Père Serres

“ A peine fus-je de retour à l'ermitage que le Bon Père vint à moi, avec son aimable sourire, me demanda de mes nouvelles, et si je n'étais pas découragée : « Oh! « non, Bon Père, je suis prête à recommencer. » Rien que d'entendre sa voix me faisait du bien. Il avait grand'peur de ne pas nous voir contentes et il redoutait que le courage ne nous manquât, à cause de la vie si pénible que nous menions. Et nous, par amour pour lui, nous étions fermes et décidées; pour rien au monde, nous n'aurions reculé devant un sacrifice. ”

“ Je ne voudrais pas recommencer la dure vie que j'ai menée. — Mais, Bon Père, vous ne travaillerez plus, vous vous reposerez ; nous serons si contentes que vous puissiez vivre enfin tranquille. — Si je ne suis plus utile à rien, je préfère mourir; j'ai accompli ma tâche ici-bas. »
Quand les Sœurs de Saint-Projet ou les novices venaient le voir, il les accueillait avec un bon sourire et causait quelques instants. « Comment allez-vous, Bon Père ? — Comme un agonisant, mes filles. Je m'en vais au ciel. Ayez bon courage ; il vous en faut dans votre vocation. » ”

“ « D'ailleurs, je ne sais pas pourquoi le bon Dieu m'a choisi pour cela. Je connais, dans le diocèse, tant de prêtres remarquables, qui auraient beaucoup mieux servi la Providence. » Pour l'encourager, on lui disait : « Bon Père, Dieu vous a pris afin de mieux manifester sa toute-puissance. » — « Je n'ai pas de talent, répétait-il aux Soeurs ; plusieurs parmi vous n'en ont pas beaucoup non plus. Nous sommes de pauvres personnes, qui avons associé nos misères. Pourvu que nous nous laissions mener par Notre-Seigneur, il se servira de nous, pour sa gloire. Mais soyons dociles à la grâce. » ”

“ La chaire, le confessionnal étaient ce qu'il aimait le plus au monde, vu que c'étaient là les deux théâtres où il pouvait travailler le plus efficacement à
maintenir la vie intellectuelle dans son peuple, et à sauver un plus grand nombre d'âmes.
Mais le soin spirituel de trois ou quatre cents paysans ne suffisait pas à satifaire son cœur brûlant et son zèle d'apôtre, et il n'y avait point là de quoi dépenser la surabondance de vie, de piété, de sollicitude énergique et d'émotions saintes qui débordaient du cœur du jeune prêtre. ”

“ Pour ne pas la fatiguer, le long des côtes, le P. Serres, le plus souvent, descendait de voiture et il n'était soins dont il ne la comblât. Aussi la bête avait-elle pris le caractère du milieu. Bonne et douce, elle se laissait faire; les Sœurs les plus inexpérimentées pouvaient conduire la voiture, dans les ravins et les gorges; ; aucun écartà redouter.
Ne jugera-t-on pas excessive parfois la sympathie du Bon Père pour des êtres sans raison ? Il faudrait la blâmer en bien des saints. Il ne pouvait souffrir que l'on maltraitât les bêtes. ”

“ Je vous avais bien dit que les intervalles de temps et de lieux n'effaceraient pas votre souvenir dans mon cœur, ni celui de tous vos bons compagnons. Ces liens sont trop bien cimentés pour n'être pas à l'épreuve des vicissitudes humaines. Dites à vos enfants, de ma part, tout ce qui se peut de plus affectueux et de plus paternel. Il n'y en a aucun dont je ne reçusse des nouvelles avec plaisir. S'ils vous demandent des miennes, vous leur direz que j'ai échangé la chaire de théologie contre la houlette de pasteur, que je suis curé de Bey-en-Bresse, près Thoissey, département de l'Ain. ”

“ « Il était attentif à mener une vie commune, où
rien ne paraît de ces choses que le monde estime tant; toute la beauté de cette sainte âme était au dedans et dans les actions ordinaires, lesquelles il pratiquait d'une façon tout extraordinaire. » Il posséda au plus haut degré la bonté qui attire, le dévouement qui se donne, la sainteté qui élève à Dieu, et, au témoignage de ceux qui l'ont connu, par le rayonnement de sa belle âme, par son influence, par ses œuvres, par sa sainteté, le P. Serres fut, au XIX. siècle, le premier prêtre de l'Auvergne. ”

“ En 1902, à l'âge de soixante-quinze ans, il alla, en plein hiver, se fixer à Valbenette. Dieu sait ce qu'il y souffrit. Pendant un mois, il vécut dans une petite chambre, à côté de celle qu'occupaient le fermier et ses cinq enfants, encore jeunes, et la nuit, les cris des bambins empêchaient le Bon Père de dormir. Un des petits garçons, qui le voyait transi de froid, l'invitait souvent à venir se chauffer près du fourneau. Le fermier parti, deux Sœurs prirent sa place et le P. Serres, selon ses désirs, vécut la vie d'un ermite bâtissant en plein désert. ”

“ « Adieu, mes jeunes amis, et au revoir. Ici tout va bien ; nos solitudes sont toujours silencieuses, harmonieuses; le sanglier rôde autour de nos cellules et nos grandes eaux chantent toujours la gloire du bon Dieu, à pleine voix. Vous devinez qui je suis. Je suis celui que vous appelez le Bon Père. » — (La Thébaïde, 1er décembre 1 887.)
1. Il était le frère de Sœur Saint-Vincent, la seconde supérieure générale de la Congrégation. ”

“ Rien n'est sacré, solennel, émouvant comme le silence »
Rigoureuse sur les principes, la direction du Bon Père était, en pratique, douce, pleine de condescendance pour la faiblesse humaine, et très encourageante. « A Saint-Projet, tout va bien, lisons-nous, dans la circulaire de 1885. Vous me direz que c'est là mon refrain ordinaire. C'est vrai, mais que voulez-vous ? Je trouve toujours que mes filles vont bien. Sans doute, nous avons nos petites misères, mais nous avons aussi bonne volonté de devenir meilleurs. » ”

“ Le jour où les deux parties devaient comparaître, M. Sarrauste alla chercher M. Serres à l'ermitage. « Eh bien ! BonPère,ne voulez-vous pas céder enfin? —Je ne suis pas le maître, répondit celui-ci. C'est à Monseigneur à se prononcer et je m'en tiendrai à son jugement. » Ces paroles furent dites, avec un bon sourire et une telle douceur, que M. Sarrauste se jeta dans ses bras, le priant de ne pas lui en vouloir, car seul, l'intérêt de l'orphelinat l'avait forcé d'agir. A l'évêché, on décida que le P. Serres prêterait deux religieuses, mais pour un temps seulement. ”

“ Il est temps de faire connaître les religieuses qui concoururent à la fondation des Petites-Sœurs des Malades. Dieu qui a coutume de placer des âmes d'élite à la base des congrégations naissantes, accorda cette grâce au nouvel institut. On a vu que Sœur Marie répondit la première à l'appel de l'abbé Serres. A un dévouement sans bornes, elle alliait une candeur d'enfant, et sa grande bonté, que trahissait un délicieux sourire, lui gagnait tous les cœurs. ”

“ LE BON PÈRE
A l'oeuvre, on connaît l'ouvrier ; la création des Petites-Sœurs des Malades, leur admirable dévouement nous ont révélé un côté de la belle âme du P. Serres. Pour la voir dans son plein épanouissement et en comprendre toute la grandeur, il faut étudier la bonté qui en faisait le fond, l'esprit qu'il a inculqué à ses filles, l'influence qu'il a exercée sur les âmes, le rayonnement de ses éminentes vertus, les vastes entreprises que son zèle lui inspira. ”

“ « L'heure
de la prière a sonné et vous n'allez pas à la chapelle ! » Elle fit appeler son père pour lui demander pardon d'être entrée au noviciat malgré lui. « Vous voilà, papa! Je suis bien contente de vous voir. Dites-moique vous ne m'en voulez pas de vous avoir quitté pour obéir au bon Dieu. » Et sentant qu'elle allait mourir: « Vous n'avez pas besoin de vous en retourner, parce que vous assisterez à mon enterrement. » Elle expira en effet dans la nuit et le pauvre père eut la triste consolation d'assister aux splendides obsèques de sa fille. ”

“ Parmi les Sœurs, il n'y a qu'une voix pour exalter sa bonté, une bonté où la nature et la grâce se fondaient, jusqu'à ne plus se distinguer. Aussi, malgré tant de caractères divers, toutes se sentaient aimées d'un amour égal et sans mesure. Il possédait un tel fonds de tendresse, qu'il pouvait la donner aux unes, sans diminuer la part des autres et sans s'épuiser. Il était le Bon Père,le Bon Père de tous. ”

“ « Cette pauvre maison-mère me donne bien des soucis. Priez afin que Dieu mette fin à mes embarras, à mes angoisses et qu'il me
donne un peu de paix dans la vie, car ce n'est pas vivre que d'avoir cette maison-mère dans la tête et sur le cœur\ »
A la Thébaïde, le P. Serres rencontra des croix d'un autre genre, mais également dures. Les Sœurs, et surtout la Mère Adèle, étaient loin d'approuver ses projets. Pourquoi ce vaste monastère qui absorberait rapidement les quelques ressources de la Congrégation ? Y aurait-il des Pères ? ”

“ Parler la langue de l'humilité est bien peu, quand on ne consent pas à être traité, en réalité, comme on se traite en paroles. Or la conduite du P. Serres fut en parfait accord avec son langage. Il acceptait d 'être tenu pour rien et il lui paraissait naturel de passer inaperçu.
Lors du jubilé sacerdotal du P. Chevalier, à Issoudun, le Bon Père avait été invité et on lui avait réservé une des meilleures chambres. Quand il se présenta, le Frère portier le prit pour un curé de campagne et le logea dans une mansarde. Pendant le dîner, on demanda olt se trouvait le supérieur des Petites-Sœurs. ”

“ En creusant dans le champ, nous finissons, à notre grande joie, par trouver le rocher. Le Bon Père était heureux et son bonheur doublait notre courage. Quand nous rencontrions des blocs plus résistants, nous y placions une petite statue de saint Joseph et, confiantes, nous faisions un vigoureux effort qui brisait l'obstacle. Tous les jours, vers quatre heures, le Bon Père venait se rendre compte de notre travail et nous portait à goûter, tantôt du pain et du fromage, tantôt des pommes et des noix ; d'habitude la Bonne Mère l'accompagnait. ”

“ Une piété simple, tendre, suave, que nous avons eu l'occasion d'admirer. Au milieu des sollicitudes les plus absorbantes, le Bon Père fut un homme intérieur. Il avait acquis ce besoin de prière, ces élans continuels et spontanés de l'âme vers le ciel, que l'on rencontre chez les saints. Tout lui servait à s'élever à Dieu, à se perdre en lui, à vivre dans le surnaturel.
A la ferveur avec laquelle il célébrait la sainte messe ou faisait l'action de grâces, on devinait
l'intensité de son amour pour l'Eucharistie. ”

“ Gagner des âmes à Dieu fut la grande passion du P. Serres. Il avait, au plus haut degré, le zèle qu'il a si bien défini « l'explosion incessante de l'amour des âmes, ce sentiment vif, véhément, qui pousse un homme à se livrer tout entier, à se sacrifier, à s'immoler pour la gloire de Dieu et pour le bonheur de ses frères ». Le besoin, l'obsession du bien, d'un plus grand bien, remplit toute sa vie. Dévoré du désir de faire toujours davantage, il porta son activité sur tous les champs de l'apostolat, il embrassa des œuvres multiples, dont une seule aurait suffi à une vie d'homme. ”

“ Arrivé à la vieillesse, il refuse une prébende de chanoine titulaire, pour se retirer au milieu des pauvres, à l'hospice de
Salers. La vue et l'ouïe s'affaiblissent de plus en plus, le voilà à peu près sourd et aveugle, séparé du monde. Le doux vieillard bénit Dieu de ces croix, il vit dans la prière et la méditation, et quand il meurt, à quatre-vingt-trois ans, si ses neveux n'héritent que de ses instruments de pénitence, il laisse en revanche à tous le souvenir d'un apôtre et d'un saint. ”

“ La cornette agrandie, aux blanches ailes éployées et palpitantes, rappelle un peu celle des Sœurs de Charité. La croix est nue sans le Christ. « C'est vous, disait le Bon Père à ses filles, qui devez être le Christ de votre croix. Il faut qu'une religieuse soit crucifiée. » La Mère Adèle aurait voulu un voile noir. Il s'y opposa, alléguant qu'il ne l'avait pas vu au Vaulmiers. D'autres désiraient un chapelet suspendu à la ceinture : « Non, vous ne pourriez vous mouvoir sans faire du bruit et cela dérangerait les malades. » ”

“ Marie va la soigner, et, grâce à son admirable dévouement, ces pauvres gens guérissent.
Dans un autre bourg, un malheureux, dénué de tout, tombe gravement malade. La jeune fille mendie pour lui et pourvoit à tous ses besoins aussi longtemps qu'il ne peut reprendre son travail.
L'abbé Serres donnait généreusement du peu
qu'il avait, et, pour accroître ses aumônes, il vivait le plus simplement possible, à peu près comme ses frères de la ferme de Marsalou; il ne recevait pas, et, pendant de longs mois, lui-même fit son ménage. Son temps était partagé entre son ministère, la charité et l'étude. ”

“ Ne vous reprochez pas, mon cher fils, le plaisir innocent que vous goûtez à répandre votre cœur dans celui d'un père. Il est permis de dire à un directeur le bien comme le mal, pourvu que vous songiez, en commençant l'épanchement de cœur, à tout rapporter à Dieu, l'auteur de tout bien. Je vous assure que votre chère lettre m'a causé une extrême satisfaction pour la joie spirirituelle qu'elle respire. Continuez à marcher dans cette voie lumineuse et paisible où le Seigneur a conduit vos pas. ”

“ Physionomie virile, caractère énergique et résolu, qui faisaient d'elle « un homme », au dire des étrangers, elle compléta l'abbé Serres, en qui dominait une bonté d'âme trop indulgente et exposée à fléchir. Autant il était fort pour exécuter un dessein, pour vaincre les difficultés abstraites, venant des choses ou des événements,ou même pour imposer une direction, par lettre, autant il manquait de courage quand il voyait souffrir, quand on l'implorait de vive voix, qu'on insistait. ”

“ M. Paré, vicaire général, complimenta délicatement le Bon Père : « Tout improvisée que soit votre installation, elle ne perdra rien des honneurs rendus à vos devanciers. Je vous connais; vous louer, c'est vous clouer à la croix. La place est bonne. Laissez-moi vous y attacher. » Et l'ora-teurparle de la fondation des Petites-Sœurs, cette œuvre si bienfaisante et « qui durera, car elle est construite de foi, d'espérance et de charité ». ”