Michael Faraday

“ C'est aussi dans l'amphithéâtre de l'Institution royale que Faraday a conquis sa popularité comme professeur. Appelé à simplifier les faits et les théories, sans jamais les amoindrir, afin de les présenter d'une manière élémentaire et précise à un auditoire exceptionnellement attentif et bien disposé, le profond physicien n'a jamais fait aucun sacrifice au désir de plaire et de s'attirer des applaudissements. ”

“ M. Faraday fait voir d'abord qu'un très-grand nombre de corps, quand on les met en face d'aimants d'une puissance considérable, sont magnétiques comme le fer, quelquefois il est vrai, parce qu'ils contiennent des traces impondérables de fer. Mais, dans tousles cas, l'attraction qu'exerce sur eux le puissant aimant est si faible qu'il faut des instruments très-précis pour la constater. ”

“ Il se compose d'une cheminée de métal cylindrique, dont le sommet est couvert par un tissu métallique assez grossier, soutenu au-dessus d'un foyer disposé d'après le système d'Argand, de manière à permettre au gaz de se mêler dans la cheminée avec une assez grande quantité d'air pour lui permettre de brûler à la fois le carbone et l'hydrogène ; le carbone ne se dégage donc pas dans la flamme et, par conséquent, il ne se forme aucun dépôt de suie. La flamme, ne pouvant passer à travers le tissu métallique, brûle au sommet d'une façon régulière et demeure presque invisible. ”

“ L'hydrogène qui brûle dans l'air a une température de 3259 degrés ; celle du gaz de charbon de terre n'atteint que 2350 - degrés.
Cependant, à l'aide d'une substance solide que nous y ajoutons, nous obtenons une lumière intense. Si je prends un morceau de chaux, une substance qui ne brûle pas, que la chaleur ne changera pas en vapeur (et qui, parce qu'elle ne se vaporise pas, reste solide et conserve sa chaleur) , vous verrez bientôt ce qui arrivera. L'hydrogène mis en contact avec cet oxygène émet une chaleur des plus vives ”

“ Ceux qui reçoivent de l'Orient des cadeaux de ce genre ne seront pas fâchés de savoir que, lorsque la surface d'une matière telle que celle-ci s'est ternie peu à peu, on peut lui rendre son éclat primitif en la frottant avec un linge propre ou avec un foulard, de façon à faire disparaître les rugosités. ”

“ La potasse hydratée, nommée communément potasse, est une matière blanche, caustique, onctueuse au toucher, dont le contact altère la peau ; mise en rapport avec les substances organiques, elle produit une odeur particulière, une odeur de lessive. La grande affinité du potassium pour le gaz oxygène lui permet de décomposer l'eau en dégageant l'hydrogène, qui s'enflamme grâce à la chaleur produite. ”

“ La question peut se réduire à ceci : toute flamme lumineuse contientdes molécules solides ; tout ce qui brûle et produit ces molécules solides, soit durant leur combustion, comme dans la chandelle, soit immédiatement après, ainsi que nous l'avons vu dans notre expérience sur la poudre et la limaille de fer, nous donne cette admirable lumière. ”

“ Voici une colonne de cire cannelée charmante à voir, et j'ai là des bougies décorées comme des porcelaines, si bien que quand elles brûlent, on dirait un petit soleil qui brille au-dessus d'un bouquet de fleurs. Mais ce qui est beau n'est pas toujours également bon. Ces bougies cannelées, toutes jolies qu'elles sont, n'éclairent pas aussi bien que les autres, et c'est justement leur forme gracieuse qui les empêche de mieux brûler. ”

“ Je sais que, sous certain rapport, il laisse à désirer; il ne joue pas un rôle brillant dans le phénomène de la combustion. Si je cherche à l'allumer, il ne s'enflammera pas comme l'hydrogène, il ne donnera pas, comme l'oxygène, plus d'éclat à ma lumière. J'ai beau le tenter, il n'agit ni d'une façon ni de l'autre; il ne veut pas s'enflammer, il ne veut pas même laisser brûler ma lumière; il arrête partout la combustion. Rien ne brûlera dans l'azote, dans des conditions ordinaires. L'azote est inodore ”

“ L'objet le plus parfait n'est pas celui qui plaît le mieux à l'œil, mais celui qui remplit le mieux l'emploi pour lequel il a été créé. Cette jolie chandelle brûlera mal, parce qu'elle causera un courant d'air irrégulier qui produira un godet irrégulier. ”

“ Quelle quantité de carbone s'exhale dans la respiration de chacun de nous ! Quels merveilleux changements s'opèrent par suite de la combustion ou de la respiration! En vingt- quatre heures, un homme ne convertit pas moins de sept onces de carbone en acide carbonique! Par le seul acte de la respiration, un cheval, une vache laitière en dépenseront soixante-dix-neuf onces. Cela revient à dire, que le cheval et la vache, en vingt-quatre heures, brûlent soixante-dix-neuf onces de charbon ou de carbone dans leurs organes respiratoires, afin d'entretenir pendant ce laps de temps la chaleur animale. ”

“ Songez un peu à ce que nous deviendrions si, au lieu d'azote ou au lieu d'un mélange d'azote ou d'oxygène, notre atmosphère se composait d'oxygène pur. Vous savez fort bien qu'un morceau de fer qu'on allume dans un flacon d'oxygène brûle jusqu'au bout. Imaginez ce qui arriverait à la grille devant laquelle vous avez coutume de vous chauffer s'il n'entrait que l'oxygène dans l'air. Elle brûlerait plus vite que le charbon de terre, car le fer est plus combustible encore que la houille dont la flamme vacillante égaye notre foyer. ”

“ Arrivons maintenant à la forme de la flamme Il est très-essentiel d'être bien renseigné au sujet de la transformation que la matière de la chandelle a enfin subie au sommet de la mèche où elle brille avec cet éclat admirable que la flamme seule peut donner. L'or et l'argent brillent aussi ; les rubis et les diamants resplendissent; mais rien ne saurait éclipser la flamme. Où est le diamant qui mérite d'être comparé à la flamme? La nuit, le diamant ne doit-il pas son lustre à la lumière qui l'éclairé? La flamme brille au milieu de l'obscurité ”

“ Voilà le potassium qui brûle sur la glace, produisant une sorte d'action volcanique.
La prochaine fois que nous nous rencontrerons, ce sera mon devoir, après vous avoir ainsi indiqué ces anomalies, de vous expliquer qu'aucun de ces phénomènes bizarres, extraordinaires, qu'aucune de ces actions étranges et
nuisibles ne se maniteste lorsque nous brûlons, non pas seulement une chandelle, mais le gaz qui éclaire nos rues ou quand nous consumons un combustible quelconque dans nos foyers domestiques, tant que nous respectons les lois que la nature a établies pour notre gouverne. ”

“ Autrefois, les ouvriers qui travaillaient dans les mines de charbon de terre devaient se pourvoir de moyens d'éclairage, et on croyait que plus la chandelle était petite, moins on risquait de causer une de ces dangereuses explosions que provoque la présence du feu grisou. ”

“ Il me serait impossible d'imaginer un plus bel enchaînement de faits que cette disposition, grâce à laquelle les diverses parties d'une bougie qui brûle demeurent subordonnées les unes aux autres et se prêtent un mutuel appui. Une matière des plus combustibles qui se consume peu à peu sans jamais se laisser envahir par la flamme ! Cela vous semblera un spectacle assez extraordinaire, surtout lorsque vous songerez à la puissance de la flamme, au peu de temps qu'il lui faudrait, en d'autres
conditions, pour détruire la cire qui la nourrit. ”

“ Nous avons donc des preuves visibles de cette merveilleuse propriété de l'air, de son élasticité, de sa compressibilité, qui lui permet de se développer, de se resserrer à un degré qui est très-essentiel au rôle si utile qu'il joue dans l'économie de la création. ”

“ Les fatigues d'une vie si bien remplie se font sentir aujourd'hui dans la santé de M. Faraday : de violentes migraines, jointes à la perte de sa mémoire, l'affectent d'autant pius vivement qu'avec son intelligence vive, prompte toujours autant que s'il était jeune, il gémit d'être arraché au travail et au professorat de l'Institution royale. ”

“ Allons un peu plus avant dans notre sujet, Quel est ce procédé qui opère en nous, sans lequel nous ne saurions exister, qui ne s'arrête ni le jour ni la nuit, et que FAuteur de toutes choses a rendu indépendant de notre volonté? Si nous retenions notre respiration, — et cela nous serait possible jusqu'à un certain point, — nous nous détruirions. ”

“ On s'émerveille quand on découvre que le changement opéré par la respiration, qui semble si nuisible à l'homme (car nous ne pouvons respirer le même air une seconde fois) , est justement ce qui fait vivre et soutient les plantes ou les légumes qu'on voit pousser sur la surface de la terre. Une transformation pareille a lieu sous la surface, dans les grands volumes d'eau : car les poissons et d'autres animaux respirent d'après les mêmes principes que nous, bien qu'ils ne se trouvent pas exactement en contact avec l'air libre. ”

“ En pénétrant dans la flamme, elles sont allumées par la chaleur, et dès qu'elles s'allument, elles produisent cette clarté. Lorsque les molécules ne sont pas séparées, on n'obtient aucune clarté. La flamme du charbon de terre doit son éclat au dégagement de ces molécules de carbone qui s'y trouvent aussi bien que dans la flamme d'une chandelle. Je puis changer bien vite cet état de choses. Par exemple, voici un beau jet de gaz. Si j'ajoute à la flamme assez
d'air pour tout brûler avant que ces molécules aient pu se dégager, je n'aurai plus la même clarté. ”

“ L'air monte d'une façon si irréguiière qu'il donne à chacune de ces petites langues une existence isolée, brisant ainsi ce qui, dans d'autres conditions, ne donnerait qu'une seule image. Notre plat représente une multitude de chandelles indépendantes. Vous ne devez pas vous imaginer, parce que vous voyez toutes ces langues à la fois, que la flamme a cette forme particulière. Une flamme de cette forme n'existe jamais à un moment donné. Le fond d'une flamme, telle que celle que vous avez vue jaillir de la boule de coton, n'a jamais la forme qu'elle vous paraît avoir. ”

“ Vous reconnaîtrez que c'est là du carbone, du charbon de bois pulvérisé, à la façon dont il brûlera dans l'air. (Le professeur laisse tomber hors du creuset un peu de charbon rougi.) Je m'apprête à le faire brûler dans ce gaz oxygène. Vous voyez la différence ! De loin, il vous paraît brûler avec flamme ; mais il n'en est rien. Chaque molécule de charbon forme une étincelle, et tandis qu'elle brûle ainsi, elle produit de l'acide carbonique. Je lésire vous prouver au moyen de ces deux ou trois expériences que le carbone brûle de la manière que je viens d'indiquer et ne donne
pas de flamme ”

“ L'hydrogène est mis en liberté et il brûle ; mais le potassium lui-même se combine avec l'oxygène ; mon morceau de potassium en décomposant l'eau— cette eau que nous devons à la combustion de la chandelle, si vous voulez — s'empare de l'oxygène que la chandelle avait dérobé à F air et rend la liberté à l'hydrogène. Bien plus, si je prends un peu de glace et que je pose dessus un fragment de potassium, l'admirable affinité qui existe entre l'oxygène et l'hydrogène est telle que la glace mettra le feu au métal. ”

“ Voyez la suie qui jaillit de la flamme; voyez combien la combustion est imparfaite, parce qu'elle ne trouve pas assez d'air. De quoi donc notre mèche a-t-elle à se plaindre? Il lui manque certaines choses sans lesquelles une chandelle ne brûlera jamais bien, et il se produit par conséquent de mauvais résultats. Mais nous savons ce qui arrive à une chandelle dans des conditions favorables. ”

“ Une bougie de stéarine, vous le savez, n'est pas un vilain objet graisseux, mais une chandelle bien propre, dont vous pouvez près-, que enlever les gouttes en les grattant ou en les pulvérisant sans gâter l'étoffe où elles tombent par hasard. ”

“ Comment le fluide sort- il du godet et monte-t-il jusqu'à l'endroit où s'opère la combustion ? Vous savez que la flanime qui couronne la mèche d'une bougie de cire, d'une chandelle de stéarine, de blanc de baleine ou de suif, ne descend pas jusqu'aux substances qui l'alimentent; elle se tient à sa place et ne fait pas tout fondre. ”

“ Tantôt la substance attendra que les éléments dont elle se compose aient été rendus actifs par l'effet de la chaleur; tantôt, comme dans le travail de la respiration, il n'y aura aucun retard. Dès que l'air pénètre dans nos poumons, il se combine avec le carbone ; sous la température la plus basse :que le corps humain soit capable de supporter sans se congeler, l'action commence immédiatement, produisant l'acide carbonique qui s'échappe de notre poitrine. ”

“ On peut dire que le charbon se dissout en effet dans l'air qui l'environne ; et si ce charbon était parfaitement pur, il ne resterait aucune espèce de résidu. Lorsqu'on Emploie un morceau de charbon exactement purifiée et il est très-facile de l'obtenir tella combustion ne laisse pas de cendres. Le carbone qui brûle à la façon des corps infusibles, dont la chaleur seule ne saurait détruire la solidité, se dégage pourtant sous formed'une va- ”

“ Nous venons de soumettre l'eau à une épreuve où l'atmosphère ne joue pas le moindre rôle. L'eau tirée de la chandelle a été formée en partie à l'aide de l'atmosphère; mais ici, nous l'avons produite sans le secours de l'air. L'eau doit donc contenir cette autre substance que la chandelle emprunte à l'air et qui, combinée avec l'hydrogène, produit l'eau. ”

“ La vapeur combustible se trouve au centre de la flamme, à l'endroit où paraît la mèche; en dehors de la flamme vient l'air, sans lequel, ainsi que nous le saurons bientôt, la combustion serait impossible; entre les deux s'exerce une puissante action chimique, car l'air et le combustible opèrent si bien l'un sur l'autre, qu'au moment même où nous obtenons la lumière, la vapeur est anéantie. Si vous recherchez l'endroit d'où la chaleur rayonne autour d'une chandelle, vous découvrirez que le foyer occupe une position singulière. ”