Émile Driant

“ Ce n’est pas seulement le froid qui la raidit, c’est l’hébétement, qui l’empêche de faire un mouvement, et qui ne laisse en son cerveau qu’une idée surnageant dans le désarroi de toutes les autres : rester là, près de lui, et partager son sort quel qu’il soit.
L’Américain répète, comme un phonographe enrayé :
— Commandant ! Commandant ! Commandant !
Et mistress Elliot, écroulée devant la tente, prie, la tête dans ses mains.
Seul, Bob Midy reste épanoui, regardant d’un air satisfait la poignée de la corde de soupape à laquelle il s’est suspendu tout à l’heure. ”

“ Quand on aura été au Pôle une fois et qu’on aura constaté que c’est un morceau de glace comme ceux qui l’entourent, ou une sorte de mer intérieure entourée de banquises, ou peut-être un rocher, on croira sur parole celui qui aura eu l’immortel honneur d’y descendre le premier, et on n’y retournera pas.
— C’est une erreur, affirma vivement Petersen, une erreur énorme ; et si le Pôle est une terre, j’ai la conviction qu’une puissance boréale, comme la Norvège ou le Danemark, aura à cœur d’y construire de suite un observatoire.
— Oh ! s’écria l’Américain... ”

“ Georges Durtal commençait à s’assoupir, quand une exclamation de l’Américain rompit le silence.
— La banquise !
Il se leva aussitôt. Il l’attendait impatiemment, cette banquise, que les explorateurs rencontrent plus ou moins haut chaque année suivant l’intensité de la chaleur solaire et la direction des courants. Cette année-là, elle se trouvait exceptionnellement haut.
Le jeune homme s’accouda sur le bordage.
Sous la nacelle, des milliers de blocs de glace flottaient, enfants perdus du grand glacier polaire, y scintillant sous les rayons d’un soleil oblique et pâle comme une lune d’hiver. ”

“ L’Américain coupa successivement les ficelles qui les retenaient au bordage et ils s’écrasèrent dans la neige, sans que la nacelle se soulevât franchement.
Or, tant qu’elle ne tirait pas d’une façon continue sur la corde d’ancre, on ne pouvait espérer voir l’ascension se produire assez rapidement pour éviter les rudes frottements contre la falaise que Georges Durtal redoutait par-dessus tout.
— Christiane, fit-il, je vous en conjure ; entrez dans la tente... Il va se produire des heurts capables de vous jeter dehors... Je n’aurai pas la liberté d’esprit nécessaire, si je crains pour vous. ”

“ Vous, miss, déclara l’Américain transporté, vous allez être l’ange gardien de l’expédition. À vous dire vrai, je ne partais qu’à contre-cœur avec mon bateau du côté des îles de la Nouvelle-Sibérie, je n’espérais guère y trouver la mer libre de Wrangel ; mais c’était ma dernière carte, je la jouais. En dirigeable, au contraire, j’ai la conviction du succès. Vous serez la petite fée qui nous guidera et nous ramènera. Je suis un peu superstitieux, vous savez, comme tous les hommes qui sacrifient à Plutus, dieu de l’argent. ”

“ À moins de deux mètres il épaule et, comme à la cible, visa la gueule ouverte de l’animal ; puis il lâcha la détente.
C’était une balle explosible ; le coup s’en répercuta au loin : la tête du fauve éclata comme une grenade mûre et il s’abattit tout d’une pièce sur l’Américain, qui poussa un han étouffé.
Ce ne fut pas sans peine que Georges Durtal le sortit de cette critique position. Mais sa surprise fut extrême en le voyant, dès que le cadavre de l’ours eut été tiré de côté, se relever prestement et se jeter dans ses bras. ”

“ C’était une des terres les plus éloignées de celles qui entourent le Pôle, du moins des terres connues, car peu d’explorateurs ont abordé le problème polaire par la voie du détroit de Behring, et il pouvait exister dans cette région une île plus grande que la France sans que les géographes s’en doutassent.
Le premier sentiment des naufragés de l’air fut donc de considérer avec anxiété l’immense étendue qui les séparait des terres habitées vers lesquelles ils étaient poussés et de regretter que le vent ne les ramenait pas d’où ils étaient partis. ”

“ Croyez-moi, cet Américain a le sentiment du grand et du beau. Il dit vrai : jamais occasion comme celle-la n’a été offerte à un homme, à une nation...
Elle mit le doigt sur le Pôle et, étendant le bras, d’un geste large :
— Voyez-vous le retentissement qu’aurait partout cette surprenante, cette étourdissante nouvelle, tombant en France, en Europe, au moment où l’on y pense le moins : « Le drapeau français a été planté au Pôle par un officier français ! » ? ”

“ Je trace ces lignes appuyé sur le rebord de la nacelle, l’âme remplie d’une confiance sans bornes dans cette Providence à laquelle nous nous confions. Le Dieu des glaciers et des tempêtes est aussi le Dieu de bonté et le Maître de la science. Nous sommes dans sa main, suspendus à une bulle de gaz dans l’atmosphère infinie. Un souffle de sa volonté peut, en quelques heures, nous faire atteindre ce Pôle autour duquel ont dû s’arrêter tant de courageux navigateurs. ”

“ C’est moi qui ai poussé James.
— Et c’est moi qui ai poussé Georges, fit en riant Christiane.
— Il est de fait, conclut l’Américain, que dans notre extraordinaire expédition, ce sont les femmes qui nous poussent : ce sont elles qui montrent le plus de décision, et la conclusion, c’est que nous devons leur réserver l’honneur de planter nos pavillons à un mille et demi d’ici.
— Plus qu’un mille et demi !... En route, alors ! fit la jeune fille.
Vive et légère, elle reprit sa place à l’arrière du traîneau, et invita l’Américaine à faire de même. ”

“ Cette mélancolie, chez Christiane, était devenue un profond serrement de cœur depuis l’abandon de Bob Midy.
Que le milliardaire eût eu la barbarie de payer leur salut à tous d’une vie humaine, c’est ce que sa généreuse et enthousiaste nature se refusait à comprendre, encore moins à accepter. Sa chaude imagination lui montrait le malheureux errant parmi les névés et les toross, cherchant le ballon à l’horizon et, dans sa naïveté ignorante, s’imaginant peut-être qu’on viendrait le rechercher. ”

“ Soulever ensuite le nègre et le faire basculer par-dessus le bardage fut pour sir Elliot l’affaire d’un instant.
Et au moment où la nacelle allait toucher l’eau, immergeant sans aucun doute Georges Durtal acharné à sa besogne, Bob Midy, précipité, disparaissait dans une éclaboussure argentée :
Le ballon fit un bond, aussitôt enrayé par le guide-rope humain qu’il traînait derrière lui.
On vit le corps du nègre sortir de l’eau, suspendu à la corde comme un poisson gigantesque. ”

“ Derrière un promontoire dénudé, un petit village venait d’apparaître, avec ses maisons de bois, ses chalets aux toits empanachés de fumée, blottis au creux des rochers, et les canots de pêche alignés le long de sa jetée de granit.
— Hammerfest, fit le docteur Petersen, qui avait tiré sa jumelle. Détruite par un incendie en 1890, la voilà rebâtie et plus prospère que jamais. Aucun autre peuple n’a pu bâtir une ville à pareille latitude, ajouta-t-il d’un air sentencieux.
— Pardon, docteur... En Alaska, nos compatriotes...
— Oh ! sir James, que dites-vous là ? ”

“ En constatant l’heure tardive à laquelle il allait prendre son quart, Georges Durtal bondit hors de son sac de fourrures.
— J’ai dormi comme une brute, s’excuse-t-il. Vous auriez dû me réveiller à deux heures, sir James.
— Non pas ; vous êtes jeune, vous avez besoin de sommeil et je vous aurais laissé encore une heure ou deux à vos rêves bleus, si je n’étais vaguement inquiet dans cette brume où nous venons d’entrer : on dirait que nous n’avançons plus.
L’Américain tendait au jeune homme une lourde pelisse. ”

“ La descente encore possible était rendue des plus dangereuses par ces regards ouverts sur la mer profonde, car, si rapidement que le Patrie se vidât, quand son enveloppe serait éventrée, il pouvait être entraîné par la violence du vent vers l’un de ces gouffres et y semer ses passagers.
D’ailleurs, s’il échappait à ce danger, que serait demain ?...
Un dernier regard de sa fiancée décida le jeune homme. Il y lut la suprême confiance de Christiane en lui, et en lui seul ; il y puisa la force d’âme qui lui permettait de regarder, en face, ce nouveau péril. ”

“ Maintenant, il n’avait plus qu’une hâte : partir sans perdre de temps.
Sans être superstitieux comme sir Elliot, il estimait qu’il y avait là toute une série de circonstances heureuses dont il ne fallait pas rompre le cours, et l’insistance du docteur Petersen à signaler un retour d’équilibre dans l’atmosphère lui faisait désirer que le départ ne fût pas retardé.
Aussi, ayant revêtu les fourrures que mistress Elliot avait extraites pour lui de la garde-robe de son mari et fait mettre à sa taille, Georges Durtal ne quittait plus la nacelle. Il surveillait l’arrimage de tout. ”

“ Monté sur le bordage, le jeune homme venait de distendre avec un levier à fourche une des pattes d’oie qui répartissaient sur plusieurs points de l’aérostat le poids de la nacelle. Il ne fit qu’un bond vers Christiane, lui prit les deux mains dans un élan passionné et, ses yeux dans les siens :
— Christiane, je ne puis m’étonner de vous voir parler ainsi, fit-il, vous ne me connaissez pas. Les circonstances sont telles que nous nous appartenons sans nous connaître, et ce n’est d’ailleurs pas l’heure des confidences, car nos minutes sont comptées. ”

“ C’est une altitude que peut atteindre le Patrie. Puisque la lunette de mon instrument arrive à percer ce voile pour découvrir derrière lui une étoile de première grandeur, c’est qu’il n’a qu’une faible épaisseur au-dessus de l’aérostat. À terre, il s’épaissit, c’est entendu, et nous ne verrons rien ; mille mètres plus haut, nous devons trouver un ciel pur, et, par ce faible jour de l’été de six mois, l’étoile polaire sera visible à notre zénith. ”

“ Dans le silence profond des hautes altitudes, le bruit du gaz fusant par les clapets ouverts monta et grandit.
Quelques instants se passèrent à écouter ce ronflement qui ressemblait à celui d’une sirène lointaine.
— Faites-le lâcher, dit Georges Durtal, l’œil sur le baromètre. Nous voici à 1.600. La descente est commencée ; elle s’accélérera toujours assez vite...
Mais quand Bob eut lâché la poignée, le bruit continua, impressionnant...
Et Georges Durtal jeta un cri qui fit sortir aussitôt Christiane de la tente. ”

“ Elle éprouvait en même temps une secrète joie de se sentir maîtresse de l’heure ; quand on approcherait, elle prendrait une avance suffisante pour être sûre d’avoir foulé la première le Pôle Nord.
Soudain, à une centaine de mètres, une sorte de muraille de glace se dressa, barrant l’horizon.
En une minute, Christiane en eut gagné le pied. Il ne fallait pas songer à l’escalader avec le traîneau, pas plus qu’à la gravir à pied, car elle avait une quinzaine de mètres de hauteur et ses parois étaient presque à pic. ”

“ Portée sur les ailes du vent, la faiblesse féminine avait sa part dans la découverte du point le plus inaccessible de la planète.
S’appuyant sur sa femme, sir Elliot s’était remis en marche. Instinctivement, il se retournait de temps en temps, comme s’il eût senti derrière lui le souffle bruyant d’un autre ours.
Serrant nerveusement son fusil, Georges Durtal marchait en tête. Il s’était remis à compter ses pas, s’interrompant fréquemment pour supplier la jeune fille d’aller moins vite. ”