Kaddour

“ Certes! elle est digne d’un hakem qui va fêter le soleil dans une arsa, et les gens ne manqueront point d’en approuver le déploiement fastueux.
Kaddour prend la tête, fier, important comme un chef d’armée, une cage en chaque main. Dans l’une gazouille un chardonneret, dans l’autre, un canari.
Ensuite viennent les ânes chargés de couffas d’où sortent les plus hétéroclites choses: le manche d’un gumbri, un coussin de cuir, un bout de tapis, une théière... Ahmed le négrillon, à califourchon sur un bât, ressemble, avec son burnous émeraude, à une grenouille écartelée. ”

“ L’hiver passa. A la mechta des Chénouï, Kaddour était resté un étranger. Il était devenu un laboureur déplorable, passant des heures à fumer, vautré dans la brousse, tandis que les bœufs sommeillaient dans le sillon interrompu. Aly s’était marié, et, comme Mohammed, il se méfiait de Kaddour, lui témoignant ouvertement son inimitié. ”

“ Couché sur le dos, les bras nus sous sa tête brûlante, il rêva, dans le vague de son esprit d’illettré. Il était libérable le lendemain. En quatre ans, bien souvent, il avait furieusement désiré ce jour béni. Et voilà que maintenant, ce dernier soir au quartier, il ne savait pas si c’était de la joie ou de l’angoisse qui faisait battre son cœur si fort.
De quinze à vingt ans, au Dahra, son douar natal, Kaddour avait déserté la mechta et le champ paternel, pour courir la brousse profonde avec le vieux fusil de son oncle, le jour à la chasse, la nuit à la poursuite des belles au front tatoué. ”

“ Les oueds desséchés, avec leurs parois de sanguines, semblaient de longues plaies béantes avec, au fond, l’ossature grise des pierres et les lauriers-roses étoilés qui agonisaient. Les champs moissonnés jetaient leurs reflets fauves sur le versant des collines. Sous le ciel terne, tout brûlait. A l’horizon menaçant, des flammèches semblaient courir, sous des fumées rousses.
Kaddour avait coupé un bâton d’olivier sauvage. Il le portait sur sa nuque, les deux mains aux bouts, la poitrine en avant. C’était bon : marcher seul et libre, sans sac ni fusil, retourner chez soi... ”

“ Je veux bien devenir un lettré, consent le bambin.
5 octobre.
Le long de l’Oued Bou Fekrane, la rivière aux tortues, nous cheminons avec Saïd et Kaddour. L’un se réjouit de trouver des grenades et des raisins dans le verger où nous le conduisons; l’autre, de suspendre aux branches la cage qu’habite un nouveau canari.
Au début de notre promenade, Saïd gambadait devant nous comme un cabri. Mais, fatigué sans doute, il devient grave, presque boudeur. Il se fait traîner par Kaddour, puis s’arrête soudain, obstiné, refusant d’aller plus loin. ”

“ Messieurs, je ne vous dis pas adieu, reprit Kaddour.
Tous tant que nous sommes nous ne nous appartenons pas; nous faisons ce que le Maître de toutes choses veut nous faire faire. Qui sait si son souffle tout-puissant ne me poussera pas auprès de vous? J'espère bien avoir occasion de me retrouver à fumer avec vous, un jour ou l'autre, dans l'un des lointains pays où vous allez.
Djebel, l'esclave noir, reparut et les reconduisit à l'endroit même où il les avait abordés.
Robert Kergorieu était tout à la fois enchanté et surpris de ce qui venait d'arriver. ”

“ Quand la tribu reprit la piste, la plupart des femmes se trouvaient démontées, car on avait dû sacrifier les bassours : Kaddour prit Ourida en croupe. Comme le chien de Khaled aboyait aux jambes de la chamelle, qui s'énervait, le Chambi lui envoya deux balles. Au point d'eau, qui n'était qu'un creux de boue craquelée, fendillée, où il semblait que l'humidité n'eût jamais affleuré, les femmes entourèrent la monture du chef et injurièrent la jeune femme. ”

“ Or, n'était-il pas prudent, avant tout, de s'entendre pour se méfier de celui que l'esclave noir appelait Kaddour, le chasseur de panthères?
D'un autre côté, il n'était pas bon non plus de s'armer sans sujet d'une méfiance dédaigneuse ou inquiète. Tout Européen qui traverse l'Orient pour le soin de ses intérêts ou pour le bénéfice de son instruction ne doit pas négliger de se faire des amis sur cette terre où il se trouve autant de dangers que d'enchantements. ”

“ Ces paroles ouvraient aux trois amis une perspective qu'ils n'avaient pas d'abord entrevue. Ils savaient bien que la bague de Kaddour, anneau d'une longue chaîne d'amis et de protecteurs, pouvait leur être d'un grand secours tout le long de l'Orient; ils comptaient
même qu'elle pourrait faciliter leur passage d'un pays à un autre, les faire bien venir auprès de telle ou telle puissance de l'islamisme ”

“ Kaddour se taisait. Ourida lui parlait à l'oreille.
— Ne contredis pas. Ne raisonne pas. Dis-leur que tu comprends leur colère et que, si tu ne craignais pas la vengeance du Chitan, tu m'abattrais sur place, comme le chien de Khaled. Mais le Chitan est fort. La preuve en est dans les malheurs qu'il nous envoie. Il ne faut pas le provoquer. ”

“ Une crête n'est pour lui qu'une position d'où quelques Marocains entreprenants pourraient tirailler contre les pesants convois, et qu'il doit escalader au plus tôt, coiffer d'une silhouette immobile et fouettée par le vent, dominant l'ornière d'où l'admirent les fantassins poudreux. Un ravin : Kaddour s'y précipite. Une haie de figuiers de Barbarie : Kaddour l'explore et s'octroie quelques minutes d'ombre fraîche et de farniente. ”

“ Il s’agit de sauver ces femmes, tout en ménageant, pour une fois, l’honneur du marchand. Kaddour, que l’on a fait chercher, les reconduira par le chemin des terrasses. Mais les fugitives, tout à coup, ont pris une excessive réserve: elles me conjurent de ne pas les abandonner ainsi, seules, avec un homme!
Nous partons en silence, tels des rôdeurs nocturnes. Il faut grimper, redescendre, escalader{187} les petites murettes. Des échelles, des cordes à linge nous prêtent parfois leur appui. Yakout entrave notre marche, nous la portons presque et elle se mord les lèvres pour contenir ses cris. ”

“ Tandis que l'Abyssin s'occupait d'obéir à son maître, les trois Européens jetaient un regard curieux sur tous les objets qui les environnaient. Dans cette pièce d'un chasseur, il n'y avait sans doute rien du luxe efféminé des grands du pays, mais on était bien éloigné d'y retrouver la simplicité naïve et presque indigente des ruines du palais de la fille de Pharaon.
Il était évident que le seigneur Kaddour était un personnage de quelque importance. ”

“ Mais on savait, au Bureau Arabe, avec quelle facilité les indigènes pratiquent la restriction mentale. De très pieux personnages ont l'habitude de « parler sous leur langue ». Si Kaddour affirmait qu'il n'avait pas volé de chameaux, mais prenait la précaution d'ajouter in petto « le lundi », il pouvait avoir fait le coup le mardi et se sentir la conscience pure devant son Allah. L 'officier néanmoins, argumentait, par devoir, avec lenteur et obstination.
— Tu me connais, Kaddour. Tu sais que je suis un homme juste et que j'aime ta tribu. Rappelle-toi. ”

“ Maître, répondit Kaddour, mon bon Maître, je suis déjà payé de mon dévouement par le bonheur de te retrouver, et les Européens sont fous s’ils se figurent qu’un vrai croyant peut devenir un traître. Seulement, je te le répète, prends bien garde au flacon que tu tiens.
Le Sultan regarda encore une fois la liqueur transparente, et se tournant vers Omar... ”

“ On distinguait les burnous verts et rouges des Beraber, et la présence de ces guerriers redoutés faisait prévoir un combat sérieux : « Où sommes-nous donc, Imbert ? demanda Pointis qui cherchait à se reconnaître sur une carte simplifiée par les « blancs » des régions inconnues. — Mais c’est Sidi-Kaddour. Ne l’avez-vous pas deviné ? — Brr ! on croirait voir un paysage lunaire. Et c’est là que vous devez désormais vivre ? — Oui, mon cher ; vivre, mais non aimer et mourir, comme dit la chanson. En attendant, il faut combattre, paraît-il, pour conquérir ces rochers. ”

“ Nous n'en devons pas moins, pour rester dans la vérité, constater qu'il s'opère de fois à autres. Si Slimane Ben Kaddour a servi sous les ordres de Kaddour Ben Hamza ; il a exécuté sous son commandement d'importantes razzia sur les Hammian et sur les Oulad Sidi Ahmed El Medjedoub qui alors nous étaient fidèles. Cela ne l'a point empêché de passer à notre service et d'aller ensuite enlever les tentes et les familles de Kaddour Ben Hamza profitant du moment où celui-ci, à la tête de ses contingents, s'était aventuré à l'est dans le Djebel Amour. ”

“ L'officier savait que la sécheresse désolait en ce moment les hauts-plateaux de l'Ouest. Le nomade se montrait inébranlable. Depuis des siècles, à cette époque de l'année, sa tribu prenait la piste des Gantara. Le capitaine avait beau lui démontrer que les pâturages étaient calcinés, les
puits d'eau taris, que la tribu ne trouverait par là que la famine et la mort, Kaddour hochait la tête, avec ce sourire exaspérant qui repoussait comme de simples apparences les arguments, les chiffres, les mots écrits. ”

“ L’acquisition des beignets et des glands ne m’étonne plus, ni même la vénalité de Saïd qui trafique à présent de son influence!
Dès nos premières questions il se remet à pleurer pitoyablement; des cris affreux couvrent nos reproches. Saïd paraît soumis à tous les tourments des djinns.
—Allons, Kaddour! c’est clair. Le marchand a dit vrai. Rends-lui ses réaux, et conseille-lui de ne plus heurter à notre porte.
Saïd se tord et gémit. L’effroi contracte sa petite figure simiesque. Il est tout à fait affolé. ”

“ Et toi, Kaddour ?
– Je me fie beaucoup moins à l'honnêteté de mes rivaux. Je lâche mes faucons africains, car ils ne s'écartent guères des parages où ils sont nés. Quant à mes voyageurs de belle race, je les aime trop pour m'en séparer, et je les garde d'une année à l'autre.
– Tu es prudent, et je t'approuve : un noble faucon est le bien le plus précieux ; nos poètes l'ont dit, lorsqu'ils ont chanté les trésors de la terre. Dis-moi, Mohammed, quels noms tu as donnés à tes oiseaux.
– Les plus vaillans portent le mon de mon seigneur Ghrellab ”

“ Vivre sans s’inquiéter de rien, être bien vêtu, bien nourri, ne pas payer d’impôts et avoir des armes, tout cela séduisit Djilali, et il s’engagea avec d’autres jeunes gens, comme lui crédules, avides d’inconnu et d’apparat...
Le vieux Kaddour, brisé par l’âge et la douleur, le vieux père en haillons accompagna en pleurant les jeunes recrues qui partaient pour le dépôt des tirailleurs, à Blida... Puis, il rentra, plus cassé et plus abattu, sous le toit de diss de son gourbi, pour y mourir, résigné, car telle était la volonté de Dieu. ”

“ Seule la Muse héroïque saurait inspirer le chantre d’une pareille lutte. Elle eut son Homère, je me garderai bien de faire autre chose que d’en copier le récit très romantique.
« Sid [3] El Hadj Kaddour fondit impétueusement sur les campements des insoumis, les traversa en les culbutant, comme une trombe de fer, et, guidé par la haine, il piqua droit sur la « daira » [4] du chef de l’insurrection. Sid ben El Hadj Kaddour, son fils et Sid bel Hadri, l’aîné des fils de Sid Ahmed Ould Kadis [5] , l’agha de Frenda, suivent de près le chef des Harrar. ”

“ Le burnous de Kaddour nousgagnera des voix partout où on le verra flotter !
Vos compatriotes sont des coloristes ; ils aiment tou t ce qui est ronflant et voyant : Kaddour les étonnera.
Ce n'est pas un homme, c'est une aquarelle. Je lui ai fait montrer sa garde-robe : il a de quoi suffire largement à toute la campagne.
— Je comprends ! je comprends! criait à tue-tête le marquis. Kaddour me servira de fanion de ral- liement ! ”

“ Un de nos dissidents, Si Sliman-ben-Kaddour, razzia nos Hamian. Nous nous vengeons en razziant la région marocaine. En même temps nous présentons au sultan une facture de 429.000 fr... Pour avoir la paix, le sultan, qui légalement ne doit rien, consent à payer. Il donne un acompte de 100.000 francs. Puis il apprend qu'en nous vengeant de Kaddour, nous avons razzié à fond ses tribus ; il nous présente alors à son tour une facture de I.800.000 francs. Mais nous ne discutons pas. Nous gardons les 100.000 francs. ”

“ Sur le chemin du voyageur, Plus que toi n'a laissé souvenance certaine. Avec émotion, digne ami d'un seul jour, Nous serrâmes ta main, ta main brune et nerveuse; As-tu tenu, *pour nous, ta promesse pieuse?... Moi, j'ai prié pour toi, Si'Kaddour ben Kaddour!
Ce poétique compagnon a fait le charme
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de notre traversée, et j'aimerais à savoir si le bonheur accompagne ses pas.
Le rhamadan durait encore. Du coucher de l'étoile du matin au lever de l'étoile du soir, les musulmans ne doivent ni manger ni boire, ni fumer. ”

“ Ainsi qu'Ourida l'avait prévu, ils reprenaient la piste avant l'aube. Leur chef la fit monter dans le bassour de son unique épouse. Trois jours plus tard, ils déposèrent le couple, muni de vivres et d'eau, à une étape de la route du M'Zab.
C'est au bord de cette route, devant un éthel à la verdure savonneuse, qu'eut lieu la séparation. Kaddour, qui remontait vers le Nord, proposait à « sa petite gazelle » de l'emmener. Elle refusa de le suivre. Sa violence dissipa les dernières illusions amoureuses qui pouvaient encore subsister en lui. ”

“ C'était cette tribu qui avait rompu jadis le blocus d'Oran, malgré la défense d'Abd el Kader, et avait ravitaillé nos troupes!
Protégé contre Moustapha par le général Desmichels, l'Emir a ses coudées franches pour la lutte avec ses autres adversaires. Il tombe sur les tribus de Sy el Aribi et de Kaddour ben Mokhfi, et les brise, grâce surtout à son bataillon de réguliers. Les révoltés font leur soumission et s'engagent à payer l'impôt. ”

“ Je vois à peine clair pour me diriger, par l’étroite fente des linges qui s’enroulent à mon visage; mes babouches déformées butent contre les cailloux... les poulets que je tiens gauchement, à travers l’étoffe des draperies, augmentent encore mon malaise. Ils s’agitent, battent des ailes... ils vont s’échapper. Kaddour, indifférent, continue son chemin.
Découragée, je maudis Lella Oum Keltoum qui eut l’idée fâcheuse de m’envoyer ainsi porter son{205} offrande au marabout Mouley Ahmed, afin de s’en attirer la bénédiction. ”