Émile Driant

“ De Melval serrait les poings ; sa haine contre Saladin, auquel il ne songeait plus guère depuis quelques jours, venait de se réveiller plus intense que jamais.
― Tant que je n’aurai pas tiré une vengeance de cet homme, gronda-t-il, il n’y aura pas de bonheur complet pour moi.
Puis il se dit :
― Y aura-t-il d’ailleurs jamais un bonheur complet pour moi ?
Et sa pensée s’en alla planer au-dessus des flots bleus de la mer de Marmara...
Pauvre petite Nedjma ! allait-il déjà l’oublier ? allait-il pouvoir parler d’amour à une autre ? ”

“ La voix de Selim, une voix formidable à laquelle il devait d’ailleurs le plus clair de son autorité, dominait toutes les autres, appelant les raïs, insultant les retardataires.
Puis avec une rapidité que n’eût pas désavouée une troupe européenne, le camp se vida comme des serpents noirs se glissant dans le creux des roches, les compagnies s’engagèrent dans les dunes des falaises, bondissant au milieu des rochers, et le bourdonnement de cette ruche humaine décrut et s’éteignit.
Saladin n’avait pas quitté des yeux la tente de de Melval. ”

“ Nageur incomparable, Hilarion seul pouvait mener à bien cette tentative désespérée.
Mais il fallait qu’il comprit.
— Écoute, fit de Melval, il n’y a qu’un moyen de nous sauver : voilà mon revolver ; tu vas coller l’outre contre la barque quand elle arrivera ; tu l’attacheras, si tu peux, pour être plus sur, puis tu plongeras, et c’est là le difficile, comprends-moi bien, tu tireras sur la jarre par en dessous !
— Par en dessous ? fit le tirailleur.
— Oui, par en dessous et à bout portant : elle sautera, mais ne te fera aucun mal, si tu as bien soin de ne pas remonter trop tôt. ”

“ En admettant qu’il ne pût retrouver le Sultan, il pouvait toujours revenir en Europe et s’y donner comme le dernier survivant de l’expédition ; il pourrait raconter ce qu’il voudrait : une surprise du ballon, la nuit, ses compagnons massacrés sous ses yeux dans le Sahara, lui seul parvenant à s’enfuir et à sauver l’aérostat.
Aucun de ceux qui s’étaient embarqués avec lui ne viendrait le contredire.
Et alors, c’était la fortune, le luxe, le bonheur assuré !
Le bonheur ! Ce seul mot évoqua dans son esprit l’image de celle dont ce bonheur dépendrait avant tout. ”

“ Il ouvrit les bras, de Melval s’y jeta avec effusion.
Deux grosses larmes roulèrent dans ses yeux.
Non, il n’avait pas oublié Christiane ; car à cette heure et sans qu’il osât se l’avouer, c’était à elle, à elle seule qu’allait sa pensée.
— Capitaine, dit à son tour le colonel Collington, à qui l’officier avait fait part dans la journée de sa décision, ce que vous faites là est beau et grand : respecter sa parole d’honneur dans une guerre entre peuples civilisés, c’est faire son devoir, rien de plus. La tenir vis-à-vis de barbares comme ceux-là, c’est être héroïque. ”

“ Dans la haute muraille dont la mer profonde venait battre le pied, une sorte d’embrasure s’ouvrait à quelques mètres au-dessus de l’eau ; la muraille était si épaisse qu’on n’en voyait pas le fond elle se prolongeait par un plan incliné, faisait saillie sur la mer, et de Melval comprit vite.
C’était là le chemin que tout à l’heure allait prendre l’infortunée Sultane, enfermée vivante dans un sac avec un chat et un serpent.
L’officier sentit un frisson lui courir de la tête aux pieds...
— Ne vois-tu aucun moyen de la sauver avant cette horrible exécution ? demanda-t-il. ”

“ Que puis-je contre un ennemi pareil ? Dans tous les indigènes qui m’approchent, je crois voir un de ses affidés. Mazembé, son bourreau, semble avoir à mon sujet une consigne particulière, car il glisse vers moi des regards de fauve, et un beau matin on me retrouvera dans quelque buisson la gorge ouverte d’un coup de couteau. Quant à ma pauvre Nedjma, je n’ose penser à ce qui t’attend...
— Non, dit Omar, sois sans crainte mais ne t’écarte pas du camp. Mounza sait qu’il me répondrait de ta vie, je l’ai prévenu.
— Écoute, Omar, dit l’officier, tu sais ce que je souffre ici. Eh bien ! ”

“ En effet, au milieu de la mêlée, Saladin remarqua des Touaregs combattant à pied.
Soudain, les deux Berbères trépignèrent sur le plancher de la nacelle, et Saladin crut un instant qu’ils allaient franchir la balustrade.
C’est qu’en effet la victoire penchait visiblement du côté de leurs frères.
On voyait des Ouled-Slimans par petits groupes tenter de se détacher de ce corps à corps étouffant et prendre la fuite mais ils étaient aussitôt rejoints par d’épaisses grappes d’Arabes, dont les burnous flottaient comme des ailes d’albatros, et des combats partiels s’engageaient un peu partout. ”

“ Elle comprit ; de nature affinée et très impressionnable, elle comprit que l’officier de marine avait voulu voir de Melval avant cette entrevue, lui dessiller les yeux, leur éviter à tous deux une explication qui gâterait leur bonheur, et à elle surtout le chagrin de se justifier d’un soupçon insensé.
Elle sut gré à l’ami de son fiancé de cette attention, et quand elle entendit le bruit d’une voiture s’arrêtant à la porte, pendant les quelques minutes qui s’écoulèrent avant qu’il entrât, elle connut le bonheur le plus grand qui pût inonder une âme. ”

“ N’avait-il pas été influencé à tort par le souvenir de la barque de Zérouk sur la mer Rouge ? Nedjma n’eût-elle pas été plus en sûreté en restant sur un des caïques au bord du quai avec Zahner ?
Non, car Zahner et Hilarion avaient une besogne délicate à mener à bien cette nuit-là... besogne sur laquelle il fallait avant tout éviter d’attirer l’attention.
Il allait arriver en haut ; il crut entrevoir à l’un des tournants deux silhouettes blanches.
Était-ce une hallucination ? Il voulut en avoir le cœur net, assujettit dans sa main droite le poignard de Baba et fit un bond. ”

“ Que chacun de vous regagne son armée et lui porte la parole de Dieu !
Le temple se vida lentement, pendant que l’iman, dans une dernière prière, appelait sur le chef de tant de rois la bénédiction céleste, et la multitude en délire se répandit dans la ville en jetant dans la nuit le cri de : « En avant ! » renouvelé des Croisades.
Sous les voûtes de nouveau solitaires de la mosquée du Prophète, les trois machinistes de ce théâtre religieux remirent tout en ordre, descendirent avec précaution le cénotaphe de Sidna-Aissa et masquèrent par des tentures l’ouverture supérieure du mausolée. ”

“ Le caïque, dans lequel de Melval et Zahner venaient de traverser le Bosphore à la suite du Sultan, était encore à plusieurs mètres de l’appontement du Vieux-Sérail, lorsqu’un corps, replié à l’avant de l’embarcation, s’élança, décrivit une courbe fantastique et à l’ébahissement des rameurs turcs, se mit à esquisser sur le quai une gigue ultra-britannique.
C’était Hilarion ; depuis qu’il avait la certitude qu’en mettant le pied en Europe il recouvrait la liberté, il ne tenait plus en place, et il n’avait pu se décider à débarquer comme tout le monde. ”

“ Il n’eut pas le temps d’atteindre la balustrade Saladin, d’un coup de hache, trancha la corde de l’ancre, et l’aérostat fit un bond dans les airs.
Lourdement, le nègre retomba à terre, meurtri, hurlant, montrant le poing au monstre qui s’enfuyait. Mais si Saladin eût pu voir dans l’avenir quelle vengeance atroce et raffinée tirerait plus tard de lui le désespéré qu’il venait de faire, il eût renoncé à ses rêves de grandeur et s’en fût retourné en Europe pour y jouir, loin de Mata, des millions de Bir-Gharama. ”

“ Si la commission sanitaire internationale n’était pas là pour imposer des quarantaines aux caravanes empoisonnées par le choléra, l’Europe serait infestée chaque année.
— Le beau malheur ! fit Omar, que décidément l’approche de La Mecque exaltait lui aussi.
— Tu tournes au barbare, mon cher camarade, reprit de Melval ; tu t’assois déjà fort convenablement sur les lois de la guerre. Tu admets le carnage sans prisonniers et sans merci, et tu ne serais pas éloigné, je vois cela, de désirer l’empoisonnement par le typhus, le choléra et la peste, de tous les peuples d’Europe. ”