Charles Desprez

“ Et c'est avec quantité d'exemples pareils sous les yeux, qu'on s'est évertué, pendant plus de trente ans, à fouiller, retourner, gratter, limer, polir, ce pauvre mamelon du Sahel, laissant accaparer l'heureux site de Mustapha par un parc aux fourrages, par un champ de manoeuvres, par un quartier de cavalerie !
Mais à quoi bon gémir ? Ce qui est fait est fait, et ce qui n'est pas encore fait se fera. La mosquée des Ketchaoua, le palais de la Jénina, les marabouts de la porte Bab-el-Oued ne sont plus. ”

“ N'est-ce point justement dans ces villes du nord, où le climat ne permet que bien rarement de s'asseoir, et où d'ailleurs le grand mouvement de l'industrie, la fièvre des affaires, entraîne et fait courir incessamment la population ?
Alger, ville de cinquante mille âmes, Alger dont le ciel est si souvent beau, l'air si constamment doux, qu'on y peut, hiver comme été, se tenir dehors : Alger avec sa population européenne beaucoup moins active qu'ailleurs, et ses musulmans habitués aux attitudes sédentaires de la vie contemplative, Alger n'a que dix-sept bancs. ”

“ On m'a dit une fois : déliez-vous de ceux qui aiment trop les chiens ; ce sont, en général, des esprits misanthropes ou dominateurs.
Je n'irai pas si loin. Qu'on ait des chiens, et qu'on les aime, je ne vois rien là que de tort légitime ; mais est-il juste que ceux qui n'en profitent pas, en s'ouffrent ?
Comment procèdent, à Alger, la plupart des maîtres de chiens? La nuit, ils leur font garder la maison ou surveiller le magasin; mais une fois le soleil paru, ils les lâchent dehors, et les laissent vaguer tout le reste du jour. ”

“ A Marseille, dans les beaux massifs qui précèdent la gare du chemin de fer, on a donné la place d'honneur à un bellombra. Les lauriers, les magnolias, les rosiers, les rhododendrons, l'entourent et lui font cortège. On dirait un roi.
Comme durée, nul ne peut contester aux bellombras du jardin Marengo un âge déjà respectable. Ils datent de la formation de celte jolie promenade, et rien ne fait encore craindre qu'ils doivent de sitôt mourir. ”

“ Plus j'avance dans la vie, et plus pénètre en moi cette conviction que nos pensées, notre conduite, notre bonheur, dépendent bien plutôt de certaines causes petites mais immédiates et continues, que de ces grands motifs dont l'action est nécessairement toujours accidentelle et passagère.
Exemple : le logement.
Tant que j'ai pu demeurer à Paris dans mon quartier de prédilection, sous des lambris très ordinaires, mais en plein soleil du midi, avec un grand balcon dominant plusieurs boulevards, je ne me suis que très médiocrement préoccupé des transformations de la capitale. ”

“ Ceux qu'on vient d'essayer rue d'Isly, chemin de l'Agha, cour du collége arabe, ont si rapidement et si bien réussi !
Le palmier serait, tout naturellement, respecté. S'il a coûté cher de transplantation, il le rend bien par l'effet caractéistique qu'il produit dans la perspective.
Le palmier a, de tout temps, été considéré comme le roi des arbres. Les peuples de tous les pays lui ont adjugé le prix de la beauté. Les fictions de la fable et les métaphores de la poésie font naître le soleil et la lune, Apollon et Diane, sous un palmier, dans l'île de Délos. ”

“ La moyenne thermométrique de Nice, par exemple, étant précisément de sept à huit degrés au-dessous de celle d'Alger, il résulte forcément qu'à Nice, une chambre sise au midi est aussi chaude que, chez vous, la même chambre ouverte au nord.
Qui, dans de telles conditions, ne préférera cent fois Nice, où l'on arrive sans passer la mer, où l'on trouve a souhait des logements de toute espèce, eu-air salubre, en plein soleil, et dont plusieurs théâtres, un choix de casinos des jardins et des promenades, rendent si gai le séjour! ”

“ Les autres voudraient y construire un second théâtre.
Il n'est jusqu'aux entrepreneurs de maçonnerie qui ne lui fassent les yeux doux. L'admirable site, en effet, pour un phalanstère de maisons bourgeoises !
Enfin, cette sentence est dans toutes les bouches : le jardin Marengo n'a plus longtemps à vivre.
Et c'est précisément lorsque tout le monde s'accorde à reconnaître l'insuffisance des plantations dans Alger, que chacun semble conspirera la destruction du seul endroit où l'on puisse trouver, sans faire un voyage trop ling, des fleurs, de l'ombre et de la solitude ! ”

“ On paverait de louis d'or ce malheureux coin de terre, avec les sommes dépensées pour ses ingrates plantations; on ferait un gros livre avec l'histoire des essais qui l'oni fatigué depuis la conquête.
Mais quoi ! la pauvreté d'un sol, tout entier composé de chaux et de gravois, l'outrage accumulé des chiens errants et des gamins grimpeurs, l'incandescence d'un soleil décuplé par la réverbération des maisons voisines, se sont constamment opposés à la reprise d'essences délicates auxquelles il faut, pour prospérer, un air pur, un milieu forestier, un sol humide et généreux. ”

“ Les platanes qui le bordent sont en outre condamnés, par avance, a ne jamais dépasser, si toutefois ils l'atteignent, la dimension de ceux de la place du Gouvernement. Il a fallu, pour les entrer, creuser dans le roc vif, et tailler de près les racines. Il sont littéralement empotés.
On a tout récemment garni de caroubiers la nouvelle place de la Lyre. La terre est excellente, les arbres viendront vite ; mais l'endroit manque d'étendue. La perspective aussi n'en est pas des plus gaies. Je ne sache, en effet, rien de fastidieux comme des combles en général, et ceux d'un théâtre en particulier. ”

“ Vous aurez beau représenter vingt fois la Juive ou le Prophète, si vous n'avez, pour l'entendre, que des banquettes vides, ou du moins seulement occupées par vous, lecteur honnête, vertueuse lectrice, à qui les banales leçons d'un opéra de Scribe ou d'un opéra-comique de Saint-Georges n'ont certes rien à apprendre, je ne vois pas trop ce qu'y pourront gagner les moeurs.
Un méchant drame où la foule se porte produira toujours plus d'effet qu'un chef-d'oeuvre où personne ne va. ”

“ Il y a précisément là, doucement incliné vers le nord, un riche plateau d'où le regard embrasse un horizon splendide. A droite, c'est la baie d'Alger, rivale du golfe de Naples ; en face, le Sahel, ondulant avec grâce depuis la Maison-Carrée jusqu'au tombeau de la Chrétienne; à gauche, les,monts vaporeux du Chenoua, du Zakkar et de Mouzaïa ; au centre, le magnifique bassin de la Mitidja, parsemé de palmiers, d'orangers, de haouchs, de villages, que relient entre eux des routes unies comme des allées de jardin. ”

“ Aussi faut-il faire des voeux pour que le génie, dont c'est, paraît-il, le vague projet, se décide à transférer devant la Régence, le haut palmier que des travaux récents ont à moitié déraciné tout près des fours à chaux de Bab-el-Oued.
Seulement, on voudrait en faire le baual pendant du premier, et le placer, par conséquent, à l'angle opposé de l'hôtel.
Quelle idée ! N'est-ce pas assez de la symétrie des moellons, et nous faudra-t-il bientôt subir aussi celle des feuilles?
L'arboriculture symétrique est affaire de mode, encore plus que de goût. ”

“ Plus de taille, en effet, plus de labour ni d'arrosage à défrayer; plus de morts à remplacer, plus de débris à balayer. Durée sempternelle. Et pour toute dépense, une couche de vert tous les quinze ou vingt ans. Enfin, avantage suprême, des feuilles en toute saison ; parasol l'été, parapluie l'hiver.
On a proposé de convertir la place du Gouvernement en square. Pour ce faire, on en crevait les voûtes, y versait de l'humus, et pratiquait sur ce nouveau terrain, des plates-bandes, des massifs, voire même des rochers, avec l'accessoire obligé de sources murmurantes et de rivières sinueuses. ”

“ Les tapis qui s'étendent depuis les cabines jusqu'à l'eau, ne défendent qu'imparfaitement les pieds contre les aspérités du roc. L'anse offerte aux nageurs est hérissée d'écueils, infestée de plants mannes, et les moindres vagues suffisent pour la rendre périlleuse, sinon impraticable.
Je n'avais, du reste, encore vu jusqu'à présent, d'installation pareille que dans les rivières. Partout, sur les bords de l'Océan et de la Méditerranée, les bains se prennent aux endroits les plus découverts et les plus agréables de la plage; le moins possible entre les rochers. ”

“ Alger laisse tout à désirer sous le rapport des squares.
Le jardin d'acclimatation, vu son éloignement n'est guère praticable qu'en voilure.
Les escarpements de son sol, rendent le jardin Marengo plus propre a l'exercice qu'à la flânerie. Non que je blâme l'exercice ; mais utile à certains moments il peut ne pas convenir à d'autres.
Les caroubiers de la rue d'Isly prospèrent au-delà de toute attente, et donneront bientôt un suffisant ombrage. ”

“ Vous marchez, vous courez; et pendant vos deux mortels kilomètres, vous avez continuellement devant vous, sempiternellement derrière vous, le même point de perspective; tonjour a droite, sans cesse à gauche, la même invariable façade; si bien qu'après vous être escrimé des milliers de pas, il ne vous semble point avoir avancé d'un seul. ”

“ Toutefois, pour que la magnificence de cette majestueuse solanée soit complète, il lui faut un compagnon. On ne trouve que rarement, aux oasis, où l' essence abonde, un palmier solitaire. Presque toujours il procède par groupes. ”

“ Les conditions indispensables de la stratégie observées, leur but principal, leur ambition dominante ne doit-elle pas être de rendre aussi agréable que possible un endroit qu'ils habitent avec nous, et dont, en définitive, la prospérité retourne en richesse, en splendeur, en gloire, à la France elle-même? ”

“ Alger, comme séjour d'hiver, prétend détrôner Nice, Naples, Funchal, Palerme. Une propagande active se fait en ce sens, et je m'y suis moi-même assidûment employé.
Je me demande néammoins si, dans ce zèle ardent, je n'ai pas trop écouté la voix des satisfactions personnelles. Ainsi que l'infortune, le bonheur aveugle, et pour bien juger une chose, il faut l'examiner d'un oeil indifférent. ”

“ La raison ne nous semble ni des plus charitables, ni des plus judicieuses. Car enfin, si le bonheur des oisifs algériens est de se reposer, aimez-vous mieux les voir indignement roulés au pied des murs, et gênant parfois le passage, que décemment assis sur les marches d'un escalier où il y a toujours eu, jusqu'à présent, du moins, de la place à revendre? ”

“ Le temps n'est plus où les Chateaubriand, les Casimir Périer, les Lamartine, les Victor Hogo, les Béranger, les Marilhat, les Decamps, les Vernet, les Balzac, tous Parisiens de fait, sinon d'origine, monopolisaient, au profit de la France, l'intelligence humaine. ”

“ Au point de vue de la beauté, l'éloge semble d'abord moins facile. Des couleurs et des goûts, dit-on, bien loi est qui veut disputer. J'ai nonobstant consulté maints artistes, gens voués, comme on sait, au culte de la forme, et tous, sans exception, se sont accordés à ranger le bellombra parmi les arbres les mieux classés pour le caractère du port, la grâce des embranchements et la richesse du feuillage. ”

“ Trois ans à peine seraient écoulés, que les branches se rejoignant formeraient déjà voûte, et donneraient de la fraîcheur. On pourrait alors établir au-dessous, quelques bouquets d arbustes et de fleurs. Rien même n'empêcherait qu'on y fit jaillir des fontaines.
Et, les candélabres aidant, cet endro t, si triste aujourd'hui, deviendrait bien vite, en été surtout, le rendez-vous favori de la population algérienne. La place du Gouvernement n'aurait plus qu'à se bien tenir. ”

“ Il n'existe pas au monde de localité un peu importante qui soit bâtie, comme Alger, en dressoir. Beaucoup, sans doute, ont un quartier perché sur la pente d'un roc. mais ce quartier, débris du moyen-âge, tend chaque jour à disparaître, et la ville neuve s'étale et prospère à ses pieds dans la plaine. ”

“ Vous faut-il, pour obtempérer a mes réclamations, le stimulant d'un exemple local? Observez le génie. Le génie a planté douze bancs en dehors de la porte d'Isly, dans la zone même des servtudes. C'est à lui qu'on doit ceux du jardin Marengo; à lui ceux qui figurent sur la route de Mustapha, devant la campagne du Gouverneur. ”

“ Elles enlèvent à la colonie des revenus qui, dépensés sur place, contribueraient à l'enrichir: elles dégoûtent ceux qui restent, et ne tendent rien moins qu'il détourner les émigiants européens d'un pays qu'il faut fuir quatre mois sur douze, au prix de deux traversées, toujours longues, souvent pénibles, de fatigues énormes et de dépenses plus ou moins onéreuses, suivant que l'on profite ou non de cet abus nommé passage gratuit. ”