Joseph Thermes

“ J'en ai le cœur navré. J'aurais voulu conserver cet enfant pour Dieu, et le voilà dans le monde ; j'aurais voulu en faire un ange et il va devenir... ; je voulais en faire le coopérateur de mon œuvre, le compagnon de mes voyages, le soutien de mes vieux jours, la consolation et la joie de mon cœur dans mes tristesses, et il m'échappe, il me laisse, il s'en va ! Mon dévouement de six années, mes tendresses, mon attachement, mon amour, mes réprimandes, mes récompenses, mon argent, mes prières, mes larmes, rien n'y a fait ; je n'ai pu le garder. Dieu me punit de mon amour pour cet enfant. ”

“ A peine fus-je de retour à l'ermitage que le Bon Père vint à moi, avec son aimable sourire, me demanda de mes nouvelles, et si je n'étais pas découragée : « Oh! « non, Bon Père, je suis prête à recommencer. » Rien que d'entendre sa voix me faisait du bien. Il avait grand'peur de ne pas nous voir contentes et il redoutait que le courage ne nous manquât, à cause de la vie si pénible que nous menions. Et nous, par amour pour lui, nous étions fermes et décidées; pour rien au monde, nous n'aurions reculé devant un sacrifice. ”

“ « Il était attentif à mener une vie commune, où
rien ne paraît de ces choses que le monde estime tant; toute la beauté de cette sainte âme était au dedans et dans les actions ordinaires, lesquelles il pratiquait d'une façon tout extraordinaire. » Il posséda au plus haut degré la bonté qui attire, le dévouement qui se donne, la sainteté qui élève à Dieu, et, au témoignage de ceux qui l'ont connu, par le rayonnement de sa belle âme, par son influence, par ses œuvres, par sa sainteté, le P. Serres fut, au XIX. siècle, le premier prêtre de l'Auvergne. ”

“ Longtemps siège de la maison-mère et du noviciat, Saint-Projet a donc été le centre de la Congrégation; il reste l'ermitage le plus nombreux, refuge des religieuses âgées ou malades. La grande majorité des Petites-Sœurs y a passé et toutes y reviennent, de loin en loin, se retremper dans l'esprit religieux, par les exercices de la retraite. Aucune maison ne tint plus au cœur du Bon Père et, si l'on excepte la Thébaïde, nulle part il n'a laissé une plus vive empreinte de son esprit de pauvreté, de silence, d'abnégation et de prière. ”

“ Vierge du Seigneur et martyre de son dévouement pour les malades, Sœur Valérie est une des plus belles âmes que j'aie connues. Les plus pieuses dames d'Ussel entourent son lit ; elles la pleurent et lui confient leurs recommandations pour le ciel.
« Faites, bien chère Sœur, le sacrifice de toutes vos affections bien généreusement. Soyez toute consolée d'avoir eu, sur la terre, une sœur si agréable à Dieu. Les religieuses, ses compagnes, vous ont bien remplacée, par leur affection et leur dévouement. La ville se montrera reconnaissante envers celle qui s'est sacrifiée pour ses malades. » ”

“ Travaillons, mes bonnes Sœurs, vous et moi, à devenir saints comme Catherine. Comme elle, livrons-nous sans mesure aux œuvres de la charité chrétienne ; visitons les malades, secourons les pauvres, nos frères ; dans notre humble condition, faisons du bien à tous. Eh ! mon Dieu, quelle autre chose avons-nous à faire ici-bas ? Opérer un peu de bien et puis mourir, voilà bien tout! Mêlons donc notre voix il l'universelle mélodie de l'humanité qui chante la bonté du Créateur. Cette faible voix ne sera pas entendue, c'est vrai : nous ne sommes que de pauvres petits grillons égarés dans le monde. ”

“ Chez le Bon Père, luttaient deux tendances, irrésistibles et contraires, qu'il concilia de son mieux, d'ailleurs sans un plein succès : sa charité pour le prochain, qui lui inspira la fondation des Petites-Sœurs des Malades; son amour de la solitude, qui le poussait à la vie d'ermite, d'où la Thébaïde et Combe-Noire. En lui, se rencontraient l'homme des œuvres et l'homme des rêves; l'homme de l'idéal et l'homme de l'action. Encore, ces rêves mêmès ont-ils leur grandeur; ne les fait pas qui veut, seules les nobles âmes en sont capables. ”

“ La joie lui venait du bonheur des autres, comme il l'écrivait à l'abbé Chabau (7 janvier 1880) : « Je vous envoie mes souhaits de bonheur et je vous déclare que c'est d'autant plus sincèrement que je suis intéressé à ce que vous soyez heureux. N'ayant pas moi-même beaucoup de joies en ce ce monde, je ne trouve un peu de bonheur que dans le bonheur des autres. Leur félicité fait la mienne. Voilà le cœur humain. Il y a toujours un peu d'égoïsme au fond. » Généreux égoïsme, s'il en fut, dont seules sont capables les âmes les plus désintéressées et d'une éminente vertu. ”

“ Puisque vous persévérez à vouloir entrer dans notre communauté naissante, nous nous décidons à vous recevoir, sans rien exiger que ce qu'il vous sera possible de porter. N'oubliez pas, Mademoiselle, que notre œuvre est une œuvre de dévouement complet et de charité active, que, par conséquent, il faut une grande bonne volonté, une vertu solide et beaucoup de force d'âme. Je prie Dieu qu'il vous donne le courage des grandes choses, le désir de la perfection et le zèle du salut des âmes. ”

“ L'abbé Serres décrit en détail la vie du trappiste et il la résume dans ce contraste : M Quoique tout soit enchantement et poésie à la Trappe, c'est en vérité une vie dure à la nature, impitoyable, broyante. Mais si le corps y souffre, l'âme, cette partie divine y est à l'aise, libre, dominante, dans l'ivresse; car plus le corps est brisé, broyé sous la meule mystique de la mortification, plus l'âme jouit, plus elle est embaumée de délicieuses joies... ”

“ Offrant ses vœux de nouvel an à l'abbé Chabau (29 décembre 1890) : « L'année sera-t-elle bonne, se demande le Bon Père ? L'avenir paraît bien
sombre. Chose singulière, que vous aurez remarquée comme moi : tout le monde, prêtres, évêques, religieux, religieuses, catholiques crient : Prions! prions! Personne ne dit : Sacrifions-nous, sacrifions-nous ! Personne ne parle de se sacrifier, en France, pour la bonne cause; personne ne se fait mettre en prison. Parler, prier, c'est facile; mais se sacrifier est autre chose et on n'ose y pousser. Et pourtant pas de salut sans sacrifice. » ”

“ Oui, que c'est une grande chose l'amour de Dieu et des âmes vivant dans un cœur sacerdotal ou religieux, éclatant en bonté, dévouement et esprit de sacrifice, puis s'incarnant dans une œuvre bénie de Dieu et des hommes !
Il n'y a vraiment rien de plus grand ni de plus beau sur la terre, parce qu'il n'y a rien qui porte davantage l'empreinte de Dieu ou qui rappelle mieux le Cœur adorable de Notre-Seigneur. ”

“ Mais comme c'est pour vous, mes chères filles, que nous travaillons, rien ne nous coûte, et le travail est un plaisir. Je voudrais tant, mes pauvres enfants, avant de mourir, vous faire, dans les bois de la Dordogne, un nid bien joli et bien chaud, bien solitaire et caché, un nid de feuillages et d'ombrages où vous puissiez, un jour, lorsque l'hiver de la vie sera arrivé, venir vous reposer de vos fatigues, abriter votre vieillesse et mourir dans le calme et la paix du Seigneur, loin du bruit du monde, au son harmonieux du murmure des bois, des eaux et des anges du ciel. ”

“ Qu'il a passé en faisant le bien, qu'il guérissait les malades, qu'il instruisait les pauvres et
les ignorants, consolait les affligés, ressuscitait les morts. Voyez ce que doit faire une bonne Petite-Sœur, qui est fidèle à la règle. Comme lui, elle obéit; comme lui, elle travaille de ses mains et du travail d'une ouvrière, d'une servante, comme lui, elle grandit en vertu devant Dieu, devant ses Sœurs, devant les hommes. Elle console les affligés, elle soigne les malades, instruit les pauvres et les ignorants, beaucoup plus par ses exemples que par ses paroles. ”

“ Une piété simple, tendre, suave, que nous avons eu l'occasion d'admirer. Au milieu des sollicitudes les plus absorbantes, le Bon Père fut un homme intérieur. Il avait acquis ce besoin de prière, ces élans continuels et spontanés de l'âme vers le ciel, que l'on rencontre chez les saints. Tout lui servait à s'élever à Dieu, à se perdre en lui, à vivre dans le surnaturel.
A la ferveur avec laquelle il célébrait la sainte messe ou faisait l'action de grâces, on devinait
l'intensité de son amour pour l'Eucharistie. ”

“ Mais rien ne la rebute, ni la durée des infirmités les plus horribles, ni les services les plus bas, ni les exigences des malades, ni leur ingratitude, ni même les mauvais traitements; elle souffre tout, elle accepte tout, parce qu'elle voit Notre-Seigneur dans les malades, parce qu'elle a une flamme dans le cœur, et dans l'esprit une idée bien arrêtée : en soignant les corps, sauver les âmes. Comme le répétait le Bon Père, le soulagement des souffrances physiques est un moyen, tout au plus une fin secondaire ; avant tout les Sœurs aspirent à guérir le mal des âmes. ”

“ LE BON PÈRE
A l'oeuvre, on connaît l'ouvrier ; la création des Petites-Sœurs des Malades, leur admirable dévouement nous ont révélé un côté de la belle âme du P. Serres. Pour la voir dans son plein épanouissement et en comprendre toute la grandeur, il faut étudier la bonté qui en faisait le fond, l'esprit qu'il a inculqué à ses filles, l'influence qu'il a exercée sur les âmes, le rayonnement de ses éminentes vertus, les vastes entreprises que son zèle lui inspira. ”

“ Le silence du monastère s'unit au silence de la nuit et de la nature; on n'entend que le murmure du vent et le ruisseau de la solitude ; la voix de Dieu arrive à la religieuse, dans sa couche solitaire, et lui dit des choses célestes; l'Esprit-Saint envahit les âmes et le couvent. C'est beau et c'est bon. Le silence est plein de bénédictions, il éveille les saintes pensées, fait sentir la présence de Dieu, donne un sommeil paisible et apporte la grâce ”

“ Mais n'est-ce pas un prodige, qu'entre ses mains aient passé des sommes si considérables pour ses travaux, pour faire vivre les novices, les Sœurs âgées ou malades, pour administrer la Congrégation ? Jamais il ne fut riche, jamais non plus il n'eut de dette. Il condamnait chez quelques Sœurs la tendance « à accumuler des provisions, à avoir des malles pleines, à faire un magot ». Ainsi vivait-il dans une dépendance habituelle de la Providence et ce contact journalier avec cette divine pourvoyeuse tenait constamment en éveil son esprit de foi et stimulait sa piété. ”

“ Au nom de toutes, la supérieure de Saint-Gé-raud d'Aurillac rappela la naissance, les développements, les œuvres de la Congrégation. « Dites-moi, n'y a-t-il pas là le doigt de Dieu? Le grain de sénevé est devenu un grand arbre. Ses rameaux s'étendent des bords de la Méditerranée aux montagnes du Jura, couvrant de leur ombre bienfaisante la misère et la souffrance. Et cependant, mes Sœurs, nous ne sommes que d'hier. Serons-nous demain ? Oui, malgré les menaces de la persécution. » Est-ce que demain, il n'y aura
plus de souffrance ? ”

“ Il vous faut d'abord un grand courage, parce qu'il n'y a rien pour la nature dans votre entreprise
et qu'elle réclame un dévouement de toutes les heures et souvent pénible. Or ce courage ne doit pas vous manquer: toutes, vous êtes capables de vous dévouer. Vous devez estimer très haut la vocation à laquelle Dieu vous appelle et y répondre au prix de tous les sacrifices. Que feriez-vous dans le monde? Rien ou bien peu. De plus, la Providence veut cette œuvre, puisqu'elle veut tout ce qui produit un bien et un grand bien. ”

“ Je vous invite à prendre un saint, dont la vie ait quelque rapport avec la vôtre. Il en est un, qui a vécu, comme vous, dans le désert, comme vous, sur le bord d'un torrent, comme vous, au milieu des forêts ; un saint, qui a toutes mes préférences; un saint qui, au témoignage de Notre-Sei-gneur, est le plus grand des enfants des hommes. Ce saint, ce solitaire, cet amant du désert, c'est saint Jean-Baptiste. Le voulez-vous pour patron? » Un cri jaillit de tous les rangs : « Oui, nous le voulons. Vive saint Jean-Baptiste ! Vive le Bon Père ! » ”

“ Gagner des âmes à Dieu fut la grande passion du P. Serres. Il avait, au plus haut degré, le zèle qu'il a si bien défini « l'explosion incessante de l'amour des âmes, ce sentiment vif, véhément, qui pousse un homme à se livrer tout entier, à se sacrifier, à s'immoler pour la gloire de Dieu et pour le bonheur de ses frères ». Le besoin, l'obsession du bien, d'un plus grand bien, remplit toute sa vie. Dévoré du désir de faire toujours davantage, il porta son activité sur tous les champs de l'apostolat, il embrassa des œuvres multiples, dont une seule aurait suffi à une vie d'homme. ”

“ Patient et bon, exempt de ces étroitesses de L'envie qui s'insinue si facilement dans les plus belles entreprises, sans ambition comme sans fiel, voyant le bien partout au risque d'être victime d'une confiance excessive ou de trop généreuses illusions, prêt à tout supporter et à tout souffrir, rempli d'espoir que rien ne pouvait abattre, ouvert aux rêves du zèle le plus courageux : voilà le prêtre qui vit dans votre livre, voilà le prêtre qui se survit dans les admirables Petites-Sœurs des Malades. Son cœur les anime, ses leçons les guident, ses prières les soutiennent. ”

“ Parce que l'Évangile et Notre-Seigneur aiment ce qui est humble, petit. Mieux que des gardes-malades ou des servantes, elles sont les sœurs de tous ceux qui souffrent, elles les aiment, leur consacrent leurs forces et leur temps, la nuit aussi bien que le jour. On a dit que, par la prière, par le sacrifice, par l'immolation, les ordres religieux sont le supplément du monde, supplementum mundi. ”

“ Quand nous venions de veiller les malades, nous aurions été conlentes de trouver un peu de feu, au moins une chambre bien close. La vie était si dure que je n'y pouvais plus tenir et, avec l'espoir d'être déplacée, j'écrivis au Bon Père mon entier découragement. En réponse, il m'exhorta à méditer sur la pauvreté de Notre-Seigneur et sur la nécessité de marcher sur ses traces, par l'abnégation et l'oubli de soi. Rien ne nous fortifie autant que les peines et les sacrifices; les croix et les tribulations nous font grandir... ”

“ A cette charité des mains qui rend tous les services, même les plus pénibles et les plus répugnants, s'ajoutait la charité du cœur qui dilate l'âme : une parole de consolation pour la mère, des encouragements à tous, une bonté, une douceur que rien n'altérait, un dévouement que rien ne lassait. Les malades reprirent espoir, le mal recula peu à peu et la joie rentra dans la maison. ”

“ Pour bien marquer qu'il voulait la bonté dans le commandement et l'abnégation dans l'obéissance, au retour d'un pèlerinage à Notre-Dame de Quézac, il remit comme souvenir, un cœur aux supérieures et une croix aux autres Sœurs.
Avec quelle sollicitude il veillait sur la santé de ses filles ! Il écrit à Sœur Dorothée : « On me dit que vous toussez souvent et que, tout de même, vous voulez jeûner. Ce n'est pas bien; je vous défends tout jeûne et toute mortification corporelle. Vous n'en ferez aucune de toute l'année. Il faut recouvrer la santé pour le service de Dieu. » ”

“ Il est bien rare qu'une âme arrive à la sainteté ou qu'une œuvre devienne féconde en fruits de salut, sans passer par une dure série d'épreuves. C'est, semble-t-il, une loi de la Providence et le Bon Père, pas plus que sa Congrégation, ne devait y échapper.
Avant de fonder les Petites-Sœurs, sa vie, nous l'avons vu, n'avait pas été exempte de peines, mais elles doublèrent, dès qu'il commença son œuvre. Outre les difficultés de toutes sortes qu'il lui fallut affronter, — critiques, oppositions, entraves,—il souffrit encore davantage de l'extrêmepau-vreté de ses filles. ”

“ Partout où le Bon Père a passé, on trouve des traces de son inépuisable charité. Les habitants de Saint-Projet et des environs ne peuvent, sans attendrissement, rappeler son souvenir et ils racontent, parfois des larmes dans les yeux, les secours qu'il leur distribuait, sans compter. On ne saura jamais quelles aumônes il prodigua aux pauvres honteux.
Cette bonté était universelle, s'étendant non
seulement à tous les hommes, à toutes les misères, mais à tous les êtres de la création. ”

“ Le nom de Combe-Noire vient de la configuration et de l'orientation du terrain1. Là surtout s'imposaient de larges fenêtres, mais l'amour du gothique et des cellules monastiques dicta au Bon Père d'étroites ouvertures à ogive, géminées ou groupées trois par trois, qui donnent une lumière insuffisante. L'hiver est triste, sur cette hauteur sans soleil et imprégnée de l'humidité des bois. L'horizon de la Dordogne, entourée de prairies, dans un large cirque de jolies montagnes, ne suffit pas à l'égayer. Il y faut le goût passionné de la solitude, comme l'avait le Bon Père. ”