Maxwell

“ JEANNE. Nous n’allons pas trop vite ?
LA COMTESSE. Non, non, pas trop.
BARTHEZ, serrant la main de Maxwell. Soyez le bienvenu parmi nous !
MAXWELL. Merci, cher monsieur. (Au docteur.) Cher confrère, je vous présente mon respect.
Ils se serrent la main en se saluant.
HÉLÈNE, à sa grand’mère qu’elle a aidé à s’asseoir. Chère maman, voilà monsieur Maxwell, votre ami.
LA COMTESSE, regarde Maxwell et tressaille. Qui est-ce ?... mon fils ?... dites !
MARCUS, élevant la voix. Eh non ! ma bonne tante, c’est monsieur Maxwell.
LA COMTESSE. Ah ! très-bien ! (Maxwell lui baise la main.) ”

“ Je ne sais plus qu’une chose du passé, Stephan Maxwell, lui dit-elle, avec un inexprimable accent de tendresse : c’est votre dévouement, vos douleurs, votre affection pour moi, pour moi qui vous aime plus encore que vous ne m’aimez vous-même. Quand vous le voudrez, nous partirons pour Philadelphie, où nous irons prier tous deux, la main dans la main, sur la tombe de la pauvre Margy Summer, ma mère adorée !
L’Américain, le visage rayonnant, ne répondit qu’en serrant l’adorable enfant sur son cœur. ”

“ Plus tard enfin, quand elle est devenue lady Maxwell, elle fait de l’ancien manoir de sa famille un lieu de réunion pour les gens du pays, relève les salaires des ouvriers agricoles, séjourne par intervalles dans les quartiers pauvres de la capitale, afin de vivre en contact avec le peuple et de le bien connaître pour le mieux servir. Elle pense avec son mari, — et ce sont là des idées essentiellement anglaises, — que « le prodigieux accroissement de la puissance individuelle dû à la science depuis une centaine d’années ouvre un horizon immense à l’avenir de notre race ; » ”

“ Maxwell court de vrais dangers , mais il est fier de les partager avec le noble Clarendon, avec l'évêque Juxon et tant d'autres, loyaux royalistes,
64 L'ÎLE DE LA TORTUE.
qui se sont tout un jour exposés à la colère du peuple , et qui restent encore sous le poids de sa vengeance, — peut-être implacable. Mais Maxwell, s'il est un brave officier royaliste, est aussi un fils digne et respectueux. Les entraînemens de sa conscience empruntent aux principes de la religion de ses pères , mille alternatives de douloureux combats dont son coeur est l'arêne. ”

“ Nos adieux furent déchirants. Je promis d’être fidèle. De l’attendre. De l’aider de toutes les façons.
Puis ce fut mon procès en divorce.
Notre dernière entrevue avec Maxwell fut extrêmement pénible. Toutes conciliations étaient impossibles. Aux yeux de mon mari, comme aux yeux du monde, j’étais bien coupable. Trahir ainsi la grande confiance qu’il avait mise en moi. Lui qui ne m’avait jamais demandé aucun compte de mon emploi du temps. J’étais aussi tremblante que lui.
C’est ainsi que j’appris que Maxwell avait su, depuis longtemps, que j’avais un amant. ”

“ L’esprit est la forme alerte et brillante de l’intelligence pure, et l’Angleterre se méfie de l’intelligence pure : elle a, au contraire, la passion des réalités objectives. Le roman et l’histoire sont d’accord pour nous montrer sur les deux plans de la vie privée et de la vie nationale, et si l’on peut dire à deux échelles inégales, des conciliations qui nous étonnent et des compromis (il faut retirer ici au mot tout sens défavorable) où nous verrions volontiers des contradictions.
— Vous êtes socialiste, — dit le jeune député Wharton à Marcella, — et vous allez devenir lady Maxwell. ”

“ Et Nefert-thi recommença son geste affectueux, en regardant avec tendresse le visage attristé de Rogers.
— Viens, lui dit-elle, viens avec moi près de ma dépouille ; le moment est arrivé pour toi d’apprendre à diriger ton double sans le secours de la matière. Quand tu seras semblable à moi, ton contact ne me détruira pas. Étends-toi sur ton lit, ferme les yeux.
L’Anglais obéit... Il sentit un souffle frais caresser son visage, et pénétrer son corps ; peu à peu le froid gagnait ses membres, paralysait les muscles de sa poitrine, arrêtait les mouvements de son cœur. ”

“ MAXWELL. Il est perdu d’avance. Persistez-vous, monsieur Marcus, à vous charger du sort de mademoiselle Hélène ?
MARCUS, allant à lui. Plus que jamais, monsieur.
Il va au fond saluer la comtesse et sort.
CASTEL. Il fait le brave, mais il réfléchira.
MAXWELL. C’est bien sur sa réflexion que je compte.
BARTHEZ. Je m’en vais aussi ; mais je voudrais encore causer avec vous de cette famille de là-bas.
Ils sortent, causant bas.
CASTEL, reprenant son violon, à Césaire. On ne fera plus de musique, ce soir, il faut nous retirer aussi. Viens, Césaire.
CÉSAIRE. Je vous suis, mon oncle. ”

“ Un officier partit pour le palais de Saint-James avec les tablettes, dernier espoir du malheureux Cromwell.
Le comte de Worchester assistait, avec tous les nobles lords qui l'avaient accompagné à la Tour, au supplice qui s'apprêtait pour le ministre déchu. Ne comprenant rien au retard qu'avait fait naître l'envoi d'une supplique au roi, le comte cria d'une voix retentissante : — Holà ! sir lieutenant, qu'on se hâte !
Maxwell quitta son prisonnier, qu'il mit sous la garde des hallebardiers, et joignit le gouverneur, auquel il fit connaître les dernières volontés de l'archevêque de Cantorbéry. ”

“ Une certaine fermentation commençait à se faire sentir parmi les habitans , sous la puissance du levain de courage que Maxwell cherchait à semer autour de sa personne. S'ils eussent possédé une barque, nul doute que les plus échauffés au contact de l'ardent jeune homme, ne se fussent précipités avec lui dans l'arène où l'on se battait, sans qu'ils sussent pour quoi, ni pour qui. ”

“ Il y a donc dans toute oeuvre sociale une collaboration nécessaire entre celui qui conçoit, ou dirige et celui qui réalise ou exécute. Il en est ainsi dans l'organisme humain, où les membres se soumettent au cerveau, mais lui sont indispensables, et la vie résulte de l'union et de l'harmonie de l'organisme, comme la mort de ses discordes. ”

“ « Alors seulement, celui qui a été successivement William Dow, Charles Murray et William Witson, se croira le droit de redevenir Stephan Maxwell, en même temps que miss Jane, sa fille adoptive, reprendra son nom de Mary Summer. » ”

“ Professeur de physique mathématique à l'Université de Paris, il a publié quatorze volumes de leçons sur la lumière, l'électricité, la thermodynamique, la propagation de la chaleur, insistant surtout sur les rapports de la lumière et de l'électricité et vulgarisant en France, en les perfectionnant, les théories de l'Anglais Maxwell, expérimentées peu après et mises hors de doute par le grand physicien allemand Hertz. ”

“ MARCUS. Oui, vous qui aimez Jeanne depuis douze ou quinze ans ? Il n’y a pourtant qu’elle qui ne s’en doute pas !
CÉSAIRE. Moi... c’est différent ; je suis timide, je suis d’une gaucherie !...
MARCUS. Vous l’avouez, c’est votre excuse ; moi, j’ai la vanité de cacher ma faiblesse. Je fais comme les poltrons, qui chantent pour se rassurer. Vous tremblez : moi, je ris ; vous vous taisez : moi, je mens !
CÉSAIRE. Savez-vous ce qu’il faut faire ?
MARCUS. Dites !
CÉSAIRE. Il ne faut pas mentir, il ne faut pas chanter, il faut parler !...
MARCUS. À Hélène ? Oui.
CÉSAIRE. Non, à M. Maxwell. ”

“ L’Égyptienne était près de lui et le tenait par la main. Elle s’approcha du lit, où le précepteur vit ce qui lui parut être son propre cadavre.
Il se regardait, et jamais il n’avait éprouvé de plus fantastique impression. Nefert-thi se serra tendrement contre lui. Il passa son bras autour de la taille flexible de la jeune fille et la pressa d’un geste caressant contre son cœur qui battait plus vite.
— Te voilà, Ameni, aujourd’hui Rotcherssé ! Bien que tu sois né dans une race de gens au teint clair, ton âme a imprimé la couleur ancienne à ton corps nouveau. Tu dors d’un sommeil magique. ”

“ L'accroissement des fonctions de l'État et les modifications apportées au régime de la propriété par le développement des sociétés anonymes sont des phénomènes collectifs considérables ; ils appartiennent autant à la psychologie sociale qu'à la morale proprement dite, et nous amènent à considérer les changements profonds que le progrès économique — ou ce que l'on est convenu d'appeler ainsi, — a déterminés dans le vieux monde.
C'est la science qui en a la gloire ou la responsabilité. Le rôle de la science humaine a été prépondérant, dans l'évolution moderne des sociétés occidentales. ”

“ CÉSAIRE. Je l’ai vu ce matin en passant devant sa villa. Je lui ai parlé. Il va venir aujourd’hui ; Hélène sera contente !... Vous pensez que non ?
JEANNE. Vous ne savez pas ce que je pense, Césaire ; je ne dis rien du tout.
CÉSAIRE. Justement ! Quand vous voyez monsieur Maxwell ou qu’on vous parle de lui, vous avez toujours l’air mystérieux que les anciens prêtaient à la déesse Isis.
JEANNE. S’il y a un personnage mystérieux, ce n’est pas moi, c’est lui.
CÉSAIRE. Comment un homme d’une si grande renommée pourrait-il être mystérieux ? ”

“ L’Égyptienne entraîna Rogers vers le corps endormi ; elle écouta le rythme ralenti de sa respiration, les mouvements accélérés de son cœur. Puis elle mit la main sur la poitrine de son compagnon.
— Ton cœur bat avec force, et la cadence de ses palpitations est rapide comme celle du vol des oiseaux. L’amour ancien revient vers toi, après l’oubli de l’Amenti sombre. ”

“ Ou...
— Ou quoi ?
— Je saurai éveiller la méfiance de mon cher oncle.
— Vous êtes un misérable.
— Peut-être. Un misérable qui ne reculera devant rien pour vous avoir encore.
La menace était grave. Maxwell apprenant la vérité, c’était ou ma séparation avec Guy ou avec lui. Je ne songeais qu’à mon amant d’abord. Pour lui, Maxwell devait tout ignorer. Guy également. Il était capable de se livrer contre Dimier aux pires extrémités. Je devais alors tromper doublement mon mari, tromper aussi mon amant. ”

“ Elle reprit connaissance et ouvrit les yeux : elle était à côté de Nefert-thi et de Rogers ; son corps reposait auprès de celui de l’Anglais, mais, par inadvertance sans doute, ses bras entouraient le cou de son voisin, et deux paraissaient être morts.
— C’est, assure Mlle Roberty, une impression très attristante. Se voir le corps d’un côté et l’âme de l’autre est une source d’émotions pénibles, alors surtout que l’on a perdu tout sentiment de la pesanteur et que l’on obéit au moindre désir de mouvement que se représente l’intelligence. ”

“ L’Égyptienne riait de tout son cœur.
— Rassure-toi, tu ne risques rien ! Ton corps ne pèse pas plus que ces graines légères dont le noyair, entouré de soies brillantes, vole dans l’air, entraîné par la brise. Aie donc la volonté d’être au musée. Suis ta route habituelle, en imagination, puisque tu ne sais pas encore supprimer complètement les distances.
Rogers essaya. Il lui sembla qu’il volait rapidement dans les rues de Londres, il traversa les murailles du musée et ne reprit sa tranquillité que dans la salle III.
Nefert-thi continuait à sourire en se moquant de lui. ”

“ JEANNE. On peut être honnête homme sans être musicien, je pense ?
CASTEL. Et moi, je pense le contraire.
JEANNE. C’est pousser un peu loin...
CASTEL. Ah ! voilà comme vous conseillez Hélène, vous ! si elle vous eût écoutée... Heureusement, elle était douée, elle, un vrai rossignol !... Mais lui, quand je pense que madame m’a payé sept ans de leçons que j’ai données à ce canard-là !
Jeanne, qui ne l’écoute guère, est entrée dans le boudoir en emportant des livres, il n’y a pas fait attention. Maxwell est entré.
Scène II
MAXWELL, CASTEL, puis JEANNE, qui revient. ”

“ Nefert-thi et Magda poussèrent des cris de douleur, mais le danger rendit à Rogers sa volonté ébranlée.
À son tour, il prononça des mots étranges, et les flammes reculèrent ; il fit des gestes, et elles se retournèrent contre Minamoun et les siens. Leurs ombres brûlèrent comme des torches et disparurent dans un brasier ardent. L’incendie fut comme un violent éclair, comme un foudroiement silencieux.
Tremblante, Nefert-thi se pressait contre son amant. Elle balbutia :
— La victoire est à toi, Améni !
— Oui, je les ai détruits enfin, répondit Rogers. Mais... où est Merytaten ? ”

“ Smith soulignait rageusement au crayon rouge tous les passages qui pouvaient alarmer le timide directeur et secouer sa torpeur inexcusable. Mais sir Septimus demeurait dans une expectative désespérée ; il continuait à maigrir, commençait à dépérir, avait des aigreurs d’estomac, perdait le sommeil, et était tenté de maudire le jour de sa naissance. ”

“ III, p. 464. ↑ W. Thomson : Lectures on molecular Dynamics, p. 280. ↑ W. Thomson : Scientific Papers, vol. III, p. 510. ↑ H. Poincaré : Électricité et Optique, I. Les théories de Maxwell et la théorie électro-magnétique de la lumière. Introduction, p. viii. — Le lecteur désireux de connaître à quel degré l’insouciance de toute logique, et même de toute exactitude mathématique, était portée dans l’esprit de Maxwell, trouvera de nombreux exemples dans l’écrit suivant : P. Duhem : Les Théories électriques de J. Clerk Maxwell. ”

“ Il y avait quelque chose de changé dans l’Égyptienne. Pourquoi était-elle si calme, si indifférente, alors que Rogers sentait au fond de sa conscience une voix accusatrice, une voix qui lui disait : « Tu as pris trop de plaisir auprès d’une autre que la bien-aimée. »
Mais Nefert-thi était dans un état d’esprit fort éloigné de la jalousie.
— Il faudra que tu amènes ici la fille brune, Améni. Je veux la voir.
— Tu n’y songes pas.
— Au contraire. J’y songe, sérieusement. D’ailleurs elle viendra d’elle-même, comme le chacal va vers la viande dont le chasseur fait un appât. Elle t’aime, Améni. ”

“ Nefert-thi eut alors recours à un moyen généralement irrésistible ; elle leva ses beaux yeux sur Rogers, et le jeune amoureux s’aperçut que des gouttelettes claires comme des perles de cristal se suspendaient aux longs cils de soie.
— Ne pleure pas, ma bien-aimée ; tes larmes me font mal.
— C’est que je ne suis qu’une ombre impalpable, Améni ! Je sens mon infériorité à ce point de vue. La jeune barbare est vivante, sa chair est gonflée de sang rouge et sa peau blanche se tend sans rides sur ses os. ”