Henry de Graffigny

“ Nous avions parcouru 260 kilomètres à vol d'oiseau, et le voyage avait duré onze heures dix minutes.
Mes passagers s'extasièrent sur la précision et la douceur de ce retour au sol. Ils s'attendaient à des heurts, des secousses, enfin, et, au contraire, nous nous étions posés sur le sol avec la légèreté d'un papillon sur une rose ! La chose n'avait cependant rien de bien extraordinaire, puisqu'il n'y avait pas de vent! Quoi qu'il en soit, je dus subir une véritable averse d'éloges et de compliments, et je fus sacré le premier aéronaute de l'époque par mes compagnons enthousiasmés. ”

“ Comme il n'y a presque pas de vent, nous sommes encore au zénith de la place d'où s'est effectuée l'ascension et qui se dessine en lignes de feu à trois cents mètres sous la nacelle. La lueur s'affaiblit et s'éteint, mais un crépitement se produit et deux rangées de chandelles romaines entrent en action et lancent jusqu'à la hauteur du balcon aérien auquel nous sommes accoudés, des étoiles brillantes qui retombent avec des courbes gracieuses. Quelques-unes s'élèvent même jusqu'au ballon dont elles frôlent les flancs. ”

“ A minuit, nous voguons au milieu d'un ciel pur et avons enfin quitté le pays des brumes. La mer des nuages se déploie dans toute sa splendeur, et l'ombre de l'aérostat se découpe nettement à sa surface. Une auréole blanche entoure la nacelle, le spectacle est magique. Les nuages ont pris des apparences formidables : éclairés par la lune ils ont l'aspect de montagnes de neige, avec des glaciers aux profondeurs insondables. Au loin, on dirait des plaines argentées s'étendant jusqu'à l'horizon; c'est un véritable paysage polaire. ”

“ Enfin j'aperçois à un kilomètre en avant de notre route, une grande maison au milieu d'un immense verger clos de murs et que protège une double rangée de peupliers bien serrés. Incontestablement nous ne pourrons aller jusqu'à la maison. Je donne donc un dernier coup d'œil autour de moi et j'opère une traction prolongée sur ma corde de soupape. Le gaz s'échappe avec un soufflement rauque et j'ai si bien calculé mon affaire que le ballon vient donner juste au pied de la ceinture d'arbres comme un gigantesque coup d'encensoir. ”

“ Traversant alors la Varenne à trois cents mètres d'altitude, nous coupâmes en biais toute la boucle de la Marne, et regagnâmes notre hangar que nous apercevions de loin comme une petite guérite au milieu d'un champ.
Grâce à la manœuvre des lames de persienne de l'aéroplane, le ballon descend obliquement et bientôt son guide-rope touche le sol et sa course est enrayée par nos aides, qui l'empoignent vigoureusement et nous ramènent à force de bras, pendant que M. Angelle arrête le moteur. ”

“ Je bondis sur mes pieds, et à la clarté de l'aube qui naît, je m'aperçois immédiatement que mon guide-rope s'est pris dans le bois d'une forêt, sur les arbres de laquelle le ballon est venu se reposer. Un coup d'œil me montre mon météorologiste, qui devait si bien m'avertir, ronflant, le nez sur sa planchette. Mais le plus pressé est de nous dégager.
Les sacs de lest passent donc par-dessus le bordage. Une violente secousse ébranle tout l'appareil : les branches qui retenaient le cordage viennent de casser net sous l'effort ascensionnel subit, et nous montons avec une vitesse accélérée. ”

“ Bientôt cet astre disparaît subitement et nous nous trouvons plongés dans une obscurité si épaisse que je ne distingue même plus le cercle et l'appendice du ballon; il semble que la nacelle se maintient dans l'air par une force mystérieuse. Nous sommes à 800 mètres. L'impression, que j'ai maintes fois ressentie d'ailleurs en pareille circonstance, est que l'on se trouve encastré au milieu d'une
masse solide où l'on se trouve immobilisé. ”

“ La descente mouvementée de Y Observatoire aérien dans la Crau fut une douche sur l'enthousiasme de M. Pisotte pour l'aérostation scientifique et le refroidit singulièrement. Le météorologiste était d'autant plus navré que, pour la deuxième fois, tous ses instruments de physique si coûteux avaient été mis en morceaux dans les heurts de l'atterrissage. La note de la réparation de l'enveloppe éventrée et du filet arrachés n'avait pas été non plus sans lui faire faire la grimace. ”

“ Le guide-rope a bien été amarré, ainsi que je l'avais demandé, autour d'un arbre, mais il vient de casser comme un bout de fil, — une corde grosse comme la moitié du poignet!.. Et nous filons derechef à la cime des pommiers, avec des craquements épouvantables, et sans que notre ancre, qui galope derrière nous, s'accroche nulle part. Dans notre nacelle, c'est un fouillis indescriptible : une grêle de pommes s'abat sur nous, tout est sens dessus dessous, et mes infortunés compagnons, ballottés dans tous les sens, se cramponnent convulsivement aux cordes, croyant leur dernière heure venue. ”

“ Mais déjà, il a été averti qu'un ballon vient de descendre devant sa porte, et je vois venir à moi un homme de haute stature, à la démarche militaire et qui me tend la main d'un air bienveillant.
« Que puis-je pour vous, monsieur l'aéronaute ? Disposez de mes hommes et de mon matériel, tout ce que vous demanderez vous est accordé d'avance, vous êtes le bienvenu aux usines de Rimaucourt. »
Décidément, j'ai de la chance dans ce voyage, et jamais je n'aurais cru recevoir un pareil accueil à chacune de mes escales. Il y a encore de braves gens — des gens serviables, surtout! ”

“ L'après-midi de ce dimanche passa comme un rêve. J'étais tellement transporté de joie que, pour un peu, je me serais livré à une danse effrénée autour du ballon, enfin complètement rempli et debout sur ses amarres. Mais force me fut de dépenser mon enthousiasme d'une manière plus utile, en arrimant la nacelle, les engins d'arrêt et en réglant les paquets de lest. ”

“ La rue d'Aubervilliers était noire de monde jusqu'à la rue de Crimée, et les voyageurs d'impériale des trains de la ligne de l'Est examinaient curieusement l'aérostat se dandinant sur ses amarres et prêt à prendre son vol vers la voûte azurée.
Six heures allaient sonner. C'était le moment solennel. J'enjambai le bordage du panier où déjà mon voyageur avait pris sa place.
Le brouhaha confus des conversations se tut subitement et, pendant le pesage, on n'entendit plus un souffle.
« Levez les mains!... Rattrapez la nacelle... » ”

“ Les fusils se lèvent et vomissent la flamme au milieu d'un nuage de fumée (p. 64) .
ballon trace son sillage au-dessus d'une forêt. Mais ce froid que nous ressentons subitement après une insolation brûlante, le gaz en subit comme nous l'influence : il se refroidit, se contracte, l'aérostat pique une tête vers la forêt, on dirait que les arbres l'appellent à lui. Comme l'oiseau, voudrait-il aller se reposer sur leurs branches?
L'aiguille du baromètre tourne rapidement devant son cadran, nous descendons bon train et tous les détails du paysage grandissent à nos yeux. ”

“ Nous recevons la plus étourdissante de toutes les torgnioles qu'on puisse imaginer : les chocs précédents n'étaient qu'une agréable balançoire en comparaison. Notre nacelle vient de passer comme une bombe entre deux arbres rapprochés — les deux derniers avant la mer ! — mais heureusement le filet s'accroche et le ballon s'ouvre en deux sur les branches. Un dernier saut, nous retombons brutalement de cinq ou six mètres de haut pêle-mêle avec tous nos bagages, le lest, etc. ”

“ Un coup d'œil sur le ciel me montra un temps clair avec des nuages élevés et courant avec vitesse du sud au nord. Les voitures de la poste étaient arrivées et un groupe de personnes causant avec animation entourait la nacelle déposée à quelques pas. Un peu plus loin, un autre ballon, à moitié rempli, avait l'air, avec ses côtés jaunes et rouges, d'un parasol ou d'un champignon monstrueux. C'était le Jean-Bart, qui devait être conduit par un mathurin de notre équipe appelé Labadie. ”

“ Soudain un éclair d'acier brilla à mes yeux: mon père, d'un coup de son couteau d'aérostier, venait de trancher la cordelette retenant la corde d'ancre enroulée. En même temps, un boum! sonore, amplifié par la vaste rotondité de la coupole d'étoffe, retentit : c'était la soupape qui se refermait après avoir laissé s'échapper un certain volume de gaz. Les drapeaux et bande- rolles accrochés aux flancs du ballon se rebroussèrent avec un frou-frou particulier. La terre semblait monter vers nous, et les
maisons comme les arbres reprenaient à mes yeux leurs véritables dimensions. ”

“ « En route! » cria le jovial aéronaute en écartant d'un mouvement du bras .les aides qui maintenaient la nacelle.
Un brusque mouvement vertical ébranla tout l'appareil qui partit comme une flèche. Jules Dargand avait saisi au passage un anneau terminant une corde tombant de la nacelle, et il s'élevait cette fois suspendu par une seule main à quatre mètres sous le ballon, tandis que de l'autre bras, il saluait gracieusement les spectateurs, horrifiés d'une pareille audace.
A cinq cents mètres de hauteur, l'habile gymnaste remit sa casquette galonnée et ballonnée sur sa tête, et, à la force. ”

“ Eh bien! tâchons aujourd'hui de faire un peu de route. C'est le cas, pour ménager notre lest, d'expérimenter notre hélice ascensionnelle. »
L'occasion ne tarda pas à se présenter. La fraîcheur d'un petit bois se fit sentir, la température baissa subitement de plusieurs degrés et le ballon parut piquer une tête vers les arbres, comme s'il eût voulu aller se poser sur les hautes branches.
« Voilà le moment, dis-je à mon passager. Empoignez une manivelle, moi je vais prendre l'autre, et hardi! tournons le moulin à café !... » ”

“ Vers sept heures, le soleil se dégage des brumes, et, comme ses rayons sont ardents, ils sèchent l'étoffe du ballon, pompent l'humidité déposée sur les cordages, chauffent le gaz qui s'était contracté et nous aspirent dans les profondeurs du ciel, pendant que des giboulées s'abattent sur la terre et inondent les terrains.
Deux mille, trois mille, quatre mille mètres et nous montons toujours. Enfin le mouvement vertical s'atténue et s'arrête à 4 850 mètres, altitude maximum du voyage. ”

“ Quoi qu'il en soit, comme le public ne venait pas nombreux, j'en profitais, et j'étais l'ombre du pilote de bord, car le captif n'ascensionnait jamais sans avoir un aéronaute dans sa nacelle. Or cet aéronaute n'était autre qu'un frère de mon père, celui que j'appelais « mon one' Jules », et qui était bien le plus hardi, sinon le plus téméraire, de toute la dynastie des Dargand.
A la fois souple et robuste, vif et énergique, insensible au vertige, nul exercice, aucune manœuvre périlleuse n'intimidait ou n'eût fait reculer l'onc' Jules quand il était dans un ballon. ”

“ Soudain un fracas au-dessous de la nacelle se fait entendre et nous sommes baignés dans des lueurs d'incendie.
Ce sont nos flammes de Bengale qui viennent de s'allumer. Une vingtaine de godets, remplis de la composition éclairante ont été disposés sur une plaque de tôle suspendue par quatre fils de fer à une corde de trente mètres de longueur partant du cercle du ballon, et en brûlant ils éclairent en dessous tout l'hémisphère inférieur du ballon. ”

“ Le choc a réveillé M. Pisotte qui paraît tout étonné de s'être laissé aller au sommeil. Il se frotte les yeux, se dresse un instant sur ses pieds pour se dégourdir, puis se rasseoit placidement et reprend sa besogne.
A 3 800 mètres seulement, l'ascension s'arrête et j'en profite pour me repérer, car je ne sais trop dans quelle direction nous avons continué notre course, pendant les deux heures de repos que je me suis octroyées. Heureusement, le ciel est d'une pureté admirable cornme la veille, à part quelques petits nuages pommelés flottant à notre niveau. ”

“ Roger, voici tes passagers. Tu as la responsabilité de leur existence, en même temps que la charge de mener à bon port la cargaison de lettres que tu emportes. Ton devoir est de conduire ton esquif dans un pays neutre ou éloigné des régions occupées par l'ennemi, car M. de Bismarck, furieux du succès des communications aériennes, a décrété que toute personne sortant de Paris en ballon serait considérée comme espion et irrévocablement fusillée. ”

“ Il commence à geler légèrement; l'humidité se condense en flocons de glace sur nos vêtements et sur les cordes de la nacelle. Le baromètre accuse une hauteur de 2600 mètres, et le thermomètre une température de 3° au-dessous de zéro. M. Pisotte, emmitouflé dans un épais ulster et roulé dans une couverture, travaille toujours sans paraître s'apercevoir du froid.
Vers trois heures du matin, une lueur d'incendie apparaît dans le sud et me rappelle ma traversée nocturne du bassin métallurgique de Liége lors de mon ascension de noces, à la suite de laquelle nous allâmes descendre en Hollande. ”

“ Mais il est beaucoup plus difficile d'exécuter le voyage en sens inverse à l'exemple de Lhoste, car il souffle fréquemment, dans le couloir maritime qu'est le Pas-de-Calais, un vent impétueux qui chasse les ballons dans l'axe de la mer du Nord. Il faut savoir profiter des courants étagés dans l'atmosphère et soufflant dans des directions différentes, pour tirerdes bordées et gagner peu à peu les côtes anglaises. ”

“ Cramponnez-vous solidement aux cordes, et, quand je crierai : Gare le choc! baissez-vous dans la nacelle, de manière à ne sortir ni tète ni jambe. Et, par-dessus tout, que personne ne lâche, malgré les secousses, et ne quitte, volontairement ou involontairement, la nacelle; il causerait la mort des autres, car le ballon repartirait alors de plus belle. ”

“ L'enveloppe d'un aérostat, la résistance d'un câble, la forme d'un engin d'arrêt ne doivent-elles pas être calculées comme s'il s'agissait de la tôle d'une chaudière ou de l'armature d'un pont? Je m'efforçais donc de remplir de mon mieux la tâche qui m'était imposée, et comme, en récompense, j'étais monté d'un échelon dans la hiérarchie de l'usine, on commençait à me
confier l'étude d'organes très simples, tandis qu'auparavant je devais me borner à exécuter des calques de pièces auxquelles je ne comprenais rien. ”