Nefert-thi

“ Nefert-thi et Magda poussèrent des cris de douleur, mais le danger rendit à Rogers sa volonté ébranlée.
À son tour, il prononça des mots étranges, et les flammes reculèrent ; il fit des gestes, et elles se retournèrent contre Minamoun et les siens. Leurs ombres brûlèrent comme des torches et disparurent dans un brasier ardent. L’incendie fut comme un violent éclair, comme un foudroiement silencieux.
Tremblante, Nefert-thi se pressait contre son amant. Elle balbutia :
— La victoire est à toi, Améni !
— Oui, je les ai détruits enfin, répondit Rogers. Mais... où est Merytaten ? ”

“ Le Dieu fut irrité, sa main s’appesantit sur moi. Les prêtres d’Ammon avaient placé auprès de nous des espions qui les renseignaient ; ils savaient que la prêtresse Nefert-thi aimait un homme ; ils connaissaient mes entrevues nocturnes avec Améni. ”

“ Rogers avait perdu Nefert-thi ! La lumineuse présence de la jolie Égyptienne ne viendrait plus éclairer sa vie, réchauffer son cœur, donner des forces à son intelligence.
Encore Rogers ne pensait-il guère à ses travaux scientifiques ni à l’aide que lui prêtait l’ombre, il n’était sensible qu’à la perte cruelle dont son cœur était frappé. ”

“ Elle reprit connaissance et ouvrit les yeux : elle était à côté de Nefert-thi et de Rogers ; son corps reposait auprès de celui de l’Anglais, mais, par inadvertance sans doute, ses bras entouraient le cou de son voisin, et deux paraissaient être morts.
— C’est, assure Mlle Roberty, une impression très attristante. Se voir le corps d’un côté et l’âme de l’autre est une source d’émotions pénibles, alors surtout que l’on a perdu tout sentiment de la pesanteur et que l’on obéit au moindre désir de mouvement que se représente l’intelligence. ”

“ Et cependant il ne pouvait sérieusement penser à épouser sa cousine, maintenant qu’il connaissait Nefert-thi et qu’il avait goûté dans des rêves étranges la douceur de ses baisers.
Les circonstances étaient cruelles pour l’honnête garçon. Il ne voulait pas faire le moindre chagrin à sa cousine, qu’il aimait bien ; mais il ne pouvait pourtant l’épouser la tête et le cœur pleins d’une autre image, chimérique peut-être, mais qu’il chérissait uniquement. ”

“ Et Nefert-thi recommença son geste affectueux, en regardant avec tendresse le visage attristé de Rogers.
— Viens, lui dit-elle, viens avec moi près de ma dépouille ; le moment est arrivé pour toi d’apprendre à diriger ton double sans le secours de la matière. Quand tu seras semblable à moi, ton contact ne me détruira pas. Étends-toi sur ton lit, ferme les yeux.
L’Anglais obéit... Il sentit un souffle frais caresser son visage, et pénétrer son corps ; peu à peu le froid gagnait ses membres, paralysait les muscles de sa poitrine, arrêtait les mouvements de son cœur. ”

“ Le jeune Anglais éprouvait un trouble pénible : d’un côté il était sollicité par l’attrait qui l’entraînait vers la jeune fille ; de l’autre, il songeait à Nefert-thi, à la possibilité de lui rendre la vie et à la douceur espérée de son amour.
Mieux préparé que Magda aux épreuves finales, Rogers se rendait compte du péril et cherchait à l’éviter ; mais la beauté de la jeune fille était comme un appât tentateur masquant l’hameçon du pêcheur ; l’amour causait assez de ravages en lui pour troubler les claires perceptions de son âme ”

“ Un mois ne s’était pas écoulé depuis la mystérieuse disparition de Nefert-thi que Rogers se trouvait dans la plus complète misère ; il ne pouvait exercer une profession manuelle et devait conserver son rang social.
Il chercha une situation, et sur le conseil d’un ami, il offrit ses services à l’école Primrose : le directeur de cet établissement ne put l’engager comme professeur de conversation en hittite ou en égyptien ancien, mais l’agréa en qualité de professeur d’anglais.
Pour rien au monde, il n’aurait consenti à solliciter des secours de sa mère irritée où de sa famille offensée. ”

“ L’Égyptienne était près de lui et le tenait par la main. Elle s’approcha du lit, où le précepteur vit ce qui lui parut être son propre cadavre.
Il se regardait, et jamais il n’avait éprouvé de plus fantastique impression. Nefert-thi se serra tendrement contre lui. Il passa son bras autour de la taille flexible de la jeune fille et la pressa d’un geste caressant contre son cœur qui battait plus vite.
— Te voilà, Ameni, aujourd’hui Rotcherssé ! Bien que tu sois né dans une race de gens au teint clair, ton âme a imprimé la couleur ancienne à ton corps nouveau. Tu dors d’un sommeil magique. ”

“ Nefert-thi eut alors recours à un moyen généralement irrésistible ; elle leva ses beaux yeux sur Rogers, et le jeune amoureux s’aperçut que des gouttelettes claires comme des perles de cristal se suspendaient aux longs cils de soie.
— Ne pleure pas, ma bien-aimée ; tes larmes me font mal.
— C’est que je ne suis qu’une ombre impalpable, Améni ! Je sens mon infériorité à ce point de vue. La jeune barbare est vivante, sa chair est gonflée de sang rouge et sa peau blanche se tend sans rides sur ses os. ”

“ Nous ne laissions approcher du sanctuaire que les vieillards assagis par le temps, tandis que vous avez témérairement abordé le seuil de l’abîme avec toute l’ardeur de vos jeunes sangs ! Vous allez périr !
Rogers ne pouvait ressaisir sa force chancelante ; il était trop préoccupé de ses compagnes ; Nefert-thi s’abritait en frissonnant à ses côtés, Magda s’accrochait à lui comme si elle eût perdu la raison ; Minamoun continua :
— Fille de l’impie ! Ton père a blasphémé Ammon-Rà et persécuté ses fidèles ; son marteau a effacé partout le cartouche du Dieu, mais Ammon s’est vengé. ”

“ Ainsi Merytaten, Nefert-thi et moi, qui voulons le mouvement, nous sommes l’Amour et nous obéissons à Râ-Aten ! Tantôt il brille au ciel, tantôt il descend sous la terre ; ainsi nous voulons tantôt vivre et tantôt mourir pour ne pas demeurer semblables à nous-mêmes, mais pour devenir meilleurs et plus savants à chaque vie nouvelle, qui est un jour nouveau. ”

“ Mais Rogers ne semblait pas entendre Duncan ; alors le gardien frappa doucement sur l’épaule du jeune savant, approcha sa main du miroir... et...
Duncan est là-dessus très affirmatif. Il prétend avoir vu dans le miroir la réflexion d’une figure de femme, aux yeux noirs brillants comme des escarboucles. Cette figure était celle que peignait si fréquemment Rogers, et Duncan est convaincu que c’est celle de Nefert-thi. Très hésitant, mais fidèle à sa consigne, il voulut prendre le miroir. ”

“ Londres !
Le fil lumineux l’attire encore, il sait que ce fil rejoint Nefert-thi au manuscrit qui a été enseveli avec elle et qu’il a pris soin de mettre sur son cœur ; il se laisse aller plus lentement, il reconnaît la Tamise, les quais, il s’engage dans une rue perpendiculaire au fleuve, pénètre dans une boutique dont les volets sont clos, gravit des escaliers, entre comme un souffle d’air dans un grenier, et là, assise sur son sarcophage, il aperçoit Nefert-thi... ”

“ Eh bien, Phipps, sachez où demeure le docteur Martins, allez chez lui et priez-le de venir me voir d’urgence. Faites vite, ventre d’Horus ! Par lui je saurai à qui nous avons affaire : un habile simulateur ou un fou.
Ayant retrouvé la possibilité de se manifester à Rogers, la momie en profitait amplement. Le soir où Effie, son père et le docteur Martins vinrent chez lui, Nefert-thi était présente. Sa forme éclairait la pièce d’une lumière bleuâtre, semblable à un air lumineux. Elle s’exprimait en égyptien, que le précepteur comprenait, et qu’il parlait facilement. ”

“ Améni ! Comment n’y avait-elle pas songé ? Elle avait vu quelque part ce nom. N’était-ce pas celui que donnait à M. Rogers la momie ?
Alors ? Aurait-elle entendu la voix de Nefert-thi ? À cette idée, elle fut secouée par un frisson glacial. Elle commença à penser qu’elle avait été en contact avec le mystère.
La curiosité est une maladie qui se caractérise par des accès d’une acuité extraordinaire ; la crise dont Magda était atteinte fut si forte qu’elle ne put demeurer seule pendant l’après-midi ; elle voulut accompagner son père et Edward sur les chantiers. ”

“ La jolie magicienne immatérielle lui avait souvent répété ses conseils de prudence : « Ne t’aventure pas sans moi dans le royaume des ombres, il est plein de dangers terribles. »
Et Rogers, déterminé à retrouver Nefert-thi, ne voulait, parcourir ce royaume semé de chausse-trapes qu’avec la certitude de pouvoir déjouer toutes les embûches. Son éducation mystique était assez avancée pour qu’il pût savoir que le danger était réel, bien qu’il n’en connût pas exactement la nature. ”

“ L’Égyptienne riait de tout son cœur.
— Rassure-toi, tu ne risques rien ! Ton corps ne pèse pas plus que ces graines légères dont le noyair, entouré de soies brillantes, vole dans l’air, entraîné par la brise. Aie donc la volonté d’être au musée. Suis ta route habituelle, en imagination, puisque tu ne sais pas encore supprimer complètement les distances.
Rogers essaya. Il lui sembla qu’il volait rapidement dans les rues de Londres, il traversa les murailles du musée et ne reprit sa tranquillité que dans la salle III.
Nefert-thi continuait à sourire en se moquant de lui. ”

“ Réveille-toi maintenant, car tu dois te souvenir de ce que tu as vu et de ce que tu as dit ; il faut que Magda et Merytaten connaissent leur identité. L’une ne doit rien ignorer des promesses et des actes de l’autre.
Et Nefert-thi promena ses mains aux doigts allongés sur le front et la poitrine de Magda, allant de gauche à droite et de droite à gauche. Bientôt la française soupira, ouvrit les yeux et regarda autour d’elle.
— Où suis-je ? dit-elle comme en s’éveillant d’un songe. Nefert-thi ! reprit-elle, je te revois enfin, après les longs siècles écoulés. Ameni, c’est toi ! ”

“ Les événements qui changeront notre sort ne tarderont pas à s’accomplir. Le vieux aux lunettes d’or va t’interdire l’entrée du musée, mais je frapperai son âme de terreur. Il en perdra l’esprit et celui qui prendra sa place te rendra mon corps embaumé dont nous aurons besoin.
Nefert-thi conduisit son amoureux devant une armoire vitrée où se trouvaient une quantité de statuettes représentant des musiciennes jouant de la harpe. Leurs corps étaient blancs ; leurs cheveux teints en bleu, leurs grands yeux immobiles semblaient immenses, dans leurs visages grossièrement sculptés. ”

“ Et le rythme était si doux, si obsesseur que Magda n’y put résister. Ses yeux se fixèrent sur les ballerines, puis elle se rapprocha d’Améni et noua ses bras autour du cou de l’aimé, dans un geste d’abandon.
Alors le tonnerre éclata : la salle, la danseuse, les musiciennes disparurent... les ombres, emportées par un tourbillon, s’enfuirent vers la chambre de l’Anglais.
Là, Rogers et Nefert-thi aperçurent les kà de Minamoum et de ses prêtres ; le vieillard souriait avec méchanceté.
— Insensés ! dit-il. Vous avez osé soulever le voile, alors que les passions vivaient encore en vous ! ”

“ « Où est maintenant le nom de ton père ? Sa momie a été détruite, sa figure partout martelée, et la double mort l’a enseveli. Et toi, tu vas périr aussi pour la seconde fois, Nefert-thi, toi l’impure, la prêtresse infidèle, et je vengerai sur toi Ammon que tu as outragé. »
Il prononça une incantation en faisant des gestes lents. Aussitôt des flammes bleuâtres environnerent les trois ombres, qui sentirent leur morsure destructive. ”

“ Rogers, à peine rentré chez lui, dut subir dix-sept interviews ; il fut photographié dix-neuf fois et cinématographié trois fois.
Les joies humaines ressemblent aux bonbons du nouvel an. Ceux-ci contiennent le germe funeste des embarras gastriques, la potentialité des tisanes et des purgatifs, la joie des hommes contient de même le germe des ennuis futurs.
Il en fut ainsi pour Rogers. Sa gloire excita la jalousie de Smith déjà un peu fêlé et l’affection languissante d’Effie, ce qui irrita la sensible Nefert-thi, et des inconvénients graves résultèrent de cette double action psychologique. ”

“ Rogers hésitait entre le sentiment d’approbation qu’il éprouvait pour le goût éclairé de son admiratrice et celui de blâme qu’il ressentait à l’idée du peu de réserve dont elle témoignait.
— Mais certainement, Ameni ; seuls, les gens disgraciés de la nature ont à rougir de leur corps et doivent le cacher pour ne pas choquer les regards des autres.
— Nous ne considérons pas les choses au même point de vue, ma jolie Nefert-thi ; nos coutumes sont plus sévères pour la décence. ”

“ Jusqu’ici, ses relations avec Nefert-thi avaient conservé un caractère plus intellectuel que passionné. La momie, ou son double, s’était montrée, sans doute, tendre et caressante, mais elle avait surtout témoigné de l’empressement à instruire son amoureux.
Elle n’avait manifesté la violence africaine de ses sentiments qu’en maltraitant l’innocente Effie ; toutefois, Rogers n’avait pas été le témoin de cette scène véhémente et brutale. Le désespoir et la fureur de Nefert-thi lui parurent en conséquence extraordinaires.
— Nefert-thi, voyons ! Sois raisonnable.
— Non ! tu n’es qu’un ingrat. ”

“ Curieuse et mystique, Magda était attirée par le mystère dans lequel elle avait pénétré. D’un autre côté, elle éprouvait pour Rogers des sentiments sur la nature desquels aucun doute n’était possible ; il est fort probable que l’amour fut le mauvais conseiller qui lui persuada sournoisement d’associer son sort à celui du jeune Anglais.
Voilà pourquoi, lorsque la nuit eut plongé le bon archéologue dans un sommeil profond, Magda, plus décemment vêtue que la veille, entra dans la chambre de Rogers, où l’appelait la voix résolue de Nefert-thi.
— Salut, Merytaten ! Salut et prospérité pour toi. ”

“ Fils de Nephtali, leurs descendants selon leurs familles, selon leurs maisons patriarcales, en comptant les noms depuis l’âge de vingt ans et au-dessus, tous les hommes en état de porter les armes : les recensés de la tribu de Nephtali furent cinquante-trois mille quatre cents. Tels sont ceux qui furent recensés, que recensèrent Moïse et Aaron, avec les princes d’Israël, au nombre de douze : un homme pour chacune de leurs maisons patriarcales. ”