Henry de Graffigny

“ Comme il n'y a presque pas de vent, nous sommes encore au zénith de la place d'où s'est effectuée l'ascension et qui se dessine en lignes de feu à trois cents mètres sous la nacelle. La lueur s'affaiblit et s'éteint, mais un crépitement se produit et deux rangées de chandelles romaines entrent en action et lancent jusqu'à la hauteur du balcon aérien auquel nous sommes accoudés, des étoiles brillantes qui retombent avec des courbes gracieuses. Quelques-unes s'élèvent même jusqu'au ballon dont elles frôlent les flancs. ”

“ Un animal atteint manifestait tout d'abord une singulière inquiétude. Il courait autour du navire tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, avec une démarche incertaine et troublée; chacun de ses mouvements révélait une violente exaltation nerveuse, puis il s'élançait vers un monticule de glace en aboyant sans arrêt, les oreilles dressées, le poil hérissé, comme effrayé par un objet imaginaire qui le terrorisait. Il revenait ensuite les yeux injectés de sang, une bave épaisse coulant de sa gueule et paraissant
possédé d'un irrésistible besoin de mordre tout ce qu'il apercevait. ”

“ A minuit, nous voguons au milieu d'un ciel pur et avons enfin quitté le pays des brumes. La mer des nuages se déploie dans toute sa splendeur, et l'ombre de l'aérostat se découpe nettement à sa surface. Une auréole blanche entoure la nacelle, le spectacle est magique. Les nuages ont pris des apparences formidables : éclairés par la lune ils ont l'aspect de montagnes de neige, avec des glaciers aux profondeurs insondables. Au loin, on dirait des plaines argentées s'étendant jusqu'à l'horizon; c'est un véritable paysage polaire. ”

“ Il est évident, de toute façon, que l'homme n'aurait pas avantage à copier servilement la nature : la locomotive ne rappelle pas le cheval ni le navire à vapeur le poisson, et on peut arriver au but entrevu par des moyens tout différents de ceux que les animaux emploient pour progresser sur terre, dans l'eau ou dans l'air. L'hélice bien comprise a certainement un meilleur rendement utile que l'aile battante, et il semble qu'il soit plus facile de construire et de commander mécaniquement un organe doué d'un mouvement circulaire continu qu'un autre animé d'un mouvement alternatif. ”

“ Sur la terre ferme, le moteur électrique remplace les transmissions mécaniques à courroie des machines-outils de toute espèce, il actionne les machines agricoles, les machines à coudre, les machines à imprimer ; enfin, pourrait-on dire, toutes les innombrables machines existant dans l'industrie. On en a fait le cheval des véhicules modernes, l'électromobile est l'automobile urbaine de grand luxe, et la cavalerie des compagnies de transport en commun lâche pied devant les chevaux électriques des tramways à plots, à trolley et à caniveau. La locomotive elle-même n'a qu'à bien se tenir ”

“ On part, la vitesse s'accroît et arrive à son point normal. Le chauffeur charge le foyer, le mécanicien, l'œil fixé sur le manomètre et une main sur le levier surveille la pression. Il faut aussi qu'il veille aux signaux et de temps en temps le sifflet envoie ses sons prolongés et mélancoliques à travers la nuit claire. Quant à nous, quoiqu'abrités par l'auvent vitré de la colonne d'air, l'air, en réalité calme, nous semble emporté avec une vitesse fantastique et nous fouette bruyamment le visage. ”

“ Les charmes que procure le cyclisme, grâce auquel on peut franchir beaucoup de chemin en peu de temps et faire des excursions très agréables avec la rapidité d'un train de chemin de fer, ces charmes cachent un danger pour ceux qui n'ont pas la force de caractère de modérer leur allure. La joie d'aller vite, de bouffer du kilomètre, le point d'honneur mal compris de vouloir dépasser un coureur plus exercé, font que l' emballement est plus facile avec le vélocipède qu'avec n'importe quel autre exercice physique. ”

“ Le vent n'existe donc pas pour le voyageur aérien, et tout se passe, que le ballon soit ou non dirigeable, comme si l'on était immobile. Si le ballon est dirigeable, il pourra donc se déplacer dans tous les sens dans cet air toujours calme comme si le vent n'existait pas, car il ne change rien à la situation de l'appareil. Tout se passe, nous le répétons, comme si, l'atmosphère étant immobile, c'était le sol tout entier qui fuyait sous l'aérostat avec une vitesse égale à celle du vent mais dans une direction inverse à celui-ci. ”

“ M. W. Dunbar, qui avait chassé autrefois la baleine, se dressa harpon au poing.
Les deux marins se tinrent debout derrière les rameurs, carabine à la main et chacun choisit son but. Deux détonations retentirent et le canot fila comme une flèche au milieu des animaux effrayés qui se précipitèrent au hasard dans la mer.
La balle du lieutenant Chipp avait tué un jeune qui coula aussitôt comme une pierre. Celle du capitaine avait pénétré dans la tête d'un des mâles en lui arrachant un beuglement effroyable, plus puissant que celui du taureau sauvage des prairies. ”

“ Dans ce vertigineux élan qui nous permettra de traverser des océans immenses, les surfaces d'appui, les plans de l'appareil, devront se replier, disparaître presque, pour se déployer de nouveau dès que la vitesse faiblira, précisément comme font les oiseaux dont le vol est le plus rapide, et les papillons qui plient et déplient à volonté le merveilleux éventail de leurs ailes. ”

“ Mais qu'on délivre l'appareil de ses liens, qu'on l'abandonne librement dans l'atmosphère : à l'instant même tout s'apaise pour ceux qui occupent sa nacelle, le calme le plus complet succède aux plus violentes secousses, l'aérostat emporté par l'ouragan le plus rapide semble voguer au sein d'une atmosphère subitement figée, et, sauf lorsqu'il passe d'une couche d'air animée d'une grande vitesse de translation dans une autre circulant moins rapidement, on ne ressent aucune sensation de vent. ”

“ A mesure que le goût de l'automobilisme se répand davantage, la nécessité d'un motocycle de construction simple et de prix modique se fait sentir de plus en plus. Nombreuses sont, en effet, les personnes qui, déjà conquises à ce nouveau mode de locomotion, ne peuvent cependant posséder une voiturette ni même un tricycle, soit que l'emplacement pour loger le véhicule leur manque, soit que la mise de fonds élevée qu'occasionne encore un semblable achat les en empêche. Or la bicyclette à moteur constitue certainement l'automobile
la moins coûteuse et la moins encombrante. ”

“ La mer est là, à moins d'une lieue, et il faut en finir vite si nous ne voulons pas être entraînés au large.
La plaine nue et désolée de la Crau est sous nos pieds; le guide-rope touche et je jette l'ancre.
Avant même d'avoir eu le temps de tourner la tête, un choc formidable se produit, la nacelle a touché et le ballon se couche sur le flanc. Pendu à la corde de soupape, je maintiens l'ouverture béante; le gaz s'échappe, mais nous volons comme la foudre et l'ancre ne réussit pas à mordre dans ce sol composé de galets. ”

“ Mais l'éclair n'est pas la seule manifestation de la présence de l'électricité atmosphérique. Lorsque le nuage électnsé est trop loin de la terre pour provoquer une décharge, il donne lieu a des phénomènes lumineux les plus variés. Les points terminant les tiges métalliques étincellent, des aigrettes brillantes jaillissent des mâts, des vergues des navires, des flammes courent sur le sol, l'espace lui-même s'illumine et se trouve embrasé d'une lumière diffuse. L'équilibre tend toujours à se rétablir entre la terré et l'atmosphère. ”

“ Il est incontestable que c'est à l'électricité que l'automobile doit une bonne partie de son succès définitif et de sa vogue, car c'est l'utilisation rationnelle de cette énergie qui a permis de donner au moteur à explosion la souplesse de marche qu'il a acquise et la possibilité de proportionner sa vitesse de rotation à l'effort à vaincre. ”

“ Il faut une connaissance absolue de la force des concurrents, de la valeur du terrain, de mille détails minutieux dont, en théorie, l'observance devrait aboutir à ceci : que tous les coureurs arrivent en même temps au poteau. Il ne convient d'ailleurs pas de retirer au handicap son mérite
fondamental, à savoir qu'il est la porte ouverte à tous les mécontentements et à toutes les prises de guidon des coureurs entre eux !
Le record est le tour de force de vitesse ; c'est la course la plus rapide faite par un veloceman pour une distance ou un temps déterminés. ”

“ C'est elle aussi qui met en marche toutes ces machines si diverses, triturant l'argile pour en faire des briques, mélangeant la lessive et le suif pour en fabriquer des savons, actionnant les machines à percer le fer, et les raboteuses qui enlèvent, avec leur robuste burin, un copeau de trois centimètres d'épaisseur sur plusieurs mètres de longueur. En un mot, qu'on aille dans quelque atelier, manufacture ou usine que ce soit, on y trouvera, comme premier outil, comme machine indispensable, le moteur à vapeur, ce chef-d'œuvre de la mécanique moderne. ”

“ Ces principes semblent fort simples, mais il ne faudrait pas en déduire que la conduite d'un avion soit aussi aisée que celle d'une automobile. Le pilote aérien n'a pas à s'occuper uniquement, comme le fait le chauffeur, de sa direction à droite et à gauche ; il doit harrer dans les trois sens pour maintenir son équilibre longitudinal, transversal et en direction, et, à moins de fatigue cérébrale intense et rapide, il doit actionner ses diverses commandes presque inconsciemment, sous l'influence instantanée de réflexes qui déclanchent automatiquement chaque mouvement. ”

“ Le moteur à pétrole tient la corde, et il n'est pas probable qu'il l'abandonne d'ici à longtemps.
Faut-il reconnaître, après ce rapide exposé, que le cycle à moteur actuel est parfait et qu'il ne se modifiera plus ?... Une telle pensée serait souverainement fausse et elle est loin de notre esprit, car ce serait nier le progrès qui ne cesse jamais. Il y a loin du motocycle actuel au premier tricycle à moteur de Dion de 1896. Tout se perfectionne sans cesse, s'améliore d'après l'indication de l'expérience, et se transforme suivant la loi inéluctable du temps. ”

“ En voyant travailler dans un espace aussi restreint ces légers tendeurs, ces petits accrocheurs, qui viennent à grande vitesse prendre le fil, le conduire et le déplacer beaucoup mieux que ne le pourraient faire les doigts les plus habiles, on est obligé de reconnaître qu'en mécanique l'impossible n'existe plus. Cette merveilleuse machine est le résultat d'un travail immense et fait le plus grand honneur à la France dont M. Legat s'honore d'être un fils modeste et travailleur. ”

“ Nous avions parcouru 260 kilomètres à vol d'oiseau, et le voyage avait duré onze heures dix minutes.
Mes passagers s'extasièrent sur la précision et la douceur de ce retour au sol. Ils s'attendaient à des heurts, des secousses, enfin, et, au contraire, nous nous étions posés sur le sol avec la légèreté d'un papillon sur une rose ! La chose n'avait cependant rien de bien extraordinaire, puisqu'il n'y avait pas de vent! Quoi qu'il en soit, je dus subir une véritable averse d'éloges et de compliments, et je fus sacré le premier aéronaute de l'époque par mes compagnons enthousiasmés. ”

“ Ils arrivaient au camp en courant et allaient se glisser, sous leur tente, quand la trombe pénétra irrésistiblement par l'ouverture que les arrivants avaient entrebâillée et arracha la frêle construction du sol, malgré les piquets qui la retenaient. L'enveloppe de
peau s'envola comme un ballon pour retomber à plus de deux cents pas de là, laissant les Américains stupéfaits et exposés aux rafales cinglantes de neige. ”

“ Enfin, dans le dosage des exercices du corps, on peut considérer l'essoufflement comme une sorte de mesure physiologique indiquant plus sûrement que la fatigue musculaire l'intensité du travail auquel a été soumis l'organisme. Quand l'essoufflement ne s'est pas produit, on peut dire que l'exercice est modéré ou du moins qu'il a été pris à doses fractionnées. Toutes les fois, au contraire, que la gêne respiratoire se produit promptement, on peut affirmer qu'il a été fait une grande quantité de travail en peu de temps et par conséquent que l'exercice a été pris à haute dose. ”

“ Ce n'est que peu à peu, par des efforts pénibles et répétés, par de longs tâtonnements, que la vérité s'est dégagée des erreurs anciennes et que l'on est arrivé à déterminer exactement les lois auxquelles obéissent les phénomènes électriques. Coulomb, Faraday, Œrsted, Ampère, Ohm, Joule, formulent ces lois, et désormais l'électricité devient une manifestation de l'énergie perpétuellement en action dans la nature et on connait les conditions dans lesquelles elle prend naissance, son mode de propagation et les effets qu'elle peut développer dans telle ou telle condition. ”

“ Au moins deux fois par jour, ou pour mieux dire toutes les douze heures, puisque la nuit polaire plongeait dans les ténèbres la contrée entière, des pressions aussi brutales et inattendues que des secousses de tremblement de terre venaient agiter la masse formidable de la banquise.
La glace se fendait par places, éclatait avec des
grondements et des détonations parfois aussi violentes que le tonnerre. ”

“ Le cycliste habile à diriger laisse derrière lui une longue et simple ligne avec de très rares sinuosités. Il a tenu ses poignées doucement, sans zigzaguer tout le long de sa route, comme un ver. Sur de la boue réellement mauvaise, il est impossible de marcher avec sécurité, sinon lentement. La boue de la pire espèce est celle qui n'est pas glissante elle-même sur sa surface, mais une boue épaisse dans laquelle vos caoutchoucs font une entaille et qui, alors, glisse elle-même sur la surface de la route, absolument comme si elle était graissée sur sa face interne. ”

“ Le transport de l'hôtel flottant est un problème des plus complexes. Même en temps normal, c'est une chose délicate que d'assurer le déplacement d'une masse pesant 40 ou 50 millions de kilogrammes à une vitesse qui atteint 45 kilomètres à l'heure. Lorsque la mer est démontée, que la tempête mugit, élevant des vagues monstrueuses de vingt mètres de hauteur, ou que, plus sournoisement, le temps est simplement « bouché » par une brume ou un brouillard épais, la navigation devient périlleuse et pleine de dangers. ”

“ Mais il faut reconnaître que nous ne connaissons encore qu'une très petite partie de cette échelle des vibrations, et qu'un grand nombre de radiations nous demeurent inconnues, faute de sens pouvant être impressionné par elles ou d'instrument capable de les déceler.
L'électricité n'est qu'une partie du clavier des forces infinies de la nature, mais nous savons au moins le rang qu'elle occupe dans l'échelle des diverses manifestations de l'énergie ; la science a arraché une partie du voile qui nous masquait son origine et sa provenance. ”