Nephthys

“ Elle n'a jamais partagé le mauvais renom de son époux, le dieu de la mort, Set. C'est dans un sens favorable qu'elle est appelée gardienne des morts : elle préside à la fin, mais à la fin qui mène à la victoire.
La signification d'Isis et de Nephthys, comme déesses de la nature, ressort avec un peu plus de clarté de la description du navire divin d'Horos. Il y est dit que la vergue est la déesse du ciel, Nout, et qu'Isis et Nephthys sont les deux extrémités de cette vergue. ”

“ Il soulève de la main gauche une gazelle dont il perce la gorge avec l'épée qu'il tient à la main droite. On le prendrait volontiers pour un général romain offrant un sacrifice, n'étaient l'auréole de rayons, le disque et la couronne de laurier qui lui ornent la tête. Sa compagne a le costume et la parure commune à toutes les divinités de l'âge gréco-romain, et rien ne prouve qu'il faille reconnaître en elle une Nephthys comme Golénischeff le proposa naguère : c'est plutôt une Isis. Un petit Harpocrate est assis sur une fleur de lotus entre les têtes du dieu et de la déesse. ”

“ Alors, surviennent les divinités vengeresses, conduites par Isis et Nephthys. Les hippopotames et les crocodiles s'enfuient ou tombent massacrés, le principe de vie triomphe, les Puissances des Ténèbres sont vaincues. Puis les deux déesses viennent s'asseoir sur la couche funèbre, symbole de résurrection. Isis exerce sur le corps de son époux son influence magique. Devant elle, des grains de blé, semés dans des vases, se transforment aussitôt en épis. C'est le gage de la résurrection ; pourtant, accourent encore les divinités vengeresses du Delta et de la Thébaïde. ”

“ La déesse Nouît étend ses ailes pour le protéger, en tenant dans chaque main les plumes dont elle se sert pour faire la lumière, lui-même il est étendu sur le lit funéraire entre Isis et Nephthys qui le pleurent, et, d'un disque solaire, seul ou placé sur la montagne d'horizon, une nappe de lumière descend qui l'inonde et ranime sa momie. Il fallait que le mort trouvât écrits ou figurés sur son cercueil les formules et les personnages qui pouvaient lui être le plus utiles dans sa vie nouvelle : les ayant au-dessus de lui, il était certain de retirer le bénéfice complet de leur présence. ”

“ Ce fut donc
— 41 —
une déesse du ciel, soeur, fille, mère du dieu du soleil, et elle peut, à ces titres, être assimilée à Hêrê-Dionê, la Junon des Italiotes qui, comme déesse du ciel nocturne et de la lune, est l'épouse de Zeus ou Jupiter, à l'origine dieu du jour et du ciel lumineux. Comme elle est déesse de la nuit, la lune est sa tête.
Nephthys, soeur d'Isis, se confond presque avec elle. Elle porte les mêmes noms, a les mêmes attributs. Si l'on trouve quelquefois Isis désignée comme épouse de Set, Nephthys, mère d'Anubis, est aussi femme d'Osiris. ”

“ Nephthys au chevet-et Isis au pied du sarcophage étendent leurs ailes, en signe de protection. Sur chaque côté, dix génies célestes adressent chacun au défunt T'aho une promesse de protection en lui donnant le signe de la vie. Le fond de la cuve est occupé par la déesse de l'Amenti recevant le défunt; au-dessus, sous le couvercle, la déesse du ciel s'étendait sur lui, comme le lui demandait l'invocation gravée à côté de cette déesse. ”

“ Ces deux monuments sont d'un travail très-fin. Quoique haut à peine de quelques centimètres, le second, par la justesse de ses proportions, a toute l'ampleur d'un colosse.
— 107 —
Salle du Centre, 122-125.
122. — Memphis.-Saqqarah. Faïence émaillèe.
Hauteur, 0 03.
Statuette très-fine représentant Nephthys. Elle porte pour coiffure le groupe hiéroglyphique qui sert à écrire son nom. Nephthys était la soeur d'Isis, qu'elle aida à retrouver le corps do leur frère commun. Dans son rôle le plus habituel, elle accompagne la momie divine, que ses chants ont le pouvoir de ressusciter. ”

“ Elles sont en assez grand nombre; on y remarque le dieu générateur, les deux chacals Horus, Thoth, Isis sous plusieurs formes, Nephthys, Selk, Horus vengeur de son père, Harpocrate , Phtah, Pascht, Osiris, Apis ; près de ces dieux, l'emblème de Nefer-Toum, qu'on portait dans les grandes processions sacrées , est couché sur un autel, suivi d'un urœus à tête humaine. ”

“ Ses bras étendus sont armés d'aîles ; elle tient dans chaque main une autre plume d'autruche, symbole de justice et de vérité. C'est la déesse Khou. Au-dessous de cette représentation, les trois divinités du chapitre 16 du Rituel, Ra, Toum et Kheper, sont accroupies.
Vient ensuite l'âme du défunt (oiseau à tête humaine) ; elle a au cou le tat, symbole de stabilité. De chaque côté se remarquent diverses divinités : à droite , un épervier debout coiffé du symbole de Nephthys, les deux génies protecteurs des
entrailles Hapi et Kebehsennouf, Nephthys, Selk, etc. ”

“ Ce sarcophage a contenu la momie d'un basilicogrammate, prophète d'Osiris, nommé Onnophris, fils de sa mère Nephthys. Au sommet, représentation de l'âme de défunt sous la forme d'épervier à tête humaine. L'oiseau symbolique tient dans ses serres les plumes qui marquent la victoire d'Onnophris sur les ténèbres, les sceaux de l'éternité, les deux voiles enflées, emblème du souffle vital. C'est l'instant où l'âme va se rapprocher du corps pour l'animer une seconde fois. ”

“ Outre les figurines qui nous montrent ici Nephthys isolée, elle se trouve dans plusieurs groupes avec Isis, à côté d'Horus enfant, et nous l'avons signalée tout à l'heure auprès de Set, que la légende lui donnait pour époux.
ANUBIS.
Ce dieu est toujours caractérisé par une tête de chacal; il avait présidé avec Horus aux détails de l'embaumement d'Osiris; il était chargé de veiller spécialement sur la momie, qu'on représente souvent entre ses bras; son nom égyptien était Anepou. Le chacal, qui se plaît dans les tombeaux, était son emblème naturel ”

“ Ces collines sont généralement enfoncées dans une excavation du tégument, d'où leur nom d'organes en cupules. On leur attribue souvent une fonction gustative, car ils abondent au voisinage de la cavité buccale. Mais ils peuvent se trouver dans les points les plus variés du tégument : dans la famille même des Capitellidés, leur place varie d'un genre à l'autre (Eisig) . Parmi les Polychètes, ils ont été signalés chez les Nephthys et beaucoup d'autres Eunicidés, dans la cavité buccale; les papilles caliciformes décrites par Jourdain dans les élytres de Polynoé sont de même nature. ”

“ L'épervier est descendu dans le tombeau et, posé à côté d'elle, place les deux mains sur l'endroit où battait le coeur, en regardant attentivement, la face impassible. Le mouvement du petit oiseau symbolique, l'expression douce et presque suppliante de son visage, le contraste entre la vie qui anime ses traits et l'immobilité de la momie font de ce groupe au véritable chef-d'oeuvre en son genre. Il était enfermé dans un sarcophage de calcaire blanc, couvert d'inscriptions et de figures, Isis à la tête, Nephthys aux pieds, sur les côtés Anubis et les génies des morts. ”

“ Le nous égyptien s'appelait Khou et la psuké s'appelait Ba. L'âme est représentée par un
— 59 —
épervier à tête humaine D'après MM. Maspero et Lepage Renouf, ils désignaient en outre sous le nom de
Ka une sorte de double de la personne humaine,
Horus entre Isis et Nepthys,
Anubis osirieu. Anubis (forme ordinaire.) Nephthys. ”

“ Plutarque, dans son traité d'Isis et d'Osiris (page 355 de l'édition citée plus haut) , donne aussi à Nephlhys le nom de Teleutes, la fin.
Ainsi, pour exprimer cette idée : que la mort aussi bien que la vie, la génération et la corruption, sont sous l'œil et la protection de Dieu, les Egyptiens , disons-nous , avaient multiplié sur leurs tombes funèbres les deux symboles d'Isis et de Nephthys, pour montrer la confiance qu'ils avaient envers le Dieu très-bon et très-puissant, envers le Dieu qui peut de la corruption même et de la mort faire sortir unevie nouvelle. ”

“ Les armes en mains, elles foulent l'adversaire ; hommes couverts de cottes de mailles, tenant des dards effilés ; femmes vêtues de robes courtes collantes, brandissant des couteaux acérés. A leur tête marchent les deux Pleureuses. Isis et Nephthys font un signe, et la lutte s'engage de tous côtés ; les Esprits du Mal tombent criblés de coups. Bientôt, ils s'enfuient en hurlant, vers les lacs, pour se soustraire à la poursuite. Mais déjà, les Divinités Vengeresses l'abandonnent et se rangent sous le catafalque, autour du sarcophage, à cet ins- ”

“ À nous ta face, ô chef suprême, notre seigneur ; la vie pour nous c’est de voir ta face ; que ta face ne se détourne pas de nous ; la joie de notre cœur est de te contempler, à souverain ; notre cœur est heureux de te voir.
Je suis Nephtis, ta sœur qui t’aime. Ton ennemi a succombé ; il n’existe plus. Je suis avec toi en sauvegarde de tes membres à perpétuité et éternellement.
COMMENTAIRES
Ce paragraphe rappelle la scène bien connue de la momie étendue sur son lit funèbre, auprès duquel se tiennent dans l’attitude du deuil Isis et Nephtis, veillant sur le défunt et se lamentant. ”

“ Au-dessous du collier osh, les représentations suivantes: 1°. le disque ailé, Nephtys (à droite) et Isis (à gauche) adorant la momie d'Anubis, coiffée du pschent, et assise sur un trône; 3°. l'épervier discophore, avec les ailes étendues, flanqué des yeux symboliques et de deux uréus ailés : audessus, un autre scarabée portant une coiffure de S ocari, et le disque orné d'uréus; à droite et à gauche Osiris androcéphale, discophore, assis sur son trône. Sur les deux côtés du couvercle, une déesse ptérophore, la tête surmontée du disque (Isis ou Nephtys) agenouillée ”

“ COUVERCLE. Sur le milieu du corps, la déesse Netpé, avec les ailes étendues, adorée par un sphinx androcéphale. Au-dessous, Anubis embaumant la momie étendue sur son lit funèbre, Isis et Nephtys déplorant sa mort. Suivent trois séries, chacune de deux tableaux, dans lesquels sont représentés les génies funéraires, adorés par le défunt, et Isis avec Nephtys, devant une table à offrandes. ”

“ Isis et Nephtys, les deux déesses, tendent les voiles, qui sont enflées du souffle de la vie ; elles assistent l’âme dans son funèbre voyage vers la scène du jugement, et de nombreuses inscriptions leur prêtent une voix que la traduction nous fait entendre : « Je viens à toi, je suis près de toi, pour donner l’haleine à tes narines, pour que tu respires les souffles du dieu Atmou, pour réjouir ta poitrine, pour que tu sois déifiée ! » Vient la scène du jugement ; l’âme va être pesée dans la balance ”

“ Ce qui est dit des mystères de Neith dans l’inscription du Naophore complète ces premières notions sur le culte du soleil. Neith était la mère de ce dieu; elle l’avait enfanté, comme disent les textes hiéroglyphiques, sans génération paternelle ou masculine. En effet, les Égyptiens enseignaient formellement que Ra n’avait point eu de père, qu’il s’était engendré lui-même, comme on le voit par l’hymne que je viens de citer. Un autre hymne du musée de Leyde dit de ce dieu : « C’est le seul générateur dans le ciel ou sur la terre, et il n’est point engendré. » ”

“ Il y eut même, une fois, une pauvre vieille qui lui apporta trois ou quatre douzaines de nèfles dans les poches de son devantal, et, comme elle s’excusait de ce qu’elle n’en avait pas davantage et puis qu’elles n’étaient pas trop mûres, le curé lui dit de bonne grâce :
— Merci, merci bien, mère Babeau ; celui qui donne une pomme, n’ayant que ça, donne plus que celui qui offre un coq d’Inde de son troupeau.
Et comme son cœur était réjoui, ce jour-là, de voir combien tout ce peuple l’aimait, il ajouta en souriant ce dicton du chevalier :
Avec le temps et la paille, les nèfles mûrissent. ”

“ Nous devons arriver à Nephi.
— Dieu soit loué ! Peut-être, là, nous vendra-t-on un peu de nourriture.
C’était bien Nephi. Nous y fîmes notre entrée dans la même poussière, rouge comme du sang, sous le soleil rouge, et dans les grincements et crissements, dans les heurts et cahots de nos grands chariots.
Une douzaine d’habitations, simples cabanes éparpillées çà et là, formaient cette localité. Le paysage était pareil à celui que nous venions de traverser. Aucun arbre. Rien que des pousses rabougries dans un désert de sable et de cailloux. ”

“ ARMOIRE B.
En commençant par la gauche, on rencontrera d'abord les figures de Neith. Cette déesse porte pour coiffure la couronne rouge, décorée sur le devant d'un enroulement : c'est l'emblème de la souveraineté de la basse région. Elle porte quelquefois en main l'arc et les flèches. Les Grecs, qui l'assimilèrent à Minerve, connurent son caractère guerrier. Vénérée spécialement à Saïs, on la retrouve néanmoins dans les temples de toute l'Égypte. Nous avons déjà parlé de son grand rôle de mère du Soleil, lequel s'engendrait lui-même dans le sein de Neith. ”

“ Armoire B, à gauche, dans l'angle de la salle. — On voit d'abord les images de la déesse Neitls dont la coiffure est la couronne rouge avec un enroulement sur le devant. Les Grecs l'ont assimilé à Minerve à cause de son caractère guerrier ; en effet.
Neith est quelquefois armée. Cette déesse, quoique vierge, est la mère du Soleil, qui s'enfante lui-même dans son sein.
Ensuite nous voyons Ptah le dieu suprême de Memphis: sa forme habituelle est celle d'un homme dont la tête est rasée et qui est enveloppé comme une momie. ”

“ Neith était aussi représentée avec une tête de lion, symbole de la vigilance, et foulant aux pieds l'énorme serpent Apoph ou serpent géant, ennemi des dieux et image des méchants; elle était alors regardée comme gardienne de l'Egypte et des choses sacrées, et avait pour légende : La gardienne puissante, œil du soleil, souveraine de la force, châtiant les impurs. ”