Thébaïde

“ Hélas ! où sont, aujourd’hui, toutes ces vastes maisons de retraite, tous ces corps imposants de religieux, toutes ces saintes communautés de vierges, toutes ces brillantes constellations monastiques ? où sont ces phalanges disciplinées, ces légions thébaines, ces puissants auxiliaires, ces nombreuses et formidables armées du Seigneur, ces invincibles soldats de l’Église ? Où sont ces fervents anachorètes, ces anges de la terre, qui peuplaient et embellissaient les Thébaïdes ”

“ La Providence voulait atteindre ce grand objet par des moyens singuliers et extraordinaires : l’Esprit de Dieu souffla sur la terre, et aussitôt apparurent les hommes qui devaient commencer la grande œuvre. Les épouvantables déserts de la Thébaïde, les solitudes embrasées de l’Arabie, de la Palestine et de la Syrie nous présentent des hommes couverts d’un vêtement grossier. Un manteau de poil de chèvre sur leurs épaules, et un grossier capuchon sur leurs têtes, voilà tout le luxe par lequel ils confondent la vanité et l’orgueil des mondains. ”

“ Une curiosité bien légitime s'attache à ses ruines et attend avec impatience qu'on lui donne une histoire complète de cette nouvelle Thébaïde où tant de ferventes générations de solitaires, en dignes enfants de saint Benoît, consacrèrent leur vie à défricher les terres incultes, à étudier les saintes lettres et à chanter les louanges du Seigneur. ”

“ Aux avantages qu'elle tient de la nature, son antique civilisation ajoute pour le voyageur éclairé un charme particulier. La Thébaïde, riche surtout en monuments et en souvenirs anciens, semble vraiment un pays enchanté; c'est l'impression qu'elle produit jusque sur les esprits les moins cultivés. ”

“ Thébaïde, qu'il est, à vrai dire, assez difficile de classifier. Épervier par la forme, il tient de la colombe par les attributs; une branche d'olivier au bec, il couvre de son vol abaissé la croix et les symboles qui l'entourent. Faut-il reconnaître en lui la colombe rédemptrice apportant le signe de la paix du monde racheté ; l'âme du fidèle après la mort? ”

“ Il paraît que je me souvenais des funestes effets de mon péché d'orgueil, car au milieu des grandeurs je demeurai ce que doit être un homme modeste et grave. Mes plus douces pensées se portaient toujours vers la cellule de la Thébaïde où j'avais laissé ma soeur et un ami mille fois préférable à toutes les fortunes de la terre. ”

“ Sortez de vos maisons, au lieu d'en fortifier l'enceinte, membres de l'église militante, et allez apprendre à l'école du désert la stratégie de la vie chrétienne. La Thébaïde n'est plus qu'un vaste camp où l'on s'exerce au métier de la vertu sous les drapeaux du Christ. ”

“ La catastrophe de ma pièce est peut-être un peu trop sanglante ; en effet, il n'y paraît presque pas un acteur qui ne meure à la fin : mais aussi c'est la Thébaïde, c'est-à-dire le sujet le plus tragique de l'antiquité. ”

“ BESA. s. m. Nom d’un faux Dieu adoré à Abyde, dans la Thébaïde. Besa. Constance envoya cette année (359) le Secrétaire Paul, célèbre par ses cruautés, pour poursuivre diverses personnes accusées d’avoir consulté l’oracle de l’idole appelée Besa, qui étoit à Abyde, à l’extrémité de la Thébaïde. Tillem. ”

“ Les habitants de la Thébaïde vénéraient principalement cette grande divinité. «Ils refusaient même, nous dit Plutarque, de s’imposer pour le culte ou pour les funérailles des animaux sacrés, parce qu’ils n’adoraient 14 aucun dieu mortel, mais celui seul qu’ils appelaient Cnèph, qui est inengendré et immortel.» ”

“ A propos de cette tragédie, il y a, dans le Grand Nécrologe de PortRoyal, une très-jolie méprise :
« La solitude qu'il y trouva (Racine à Port-Royal des Champs) , lui fit produire la Thébaïde, qui lui acquit une très-grande réputation dans un âge peu avancé. »
Le bon rédacteur ne soupçonne pas qu'il y ait au monde d'autre Thébaïde que la Thébaïde sainte, et il substitue dans sa pensée les pieux solitaires aux terribles fils d'OEdipe.
16 GRANDS CHEFS-D'OEUVRE DE POÉSIE.
sont deux bêtes farouches, ivres de sang, à peine dignes de pitié. ”

“ Il y avait, dans les monastères de la haute Thébaïde, des moines qui n'étaient pas encore baptisés. L'un d'eux, soumis à la règle de Tabenne, vint à tomber dangereusement malade. Saint Pakhôme accourut auprès de lui. Il vit les anges s'approcher du moribond et le baptiser. Dieu lui montra en cette circonstance la manière dont les anges assistent les hommes, chacun selon ses mérites, au moment de leur trépas 4. Plus tard, Théodore entendit les anges qui escortaient, en chantant, l'âme d'un frère décédé 5. ”

“ Telle était à peu près l'espèce de Thébaïde habitée depuis dix ans par le curé de ***. – On comprendra facilement le scrupule qui nous empêche d'écrire ici le nom du village, aussi bien que notre répugnance à altérer l'exactitude des moindres détails de cette simple histoire par la banalité d'un pseudonyme.– C'était un homme de soixante ans, sec, alerte, d'une physionomie douce et bienveillante. La simplicité de son coeur n'excluait ni la finesse, ni l'élévation de l'intelligence, de même que l'austérité de ses moeurs ne diminuait rien de son in¬
dulgence naturelle pour les autres. ”

“ Les païens n’osaient pas y toucher, par respect pour sa grande réputation d’éloquence et de savoir.
Les prédications et l’exemple de saint Marc inspirèrent à plusieurs fidèles le désir de se consacrer entièrement à Dieu, et de se retirer du monde pour aller vivre dans le calme et la solitude. Ces déserts de la Thébaïde, près du Nil, sont restés célèbres dans l’histoire des premières années du Christianisme. Les solitaires y vivaient seuls, ne voyant personne du dehors. ”

“ Se voyant importuné par un grand nombre de personnes qui ne lui permettaient pas de vivre dans la retraite selon son dessein, craignant d’ailleurs que les merveilles que Dieu opérait par son ministère ne lui inspirassent des sentiments d’orgueil ou ne fissent concevoir aux autres des idées exagérées de son mérite, après y avoir bien réfléchi, il résolut de se rendre dans la haute Thébaïde, pays où il n’était pas connu. ”

“ Les premiers moines qui s'établirent dans l'Occident sentirent bientôt que la vie contemplative des solitaires de la Thébaïde ne pouvait se pratiquer à la rigueur dans un pays où le climat donne plus de besoins ”

“ Au bout de dix minutes, ses genoux, meurtris sur la dalle, devenaient tellement douloureux, qu'il éprouvait peu à peu un évanouissement de tout son être, une extase dans laquelle ils se voyait grand conquérant, maître d'un empire immense, jetant sa couronne, brisant son sceptre, foulant aux pieds un luxe inouï, des cassettes d'or, des ruissellements de bijoux, des étoffes cousues de pierreries, pour aller s'ensevelir au fond d'une Thébaïde, vêtu d'une bure qui lui écorchait l'échine. Mais la messe le tirait de ces imaginations, dont il sortait comme d'une belle histoire réelle, qui lui serait arrivée en des temps anciens. ”

“ Mieux vêtu, mieux nourri, il est affable et mêmehospitalier. Cettediffétence dans les mœurs de deux pays voisins confirme encore cette vérité connue, bien applicable à l'habitant de la Thébaïde s que le malheur est égoïste. ”

“ C'est dans la Thébaïde, au haut d'une montagne, sur une plate-forme arrondie en demi-lune, et qu'enferment de grosses pierres. ”

“ Il y a eu en Egypte une autre ville du même nom qui avait cent portes : le pays d'alentour s'appelait Thébaïde. Il y a aussi dans la Cilicie une autre Thèbes , patrie d'Andromaque : les Grecs passant dans cette ville pour aller faire le siège de Troye , la saccagèrent.
VIII. OEDIPE.
LAÏUS, roi de Thèbes, ayant appris de l'oracle qu'il mourrait de la main de son propre fils , ordonna à sa femme Jocaste d'ôter la vie à l'enfant qu'elle mettrait au monde. ”

“ Le temps du désert est revenu ; le christianisme recommence dans la stérilité de la Thébaïde, au milieu d’une idolâtrie redoutable, l’idolâtrie de l’homme envers soi.
Il y a deux conséquences dans l’histoire, l’une immédiate et qui est à l’instant connue, l’autre éloignée et qu’on n’aperçoit pas d’abord. Ces conséquences souvent se contredisent ; les unes viennent de notre courte sagesse, les autres de la sagesse perdurable. L’événement providentiel apparaît après l’événement humain. Dieu se lève derrière les hommes. ”

“ Les déserts de l'Egypte, que l'on nommait la THÉBAÏDE, parce qu'ils étaient peu distants de la fameuse Thèbes aux cent portes, étaient peuplés de nouveaux chrétiens qui, sous le nom de MOINES ou solitaires, fuyaient la société des autres hommes , et se vouaient aux privations les plus douloureuses, par lesquelles il s espéraient acheter la vie éternelle que l'Evangile promet aux serviteurs de Dieu. ”

“ Au début du IVe siècle, en outre, une légion ne compte
1) On a révoqué en doute l'origine thébaine de saint Maurice et de ses compagnons. Eucher (ou les fidèles dont il représente le sentiment) , ayant affaire à un grand nombre de soldats dont il ignorait l'origine, les aurait attribués, par conjecture, à la Thébaïde.
L'évêque de Lyon avait été moine à Lérins. Il appartenait par ses relations au midi de la Gaule, où les vies des Pères de la Thébaïde, écrites par Rufin, jouissaient d'une grande popularité. L'Egypte y apparaissait comme la terre sainte de la vie chrétienne. ”

“ À sa disparition, tout s’abîma : dans une tempête, lorsqu’un colosse de granit s’ensevelit sous les sables de la Thébaïde, nulle ombre ne reste au désert. Quelques soldats dont il ne restait de vivant que les têtes finirent par se manger les uns les autres sous des hangars de branches de pins. Des maux qui paraissaient ne pouvoir augmenter se complètent : l’hiver, qui n’avait encore été que l’automne de ces climats, descend. Les Russes n’avaient plus le courage de tirer, dans des régions de glace, sur les ombres gelées que Bonaparte laissait vagabondes après lui. ”

“ Les ouvriers qu'il employait, souvent malhabiles, faisaient un travail médiocre, peu soigné. Ses bâtisses, généralement trop légères, sont vieilles après quelques années et ont besoin de réparations. A la Thébaïde, il eut fallu creuser des fossés autour de la maison, et drainer les eaux qui coulent de la montagne. M. Chabau le critiquait volontiers et le Bon Père de sourire : « C'est bien suffisant comme cela, et puis c'est plus tôt fait. » Féru du gothique, il n'admet que la fenêtre en ogive, même là où, pour
laisser entrer la lumière, il faudrait une baie plus large. ”

“ En levant les yeux, nous apercevons sur nos têtes, à chaque arête de rocher, des moines en prière, d'autres qui travaillent sur leurs portes ou donnent à manger à quelques oiseaux. On
PALESTINE. 149
croit voir un de ces tableaux des vieux maîtres trécentistes qui rendent les scènes de la vie ascétique dans la Thébaïde. Les lieux et les moeurs se sont en effet conservés tels qu'ils étaient à cette époque florissante du monachisme, quand le fondateur vint installer ici son ordre, vers la fin du cinquième siècle. ”

“ Quand on rencontre un prêtre dans de pareilles Thébaïdes, s'il est jeune, on peut être sûr que c'est un hérétique intelligent disgracié par l'ordinaire; s'il est vieux, que c'est un athée de mœurs scandaleuses qui subit une expiation. Il y a, dans les deux cas, une seconde hypothèse: c'est que son incapacité le rend impropre à intriguer dans le monde au profit de la cause du clergé. L'homme que Guillaume avait sous ses yeux n'était pourtant rien de tout cela. ”

“ Saint Théobald enseigne les lettres et le chant liturgique. — Il se dévoue aux jeunes gens les plus ignorants et les plus dépourvus d'esprit.
A l'exemple de saint Israël, Théobald se regardait comme le dépositaire de la science ; il avait soif de la communiquer autour de lui. Se livrant avec un zèle empressé à l'accomplissement de ce précepte du Seigneur : « Enseignez toutes les nations », Théobald y mit ce cachet d'abnégation et d'humilité, d'amour du travail et du sacrifice que nous retrouvons dans toute sa conduite. ”

“ Au retour, la reine célébra une fête solennelle en leur honneur ; les milices thébaines sortirent au-devant d'eux, la flottille royale les escorta jusqu'au débarcadère du temple, où ils se formèrent en procession pour aller offrir leur butin au dieu. Le bon peuple de Thèbes, réuni sur leur passage, admira le défilé, les otages barbares, les sycomores de l'encens, l'encens lui-même, les félins, la girafe, les boeufs, dont les Mémoires du temps évaluent le nombre au millier et à la centaine, avec toute l'exagération officielle. ”

“ « Ainsi ton Dieu a un fils ? » Et Théodore : « Oui. » Et le préfet : « Pouvons-nous le connaître ? » Et Théodore : « Plût au ciel que vous le connussiez et vinssiez à lui ! » Ayant reçu l’ordre de sacrifier aux idoles. Théodore entra, de nuit, dans le temple de Mars, et y mit le feu. Dénoncé par quelqu’un qui l’avait vu faire, il fut jeté en prison pour y mourir de faim. Mais le Seigneur lui apparut et lui dit : « Aie confiance, mon serviteur Théodore, car je suis avec toi ! » ”

“ Saint Théobald. — Œuvres de miséricorde corporelle : empressement auprès des chanoines malades; sollicitude pour les pauvres et pour les malades du dehors.
La piété ne saurait vivre sans la charité : Théobald, aimant Dieu dans ses perfections infinies, l'aimait aussi dans la créature qui en est l'image; toute sa vie fut la mise en pratique de cet amour : serviteur empressé des petits et des humbles, il était le père des employés inférieurs de l'église du Dorât, auxquels toujours il s'efforçait d'être utile'. ”