tout ce qu'il est possible de faire pour améliorer sa culture et surtout pour produire à plus bas prix, il ne trouvera plus que la liberté commerciale, soit une mesure aussi contraire à ses intérêts qu'il le croit généralement. ”

“ Le plus simple bon sens indique que si le noir animal peut fournir de l'acide phosphorique et de la chaux à la végétation, il ne peut lui apporter ni la potasse ni les autres matières dont elle a besoin puisqu'il ne les possède pas. Ainsi donc, une substance isolée est impuissante à constituer à elle seule la fertilité d'une terre. Elle ne peut que la compléter en s'associant aux autres substances qui s'y trouvent déjà, fort souvent même à l'insu du cultivateur. C'est pourquoi l'on voit des engrais incomplets faire merveille sur quelques points, et rester entièrement inertes sur d'autres. ”

“ La substance qui clot la catégorie des composés quaternaires végétaux dont nous avons à nous occuper, est la matière verte des plantes, à laquelle on a donné le nom de chlorophylle.
Elle consiste en grains infiniment petits, qui se trouvent principalement dans les cellules formant le tissu des feuilles. C'est à son action catalytique, que l'on attribue la décomposition de l'acide carbonique dans ces feuilles sous l'influence de la lumière, influence à laquelle la chlorophylle doit elle-même sa naissance, car on ne la rencontre pas dans les plantes qui ont végété dans l'obscurité. ”

“ Et remarquez que c'est précisément là ce qui a lieu partout où la fertilisation ne s'opère qu'au moyen du fumier d'étable. Appliquer un engrais de composition à peu près identique à des terres de qualités excessivement divergentes, c'est s'exposer inévitablement à des résultats divergents. Lorsqu'une plante ne réussit pas à souhait sur un sol quelconque, ce n'est pas toujours parce que la nature de la terre n'y est pas propre, mais bien plutôt parce que sa fertilisation est anormale. ”

“ Quant aux matières organiques, il est certain qu'en ce qui concerne l'oxygène et l'hydrogène il n'y a pas lieu de s'en préoccuper sérieusement, et que la restitution peut n'être que partielle, en ce qui concerne le carbone, puisque l'acide carbonique de l'atmosphère en fournit une partie. Mais là s'arrête l'exception qui, dans une culture bien réglée, ne peut, en aucune façon, comprendre l'azote qu'autant qu'il soit indubitable qu'une partie de celui enlevé par la récolte ne constitue pas un prélèvement sur la fertilité du sol. ”

“ Les oxydes sont plus particulièrement une combinaison de l'oxygène avec un métal, et les acides une combinaison du même principe avec un métalloïde. Cependant, il y a des exceptions.
Disons tout d'abord qu'il existe un corps dans lequel l'oxygène est uni à un métalloïde et qui ne forme ni un acide ni un oxyde. C'est l'air atmosphérique composé d'oxygène et d'azote. A la vérité, on ne regarde pas l'union de ces deux gaz comme constituant une combinaison proprement
dite, mais bien un simple mélange. ”

“ L'écorce terrestre n'est, en effet, qu'un mélange de débris plus ou moins divisés, provenant des roches de formations diverses sur lesquelles s'est produite l'action combinée ou alternative de l'air, de l'eau, du gel et du dégel, mélange qui contient encore plus ou moins abondamment des substances organiques appartenant à des combinaisons postérieures. L'humus et le terreau qui s'y trouvent, et qui constituent la principale base de sa fertilité, n'ont donc dû s'y produire que beaucoup plus tard et successivement, bien que leurs éléments organiques appartinssent à la création. ”

“ La source la plus riche de carbone que le sol puisse posséder, consiste d'une part, dans les fumures que le cultivateur y apporte successivement au moyen d'engrais d'étable, et d'autre part dans le terreau qui s'y trouve accumulé depuis plus ou moins longtemps et en plus ou moins grande proportion à la suite d'accidents géologiques et par des résidus de fumures non entièrement décomposées. L'acide carbonique que l'air et les pluies introduisent dans le sol, apporte aussi du carbone à la végétation, mais en quantité insignifiante, comme le prouvent les expériences de MM. Boussaingault et Lewy. ”

“ Si l'on réussit à faire croître des plantes en plein soleil, dans un terrain complètement inerte, en ne leur donnant pour toute alimentation que de l'eau saturée d'acide carbonique, il est à peu près certain qu'on n'obtiendrait pas le même résultat dans l'obscurité.
Quant aux plantes qui croissent à l'ombre, il n'en est pas tout-à-fait de même, car elles ne sont pas absolument privées de lumière. La lumière diffuse qui leur arrive suffit pour produire la matière verte ; mais dans cette situation leurs fruits ne peuvent être de très bonne qualité. ”

“ J'ai démontré dans mes articles de polémique agricole, qu'un hectare d'ajoncs bien réussis, pourrait donner annuellement à un très bas prix à peu près autant de substances fertilisantes utiles, que 40,000 k. de fumier normal en contiennent, de telle sorte qu'avec un hectare d'ajoncs en plein produit, on pourrait entretenir la fertilité de trois à quatre hectares de terre, soumis à la culture ordinaire, en leur fournissant non-seulement de bonnes provisions de carbone, mais encore et surtout un excellent engrais azoté contenant, de plus, à peu près tous les minéraux nécessaires à la végétation. ”

“ Mais il est évident que ce n'est là qu'une économie fictive, annulée par les soins nombreux que demande la pépinière pour laquelle il faut d'ailleurs un terrain supplémentaire, et ensuite, par le travail de la transplantation même. Les avantages qu'elle présente lorsqu'elle n'est pas commandée par la nature même de la plante, se réduisent donc à gagner du temps pour la préparation du sol. Toutefois, si le colza se prête mieux à une culture soignée, propre et rémunératrice par le repiquage que par le semis en place, il n'en est pas toujours de même de la betterave. ”

“ La science moderne, en publiant ses précieuses recherches sur le rôle des matières fertilisantes dans la culture, explique généralement le principe de leur action d'une manière satisfaisante. Il n'est donc pas un manuel agricole qui ne dût reproduire, au moins en substance, ces explications ainsi que toutes celles qui se rapportent à l'action combinée du sol et des engrais sur la végétation, puisque c'est là la pierre angulaire de l'agriculture. ”

“ Quelle que soit la méthode qu'on adopte, il faut nécessairement qu'elle indique si la terre est dans un état de fertilité normale ou si elle retient une partie de l'engrais pour elle-même, puisque la répartition de cet engrais ne doit pas être la même dans l'un et l'autre cas.
Si le cultivateur est propriétaire du domaine qu'il exploite, il ne serait ni juste ni régulier qu'il fît supporter à ses cultures la valeur du fumier absorbé par sa terre, puisque c'est là une capitalisation foncière dont ses récoltes doivent être exonérées, sauf à les grever progressivement d'un loyer plus élevé. ”

“ Celle-ci est la loi en vertu de laquelle tous les corps s'attirent réciproquement à des distances incommensurables, et en vertu de laquelle encore se maintient l'harmonie existant dans notre système planétaire où l'attraction réciproque des globes se neutralise et produit l'équilibre universel. ”

“ Lorsqu'on aura besoin d'engrais particulièrement phosphatés, comme, par exemple, dans la fertilisation des landes défrichées, le noir animal, le phosphate fossile, les guanos riches en acide phosphorique et pauvres en azote, tels que ceux des îles Swann, des iles Baker et Jarwis, le phospho-guano luimême s'il ne coûtait pas le double de ce qu'il vaut, seront d'un emploi plus économique. Ce que le cultivateur ne doit jamais perdre de vue, c'est que l'azote étant la plus chère de toutes les matières fertilisantes, c'est toujours lui qui doit servir de base dans le calcul de toutes les fumures. ”

“ Toutefois, lorsqu'un cultivateur achètera un guano artificiel quelconque, son plus grand soin ne doit pas se borner seulement à s'assurer de la richesse de cet engrais en azote, en acide phosphorique, etc. Il doit en même temps s'éclairer sur l'état dans lequel ces principes s'y trouvent ; sur le genre de combinaison qu'ils forment ; sur leur degré de putrescibilité et de solubilité. C'est là un point important, non qu'il soit toujours de nature à modifier la valeur intrinsèque de l'engrais, mais parce qu'il forme la base du règlement de la fumure. ”

“ Comment pourrait-on composer cette atmosphère que l'on dit si favorable à la germination? On éviterait, ce me semble, de tels écarts d'imagination, si l'on se pénétrait bien de cette vérité que le souverain Créateur de toutes choses n'a rien fait en vain, et que, s'il a voulu que les animaux et les plantes vécussent dans une atmosphère composée d'oxygène neutralisé par l'azote, c'est indubitablement parce que ce milieu est celui qui convient le mieux à l'accomplissement de leurs fonctions vitales. Sans doute, il est des cas, en agriculture surtout, où l'homme peut aider la nature ”

“ La fertilité n'est donc, au fond, qu'une question d'engrais accumulés ou restitués à mesure de l'épuisement produit par les récoltes. Ce qui le prouve, c'est que l'on peut faire naître des plantes et les amener à l'état de perfection dans un sol artificiel, complètement inerte, chimiquement parlant, composé de sable pur, de pierre ponce ou de brique pulvérisés, etc., pourvu qu'on leur fournisse des aliments convenables et en quantité suffisante, et que ce sol artificiel soit placé dans les conditions physiques d'une bonne terre arable. ”

“ L'oxygène joue aussi un rôle capital dans la respiration de l'homme et des animaux, à la condition toutefois d'être tempéré par l'azote, et de n'agir qu'à l'état d'air ordinaire.
C'est lui qui, en brûlant dans les poumons une partie du carbone que les substances alimentaires ont introduit dans le sang, produit la chaleur animale ainsi que l'acide carbonique exhalé par l'expiration. ”

“ On voit en outre, que la fertilité existant à la fin de la rotation, est absolument la même qu'au commencement, avant la fumure, ce qui accuse un état de fécondité parfaitement normal. Il est donc de la plus complète évidence, en présence de ces faits qui ne sont pas des hypothèses gratuites ou imaginaires, que la totalité de l'azote enlevé par le fourrage* a été fournie par l'atmosphère, puisqu'elle ne peut venir ni de l'engrais qui a donné tout le sien aux autres récoltes, ni du sol qui en contient autant à la fin qu'au commencement de la rotation. ”

“ Sans doute, c'est ce qui doit être par la raison qu'il est un terme à tout, et que l'intensité d'une action chimique est toujours proportionnelle aux quantités de matières réagissant les unes sur les autres. Or, ces quantités diminuant constamment lorsqu'elles ne sont pas renouvelées, l'action va sans cesse ens'affaiblissant, exactement comme la combustion dans un foyer qui n'est pas alimenté, et qui finit par s'éteindre après avoir produit de la chaleur diminuant progressivement d'intensité. Mais est-ce bien là réellement ce qu'indique l'expérience dont il s'agit? ”

“ Lorsqu'une prairie est naturellement fertile sans le secours d'engrais carbonés, c'est, à n'en pas douter, parce que son sol renferme une source plus ou moins riche de carbone par une accumulation de terreau, de détritus végétaux due à quelques accidents géologiques. Mais ce dont il n'est pas permis de douter, c'est qu'une semblable terre soit tout aussi susceptible d'appauvrissement que les champs cultivés lorsqu'on n'entretient pas sa fertilité. ”

“ Il va sans dire, que si l'engrais ne contient pas toutes les autres substances nécessaires, le sol devra les fournir.
Si, au lieu de chaux animalisée on employait une autre matière fertilisante, tout aussi assimilable, et d'une égale qualité — de la poudrette, par exemple -, il est probable que l'on n'obtiendrait la première année, à dose égale d'azote, qu'un résultat moindre avec cette dernière, parce que quelque bon et quelque actif que soit un engrais, il y en a toujours une partie qui échappe aux racines de la récolte à laquelle il est appliqué. ”

“ Lorsque le cycle de la germination est parcouru par l'embryon ; lorsqu'il a épuisé toute la matière contenue dans les colytédons ; lorsque les feuilles séminales sont formées et que la tige commence à s'élever, la plante doit puiser sa nourriture à d'autres sources entretenues, les unes par le cultivateur, les autres par la nature. Nous n'avons pas à nous occuper ici des premières que nous retrouverons dans notre étude sur la fertilisation du sol ; mais uniquement des secondes qui appartiennent spécialement à la physiologie, au moins dans leurs rapports avec le jeu des organes végétaux. ”

“ Mais il serait injuste de rendre la science responsable de ce qui n'est que la faute des individus ou des circonstances. La science est infaillible, ou bien elle usurpe un nom qui ne lui appartient pas. Si une théorie vraie en elle-même, ne produit pas partout et toujours tous les fruits dont elle renferme le germe, on peut tenir pour certain que, hors les cas fortuits, c'est parce que son application est faussée en un point quelconque. ”

“ Enfin, on a vu à toute époque des prôneurs de substances isolées ou d'engrais incomplets, proclamer la possibilité de porter l'Agriculture aux dernières limites de la prospérité par l'emploi de semblables substances. Les uns ont proposé la chaux, d'autres le plâtre, et plus récemment le noir animal, etc., comme autant de panacées, en s'autorisant d'expériences d'ailleurs bien réussies.
Il est très vrai qu'un engrais incomplet peut, en bien des cas, être la cause d'une ou de plusieurs bonnes récoltes qui n'auraient pas lieu sans lui ou qui ne seraient pas meilleures avec
un engrais complet. ”

“ Lorsque la terre, autant avec l'appui de la jachère qu'avec celui de la fertilisation directe, pourra être livrée principalement à la production du grain, le bétail ne figurant dans l'exploitation que comme instrument et non comme produit, ou bien, comme on le dit généralement avec plus ou moins de raison, lorsqu'il n'y figure que comme un mal nécessaire et dans la mesure seulement des besoins de l'exploitation, celle-ci est toujours extensive, en ce qu'elle n'exige encore que des travaux et des capitaux de moyenne importance. ”

“ Mais cette conjecture n'a pas été éclaircie d'une manière satisfaisante. Quoi qu'il en soit, on voit que la quantité d'acide carbonique qui se forme chaque jour doit être énorme. Or, comme il n'est pas respirable lorsqu'il existe en proportion un peu forte dans l'air, on comprendra aisément qu'aucun être animé ne pourrait vivre dans une atmosphère qui en accumulerait quotidiennement de pareilles quantités, si ce gaz n'était en même temps réabsorbé par d'autres êtres organisés qui, loin d'en souffrir, y trouvent, au contraire, un principe de vie. ”

“ Mais, à mon avis, mieux vaut la cultiver dans un terrain à part où elle se succédera très bien pendant de longues années, moyennant qu'on restitue à la terre, avec un peu d'azote, les minéraux qu'elle lui aura enlevés.
Le bétail peut manger les feuilles du topinambour, mais il n'en est pas friand, et à moins que les fourrages ne soient rares et chers, il vaut mieux rendre ces feuilles à la terre qui les a produites. C'est le moyen d'entretenir sa fertilité à de bien moindres frais. L'enlèvement prématuré des tiges est d'ailleurs nuisible au développement du tubercule. ”

“ Mais si le carbonate de chaux ne produit qu'un effet nul ou très limité comme aliment, il contribue pour beaucoup à l'amélioration physique de certains sols, en rendant plus consistantes les terres légères, surtout quand on le leur applique à fortes doses sous la forme de marne, de tangue, etc., et en atténuant la ténacité des sols compactes. D'un autre côté, il exerce sur les matières végétales et animales contenues dans le sol, une action chimique qui peut être fort utile à la végétation, en rendant ces matières plus promptement et plus complètement propres à l'alimentation des plantes. ”

“ Lorsqu'un corps carboné — du bois, par exemple brûle à l'air libre, la flamme qui se produit est le résultat de la combustion du carbone et de l'hydrogène par l'oxygène de l'air. En pareil cas, l'air est décomposé. Son oxygène s'unit au carbone volatilisé par le feu ainsi qu'à l'hydrogène, et il se forme de l'acide carbonique et de la vapeur d'eau qui sont entraînés sous la forme de fumée avec l'azote et les autres produits gazeux de la combustion. ”

“ Toutefois, les paillages ne sont guère praticables que dans la très-petite culture et dans les jardins.
Nous avons vu dans notre étude physiologique que l'air est l'un des principes aussi indispensables à la vie végétale qu'à la vie animale. Mais il n'en est pas absolument de même quant à ses éléments isolés. Son azote, pas plus que son oxygène ne sont respirables sans être mélangés dans des proportions neutralisant réciproquement leur action nuisible. Le premier, comme l'acide carbonique éteint les corps en combustion et produit l'asphyxie des êtres animés. ”

“ L'air ne contient jamais autant d'eau que quand il est chaud et qu'il parait sec. Alors la valeur aqueuse se raréfiant beaucoup s'élève très haut dans l'atmosphère et toute trace d'humidité disparaît à la surface du globe ; mais la température vient-elle à s'abaisser, cette vapeur devient plus dense et redescend sur la terre souvent même sans se convertir en pluie. C'est ce que nous montrent les rosées et certains sels déliquescents que
nous voyons se dissoudre spontanément par leur simple exposition à l'air redevenu humide par le refroidissement. ”

“ A ce sujet, je me permettrai de dire combien il est regrettable, dans l'intérêt de l'Agriculture, que des hommes de science se servent de leur influence sur l'opinion publique pour discréditer une industrie qui a droit au contraire à tous les encouragements, sans craindre même de mettre au banc des fraudeurs tout ce que la fabrication des engrais compte d'hommes honorables et honorés, en confondant leurs produits dans une même réprobation avec des matières qui n'ont du guano que le nom. ”

“ Mais il faudrait savoir si la pauvreté à laquelle il fait allusion était complète, où si elle provenait seulement d'un manque de chaux dans le sol, cela seul pouvant suffire pour rendre une terre peu productive. Si la stérilité était complète, il est hors de tout doute que le plâtre serait impuissant à la faire cesser à lui seul, parce qu'il ne peut donner à la végétation que ce qu'il possède, et que ne contenant ni acide phosphorique, ni alcalis, ni magnésie, il ne pourrait déterminer une végétation vigoureuse dans un sol où ces substances feraient défaut. ”

“ Ainsi, on peut dire en toute assurance, que la prospérité de l'agriculture française dépend désormais, en grande partie, de l'étendue qu'elle assignera d'une part, aux fourrages légumineux rendant au sol plus qu'ils ne lui ont pris, et d'autre part, aux plantes industrielles qui, comme la betterave à sucre, et les graines oléagineuses, restituent la presque totalité de leurs principes minéraux et azotés, tout en fournissant un produit marchand dans lequel le cultivateur peut trouver une ample rémunération de sa peine et de ses déboursés. ”