Pauvreté du sol

“ Mais le sol est resté fertile, les prairies se couvrent d’une végétation vigoureuse, le petit nombre d’arbres que la hache n’a point renversés s’affaissent sous le poids de leurs fruits ; comment donc le sort du peuple est-il changé ? comment la pauvreté a-t-elle remplacé l’abondance ? ”

“ Mais étant presque partout totalement perdus pour le sol, perdus dans les fermes, perdus dans les villages, perdus dans les bourgs et perdus dans les villes de nos contrées, il en résultait une grande pauvreté pour le sol : pauvreté pour les Cultivateurs et pauvreté pour l'agriculture. ”

“ Mais était-ce l’incapacité du sol à nourrir une aussi grande population, qui forçait tant d’hommes à vivre misérablement et les exposait à mourir de faim par la non-réussite d’une seule récolte de pommes de terre ? Non, c’était cette même rapacité impitoyable qui enlevait au ryot hindou les fruits de la terre et le laissait mourir de faim là où la nature donne généreusement. ”

“ Vous ne pouvez contester que la fertilité de son sol est insuffisamment exploitée; qu'elle peut produire infiniment plus qu'elle ne donne; que des landes immenses la couvrent encore ; que des jachères sans raison laissent inféconde une vaste portion de sa surface; que les méthodes de nos paysans sont absurdes; que leur pauvreté relative est effrayante; que leur vie habituelle enfin, c'est moins celle de l'homme que celle de la brute. ”

“ La différence dans la puissance productrice du sol en usage qui va augmentant, et qui cause l’accroissement de la rente, ne résulte pas tant de la nécessité pour une population augmentant de s’attaquer aux terres inférieures, que de l’accroissement de puissance productive que donne à la terre l’accroissement de population. Les terres ayant le plus de valeur sur le globe, les terres qui rapportent la rente la plus forte, ne sont pas les terres d’une fertilité naturelle supérieure, mais les terres auxquelles l’accroissement de population a donné une utilité supérieure. ”

“ Nous avons en France, dans les régions les plus arriérées, bon nombre de villages organisés à peu près de cette façon, avec cette différence que la communauté est propriétaire, au lieu d’être fermière. Malgré cet avantage, la jouissance en commun amène partout les mêmes résultats, c’est-à-dire l’épuisement du sol et la pauvreté des cultivateurs. Cette pauvreté devient de plus en plus grande à mesure que la population s’accroît. On a vu 50 hectares de terre loués ainsi à 100 co-tenans; ils y vivaient dans la dernière misère, et n’arrivaient pas à payer la rente. ”

“ Il faut bien reconnaître que ce mode d'exploitation du sol ne s'explique que par la pauvreté du paysan, qui n'avait pas les fonds nécessaires pour acheter un cheptel et faire les avances d'engrais. Cela est si vrai que dans les pays plus riches, comme dans le Nord, par exemple, on a abandonné depuis longtemps le métayage. ”

“ Il y a encore dans l’Inde de grands espaces incultes, de grandes ressources minérales non employées, et il est certain que la population de l’Inde n’a pas atteint et n’a jamais atteint, dans les temps historiques, la limite réelle que lui imposent les ressources du sol pourvoyant à sa subsistance, ni même le point où ces ressources diminuent avec l’accroissement des emprunts qu’on y fait. ”

“ Supposons maintenant qu’une centaine d’hommes abordent sans provisions, sur une terre inconnue. Est-ce qu’ils devront nécessairement accumuler une provision d’aliments avant de commencer à cultiver le sol ? ”

“ Bien plus, il arrive même bientôt qu’on regarde comme un devoir de l’état de compenser les inégalités naturelles du relief et de la fertilité du sol en dotant avec plus de largesse certaines catégories de travaux dans les régions pauvres que dans les régions riches. ”

“ Mais si cette terre, tournée et retournée péniblement et constamment, est encore souvent si ingrate; si, de temps à autre, la grêle, l'inondation, la pluie ou la chaleur nous enlèvent, nous diminuent, ou nous gâtent ses produits ; si enfin, de temps en temps, la cherté et même la famine nous affligent : que sera-ce quand le sol n'aura plus qu'une culture libre, bénévole, pour ainsi dire, ou plutôt négligée et indolente, comme il arrivera forcément dans le cas où l'homme ne sera plus le propriétaire de son terrain? Il est déjà si dur de travailler pour soi et pour sa famille ”

“ Il faut qu’il épuise sa terre et il faut donc que ses récoltes diminuent — avec augmentation constante dans la sujétion à la maladie qui si souvent les balaye, — en le réduisant lui et sa famille à la pauvreté, sinon à mourir de faim. Il faut qu’il se borne à la culture des sols plus pauvres, car une si large part de sa récolte s’absorbe dans l’œuvre du transport qu’il reste hors d’état d’obtenir l’outillage qui l’aiderait à défricher et drainer les sols riches. ”

“ On ne fait toutes ces grandes opérations de l’agriculture que lorsqu’on est assuré d’en laisser le produit à ses enfans, et, si on ne les faisait pas, que deviendrait le sol ? Avant vingt ans, il serait dépouillé d’arbres et de vignes ; les coteaux seraient décharnés, les vallons seraient encombrés de cailloux, certaines plaines redeviendraient marais ; la population, misérable, diminuerait dans une proportion effrayante ; la nation périrait dans le chaos. ”

“ Tu m’as trouvé dans une situation bizarre, Lisa, commençai-je, bégayant et sachant très bien que c’était précisément comme cela qu’il ne fallait pas commencer.
—
Non, non, ne t’imagine rien ! m’écriai-je, la voyant soudain rougir ; je n’ai pas honte de ma pauvreté... Au contraire, je la regarde avec orgueil. Je suis pauvre, mais généreux... On peut être pauvre et généreux, murmurai-je. D’ailleurs... veux-tu du thé ?
—
Non... voulut-elle commencer.
—
Attends un instant !
Je m’élançai et courus vers Apollon. Il fallait bien se fourrer quelque part. ”

“ Plus la population s’entasse, plus il serait sage d’augmenter l’importance des travaux, dont le but est d’accroître les produits du sol : car le premier besoin de l’homme et la plus grande plaie des sociétés, c’est la faim ”

“ Cette constitution dégénérée est devenue une véritable oligarchie. Dix ou douze familles qui possèdent d'immenses richesses, tandis que presque toutes les autres sont dans la pauvreté, gouvernent aujourd'hui l'Etat. Il résulte de l'extrême inégalité des fortunes dans l'ordre de la noblesse à Gènes, que, pour se procurer de l'argent ou des places dans l'administration et la banque de St-Georges, les nobles pauvres vendent leurs voix, et que les membres de l'oligarchie les achètent pour conserver ou pour accroître leur autorité. ”

“ Comme en Corée les arbres sont rares. Vu la rareté du bois de chauffage et du charbon, le pauvre ratisse les champs, les vallées, les collines. En un long jour, il gratte un fagot d’herbes sèches, de maigres racines qu’il brûle en une nuit. Imprévoyance criminelle des gouvernants et des gouvernés ! Ce pays était autrefois d’une grande richesse forestière. Leçon pour nous ! Le sol est ainsi amaigri et épuisé au point qu’il ne produit plus ; ajoutez la sécheresse extrême de cette année et des deux années précédentes, vous avez en deux mots l’explication de la famine actuelle. ”

“ Cependant, comme la culture débute toujours par les sols pauvres, et passe de là aux sols riches, c’est la marche inverse qui doit avoir lieu, — le propriétaire du sol cultivé le premier recevant un intérêt, moins la différence entre la puissance de son sol et celle des autres sols, qui, à mesure que s’accroissent population et richesse sont exploités avec une dépense de la même somme d’effort humain. ”

“ Selon lui, la compensation pour l’usage de la terre se payant pour disposer de « certains pouvoirs originels et indestructibles du sol » tend à s’accroître dans ses proportions à mesure que l’accroissement de richesse et de population amène une nécessité de recourir aux sols d’une fertilité constamment décroissante » qui payent de moins en moins bien le travail de l’homme. — Le pouvoir de la nature sur l’homme s’accroissant constamment et l’homme devenant de plus en plus son esclave et celui de ses semblables. ”

“ Les individus peu nombreux et disséminés qui cultivent les terrains ingrats d’un nouvel établissement, portent leurs denrées alimentaires et leur laine à un marché éloigné, perdant ainsi l’engrais et ajoutant aux frais de transport l’épuisement du sol, et le temps d’arrêt d’activité qui en résulte pour leur terre, tandis que l’homme associé à son semblable épargne tous ces frais et rend son terrain plus fertile à chaque nouvelle récolte. L’homme isolé parcourt de vastes espaces de terrains riches en charbon de terre et en minerais métalliques, et continue de rester pauvre ”

“ À moins que les moyens de production ne soient, pendant ce temps, améliorés à un degré dont on n’a pas d’exemple, la mise en culture des terrains de qualité inférieure, et l’application d’une culture plus difficile et moins rémunératrice aux sols de qualité supérieure, pour procurer de la nourriture à la population doublée, rendraient, par une nécessité insurmontable, chaque individu plus pauvre qu’auparavant. ”

“ Mal auquel le petit agriculteur ne peut remédier que par un labeur forcé et continu; la plus stricte économie domestique, la plus piètre existence qui étiole bêtes et gens. Car, malheur à l'agriculteur auquel le sort n'a pas départi une ménagère experte, ou qui oublie parfois lui-même la tempérance de l'anachorète : la misère et la ruine seront son partage !
Dans cette pénurie générale : pas d'améliorations du sol, pas de bestiaux, peu d'engrais, pas d'assainissements, pas d'irrigations, pas d'engins mécaniques. ”

“ Dans la prairie même, où la terre végétale a quatorze pieds d’épaisseur, et où il suffit d’une allumette chimique, d’une charrue et de deux chevaux pour la défricher, les populations agricoles récemment émigrées d’Europe ne subsistent que par une lutte âpre et quotidienne avec la pauvreté. ”

“ En vain M. Duriveau dirait-il :
— Les fonds me manquent pour défricher ou pour assainir mes terres, pour bâtir des maisons saines et logeables au lieu de tanières de boue et de paille.
La société ne devrait-elle pas lui répondre :
— L’assainissement d’une partie du sol commun, sa mise en valeur, sa fertilisation, et, en outre, la santé, la vie de cinquante familles, ne doivent pas être forcément subordonnés aux fluctuations de votre caisse, à l’insuffisance de vos ressources ou à la dureté de votre cœur. Êtes-vous trop pauvre pour être si riche ? vendez vos terres... ”

“ C’est ce sous-sol qui, aujourd’hui travaillé par l’homme, remué, brisé par la pioche et la charrue, imprégné d’air, de lumière, d’humidité et du sel des engrais, protégé par des terrassemens ou des rigoles contre les ravages des pluies, va reconstituer un sol nouveau auquel ou ne peut pas demander dès les premiers jours les fruits de l’avenir. Malheureusement, pour opérer cette transformation, on ne trouvera que des colons pauvres, des hommes de travail et de privations, auxquels il faudra toujours plus ou moins venir en aide. ”

“ Là, comme partout, l’homme délaisse les terrains bas et fertiles qui ont besoin d’être défrichés et drainés, et cherche dans les terrains plus élevés, qui se drainent eux-mêmes, le moyen d’appliquer son travail à se procurer des substances alimentaires ; et là, comme toujours, lorsqu’on ne cultive que les couches superficielles du sol, la rémunération du travailleur est insignifiante. ”

“ On pourrait en maints endroits, et dès lors on devrait, au prix de quelques travaux d’assainissement, refaire lentement une population rurale, fixant son existence sur les lieux mêmes où elle la gagne, dissiper en elle, peu à peu, la crainte de la vie des champs, en l’associant ou en l’intéressant à l’œuvre de l’amélioration du sol, et l’éveiller, enfin, à l’amour même de cette vie, en la faisant participer à l’abondant surcroît de ressources qu’assureraient un air purifié et un sol mieux soigné. ”

“ Lorsque le nombre des hommes s'est accru, la fertilité spontanée des terres n'a plus suffi à leur alimentation : des famines horribles ont, de temps à autre, décimé les populations, jusqu'au moment où, les communications s'établissant de pays à pays, les régions privilégiées sont venues au secours des agglomérations humaines moins favorisées par la richesse du sol. Plus tard enfin, la nécessité de pourvoir aux besoins d'une masse d'hommes toujours croissante a fait chercher les moyens d'augmenter la fécondité de la terre par des opérations mécaniques (labour, etc.) ”

“ Si, après avoir parcouru les questions qui touchent au capital et aux hommes qui pratiquent l’agriculture, nous abordons la question du sol, la carrière devient plus vaste encore. En effet, il s’agit ici des moyens de prévenir l’épuisement de la terre et de le réparer, c’est-à-dire de favoriser les produits qui retirent de l’atmosphère plus qu’ils ne prennent au sol et qui lui rendent des débris riches en principes fertilisans, en un mot les cultures destinées à la production et à l’entretien des animaux. ”

“ Mais si les habitations riches et luxueuses doivent être l'objet de toutes les précautions possibles et surtout de celle du paratonnerre, pourrait-on négliger de mettre sous la protection de ce moyen si simple, ces vastes fermes, ces granges, qui recèlent les richesses dues à la fertilité du sol, secondée du travail incessant des laboureurs, et même quelquefois arrachées à une terre ingrate à force de sueurs et de travaux si pénibles ”

“ Alors tout fleurit, tout prospère, tout dépasse les dimensions naturelles, et la grandeur sociale n’a plus de limites ; mais l’agriculture a des bornes marquées par l’étendue du territoire, par la fertilité du sol, par l’épuisement des bonnes terres, par les frais ruineux de la culture des terres médiocres et mauvaises. ”

“ Elles auraient pour but de rappeler une partie de la population aux travaux agricoles, depuis longtemps mal dirigés et en souffrance.
Nul citoyen ne peut tomber dans une pauvreté absolue avec cinq ou six arpents de terre dont il tire production. ”

“ Ces symptômes ne diminuent en rien ce fait, que les travaux agricoles occupent en France près des deux tiers de la population ; et cet autre fait que l’instinct de la propriété du sol demeure, parmi ceux-là, aussi puissant qu’autrefois. ”