“ Sous le châle, on aperçoit les manches brodées d'argent de la veste de velours : leur costume est un assemblage pittoresque de sale misère et de luxe criard. Plus loin, c'est un savetier qui raccommode une paire de vieilles babouches qu'un arabe étendu, attend à sa porte; un barbier entouré de clients, rasant et jasant ; une salle étroite, enfumée, où juifs et arabes dégustent le café maure, dans une promiscuité qui n'est pas synonyme de sympathie, car ils se détestent. L'arabe a pour le juif, qui le vole, un souverain mépris. ”

“ Quelque temps, un Caïd à cheval se rendant à son Douar, anime l'uniformité de la lande. Son manteau rouge met une note vive dans la teinte neutre des palmiers nains et des jujubiers sauvages. Il galope dans les sentes rocailleuses, montant et descendant, disparaissant à nos yeux et débouchant, tout à coup, d'un massif rocheux, lorsque nous le croyions hors de notre vue. Il a une fière élégance de grand chef et semble soudé à son cheval, tellement ses mouvements sont harmonieux et souples.
L'Arabe et le cheval se complètent : le premier est la tête qui pense et dirige ”

“ Je devais voir, au Musée d'Alger, le moulage de Géronimo, enfermé aussi dans un bloc de pisé, au Fort des Vingt-Quatre Heures, ce qui fait supposer que ce supplice était l'une des applications de la peine de mort chez les Musulmans.
Nous remarquons, dans l'intérieur de la Mosquée, huit colonnes en marbre translucide, ornées de chapiteaux exquis. Les murs sont brodés d'arabesques. Le plafond est en bois de cèdre sculpté. Le minaret, couvert d'arcades faïencées, s'élance d'un bouquet de verdure sombre ; sur le faîte, perche une cigogne. ”

“ Si la vive lumière du dehors pénétrait tout à coup dans ce lieu sombre, elle y allumerait un papillotage étourdissant de couleurs et de reflets. Partout et toujours, même dans la mort, l'Arabe recherche la couleur!
Pour aller à la Mosquée, nous traversons une cour dallée de faïences noires et blanches, où le gardien du tombeau nous fait remarquer un vieux, puits, dont la margelle de marbre est tailladée par le frottement de la chaîne qui, depuis 700 ans, va chercher dans ses profondeurs, une eau réputée saine et salutaire, à tous les maux. ”

“ Le champ de courses d'Oran, vaste et bien situé, s'étend au-dessous d'un plateau couvert de bastides entourées de jardinets qui font à l'hippodrome, une riante ceinture. Le soleil inonde l'enceinte et fait étinceler au loin, les armes des Goums, massés à l'écart, en attendant l'heure de l'action. Tout autour de nous, l'élégante société oranaise se promène, jase, échange les riens oiseux de toute société polie. ”

“ Du haut du minaret, on domine Tlemcen et ses alentours. Les hautes Mosquées émergent des autres édifices et leurs mosaïques de faïence vernissée reluisent au soleil. La ville est dans un bain de verdure, où elle s'étend, toute blanche. Au loin, Kaddour nous montre le fier minaret de Mansourah et ses murailles tombantes. Du côté opposé, assis à mi-côte de la chaîne de montagnes qui domine Tlemcen, la petite ville sainte de Sidi-bouMédine se cache dans les bouquets d'oliviers. ”

“ La Mosquée et le minaret, situés sur un petit mamelon, forment la partie la plus intéressante des ruines. Le mur de la Mosquée enserre un vaste rectangle ; il était percé de treizes portes. Le minaret, haut de 47 mètres, se dresse imposant dans la campagne, revêtu de la majesté des siècles. On voit encore les traces de la mosaïque en carreaux de faïence qui ornait les panneaux. Tout en haut, de jolies fenêtres cintrées découpent sur la brique couleur de terre cuite dont on les a murées, leurs élégants arceaux supportés par des colonnettes en onyx. ”

“ Quelques pas séparent complètement deux civilisations qui ne se fondront jamais l'une dans l'autre, trop séparées par des différences essentielles de races, de croyances et de coutumes. Les besoins modernes de la colonie empiètent malheureusement, peu à peu, sur ce dernier refuge des vaincus. Si la Casbah disparaît un jour, Alger restera une belle ville française, admirablement située : elle ne sera plus intéressante pour l'artiste, ennemi du banal et amoureux de l'imprévu. ”

“ Enfin, paraissent, dans le quadrilatère de nos tables, les neuf moutons grillés, embrochés, que de grands arabes portent en trophées; la fumée alléchante de ces victimes rôties, monte en nuage d'encens, vers la corbeille fleurie, terminée par un bouquet de citrons, suspendue au centre des oliviers et se reliant à leurs rameaux, par des chaînes de feuillage. Il s'agit de dépecer ces pièces monstrueuses, dignes des noces de Gamache.
Notre mouton est confié au couteau expérimenté du Docteur J..., parisien spirituel et bon enfant, s'occupant de tout et de tous, avec une charmante sollicitude. ”

“ Mais les enfants, arabes, nègres, juifs ou espagnols, sont adorables sous les lambeaux multicolores qui abritent à peine leur chétive nudité, avec leurs yeux brillants, leurs lèvres souriantes, s'ouvrant sur une éclatante rangée de fines incisives. Toujours gracieux, même lorsque vous leur refusez le sou demandé, ils ne ressemblent pas à nos petits mendiants effrontés, aux regards sournois, graines de voyous contenant déjà le germe de toutes les haines. La misère ne leur pèse pas. ”

“ Nous avançons vers la plaine et derrière nous, les ombres épaissies veloutent les replis de la montagne, tandis que les arêtes des sommets, retenant encore les rayons d'or, restent vivement éclairées. La cavalcade se déroule, plus capricieusement, au hasard des sentes herbeuses, mais les fleurettes fermées ont fait leur toilette de nuit. Ça et là, quelques silhouettes de cavaliers arabes, passant vivement entre les roches sombres, se profilent sur le ciel : leurs burnouss flottants, dans l'auréole embrasée du couchant, semblent de blanches voiles, gonflées de feu. ”

“ Le caïd est superbe, dans son haïk satiné, recouvrant une robe rayée d'un jaune d'or, doublée de rouge. Sa physionomie fine respire la distinction.. Malgré sa petite taille, il a bien l'air d'un chef.
Nous entrons sous les tentes du Douar, où grouillent les femmes et les enfants de la tribu : vieilles aux visages de pommes ridées, jeunes femmes et enfants, tous et toutes, tatoués jusqu'aux yeux, enveloppés de loques voyantes, nous entourent en poussant leurs you-you perçants ; ce cri est l'expression de leur joie, le critérium de leurs enthousiasmes. ”

“ Les négresses sont nourrices et bêtes de somme. Elles sont plus épaisses que grandes, et malgré l'opulence de leurs formes, cheminent d'un pas alerte, à peine enveloppées d'un indigent haïk à rayures ternes, portant de lourds fardeaux, avec une facilité d'allure qui ne trahit aucune fatigue.
Quant aux Arabes, ils respirent l'indolence, mélangée d'une sorte de dédain qui n'est, au fond, qu'une profonde indifférence. Vous pouvez marcher sur ces enfants de l'Islam accroupis ou étendus aux portes des cafés, le long des boutiques, dans les angles des rues, sans qu'ils daignent se déranger. ”

“ Voici le cimetière, entouré de barrières rustiques. Les tombes blanches et les koubbas se cachent à l'ombre d'oliviers centenaires, de frênes et de caroubiers. Le mystère et la paix gardent les abords de cet enclos de la mort.
Nous rentrons à Blidah par une magnifique allée de platanes qui semble être l'avenue d'un parc gigantesque : car Blidah est un vaste jardin, planté d'orangeries, fleuri de roses, embaumé de parfums !
L'étranger l'appelle une petite ville (Blidah) . ”

“ Le temps magnifique nous permit de dîner et de souper sous de beaux pins maritimes de grande allure, salle d'ombrage transformée en verdoyante salle à manger ; de nous promener et de jouer dans un vaste parc, planté de palmiers, fleuri de roses... L'accueil des Oranais me fut très cordial. Je conserve un charmant souvenir de cette journée, une des dernières de mon séjour à Oran. ”

“ La grande Mosquée Djama-kebir, d'une blancheur crayeuse, insoutenable à l'oeil, en occupe le centre et rappelle seule, l'Alger antique. Elle vit en bonne harmonie avec la statue équestre du duc d'Orléans, sa voisine, qui elle aussi, rappelle l'asservissement d'El-Djezaïr la Turque ! Une Mosquée et une statue suffisent à raconter l'histoire d'un peuple. ”

“ Ils ont le nez busqué, la bouche sensuelle ; le noir mât de la barbe s'enlève bien sur le teint bronze clair. La taille est élevée, imposante. Lorsque cet ensemble revêt un riche costume bien drapé : le burnouss soyeux, éclatant de blancheur, recouvert du manteau rouge des caïds, flottant au vent, vous avez l'expression la plus accomplie de la beauté humaine : la ligne et la couleur réunies.
Les femmes arabes sont moins belles dans leur costume de la rue, peu flatteur et nullement fait pour favoriser l'élégance. ”

“ Je reste dans la voiture, désireuse de regarder à loisir le soleil se coucher au-delà des premiers contreforts de je ne sais quel Atlas. Autour de moi, les tentes dressées pour le marché arabe du lendemain, s'éclairent d'un ton plus vif, avant de s'envelopper de l'ombre du soir. La caravane remonte en voiture, salue au passage le Marabout de Sidi-bel-Abbès, petit monument carré, sans coupole et rentre dans la ville, que nous devons quitter le lendemain matin.
Il faut être matinal, si nous voulons parcourir, un peu en détail, le marché arabe, situé près de la gare. ”

“ La caravane formée marche lentement au travers des prairies, coupées de terrains vagues, où les touffes de palmiers nains alternent avec les fleurs champêtres. Nous commençons à monter. Harrah! Harrah! crient les arabes à nos coursiers, pour les exciter. Au bout d'un temps d'ascension, je fais volte-face et reste ravie, devant l'effet inattendu de la caravane, déroulée comme un long ruban dans la campagne et se détachant en relief, sur le fond vert des prairies. Les burnouss blancs égaient nos vêtements de voyage ”

“ Toutes les richesses de l'art fantaisiste qui créa l'Alhambra s'y déroulent, aux yeux charmés de l'artiste. On ne sait ce qu'il faut le plus admirer, de l'élégance de l'architecture ou de l'incroyable profusion des ornements : mosaïques de faïence aux vives couleurs, harmonieusement fondues ; réseaux de stuc, où les lettres mystérieuses du Coran s'enlacent à la Flore ornementale la plus capricieuse; portes de cèdre
— 85 —
lamées de cuivre ; colonnes d'onyx, aux chapiteaux bizarres ; vasques de marbre ; dalles de faïence ; plafonds en cèdre sculpté : tout est d'une perfection achevée. ”

“ A la vue d'étrangers, la plus jeune des deux mauresques se couvre de son voile, sur l'invitation de sa compagne, matrone respectable et ridée qui peut se montrer impunément, mais elle a l'air de regretter sa soumission et, tout en battant son linge, soulève de temps à autre, le coin de son haïk. Elle semble jolie et me fait songer à cette princesse de la légende d'Aïn-Tellout (I) qui lavait aussi son linge à la fontaine, quand le fils du roi de Tlemcen vint à passer. ”

“ Chez eux rien de banal, rien de convenu. Ils ne deviendront jamais des bourgeois, même après plusieurs siècles d'occupation européenne.
L'heure de la Diffa n'a pas encore sonné. Près de là, neuf moutons entiers, dépecés et ficelés avec leurs cornes, autour d'une longue perche que des Arabes font mouvoir devant un brasier, grillent et se dorent, arrosés de beurre, pendant qu'un négro couleur d'ébène, vêtu d'une veste bleu clair brodée d'argent, dont les manches retroussées découvrent les bras muselés, excite le zèle des marmitons : c'est le chef cuisinier. ”

“ Cette partie retirée, aristocratique, de la Casbah touche au quartier commerçant, plus remuant. Des boutiques, des cafés, des écoles et des mosquées s'ouvrent dans l'épaisseur des murailles. Le fruitier Mzabite (I) est voisin du barbier. La variété de ses denrées multicolores, fruits, légumes, confitures orientales, bâtons de miel, font de son étroite échoppe une mosaïque de couleurs inharmoniques ; lui-même, dans sa longue dalmatique bigarrée, en est une autre, détachée de l'encadrement, qui ne lui laisse guère d'autre place que celle de sa personne. ”

“ Le silence est partout, dans cette vaste enceinte, remplie jadis, des mille bruits d'une remuante cité. La fraîche verdure s'étend, les fleurs poussent où coula le sang, où s'entretuèrent Mérinides et Abd-el-Ouadites !
La grande nature a le dernier mot de toutes choses et tout yretourne, comme à la vraie source de vie, féconde et impérissable !
Les ruines de Mansourah ne sont plus que le décor d'une campagne admirable, couverte d'oliviers, de figuiers, d'amandiers et de coignassiers. ”

“ Les noirs petits Biskris courent au travers, offrant à vos provisions l'hospitalité de leurs couffins: c'est un mouvement, un bariolage, un ondoiement de vie, de bruit et de coloris, étourdissant.
Au-dessus de la rue de la Lyre, habitée par le commerce indigène, se prolonge la rue Randon, habitée par les Juifs. Mais, que de cordonniers allongent le fil sur le seuil des boutiques ! Le vieil ancêtre de la race maudite, l'éternel marcheur, le Juif-errant, aide-t-il à la consommation de toutes ces chaussures ? ”

“ Les siècles de foi ont, seuls, réalisé un Idéal dans l'art religieux. Ils ont couvert l'Italie de basiliques et rempli les couvents de chefs-d'oeuvre. Dans le Nord, ils ont créé le Gothique, austère et magnifique ; en Orient, les merveilleuses légèretés de l'art arabe.
Nous visitons d'abord le Koubba, où repose Vouali, le vénéré Sidi-bou-Médine.
Ce saint personnage était un derviche. Après avoir habité la Mecque et Bougie, il fut appelé à Tlemcen par le sultan Yacoub-Almanzar qui désirait le connaître. ”