Égypte antique

“ L’Égypte entière est là, même l’Égypte actuelle qui a voulu la plus immobile des grandes religions modernes. L’Égypte entière, énigmes écrasées ; cadavres enfouis comme des trésors, peut-être un. milliard de momies couchées dans les ténèbres. Et cette Égypte-là, qui voulait éterniser son âme avec sa forme corporelle est morte. Celle qui ne meurt pas, c’est celle qui a donné au grès, au granit, au basalte, la forme de son esprit. Ainsi, l’âme humaine périt avec son enveloppe humaine. ”

“ Quand on suit l'Égypte dans son existence primitive, on voit et l'on comprend qu'elle fut la reine du monde antique, le foyer des grands souvenirs et des pompes mystérieuses. Plus sérieuse et plus sage que la Grèce, elle se montra moins turbulente que Rome, plus libérale que l'Inde. ”

“ Vers la fin de l'ère antique et au début de l'ère chrétienne, l'Égypte, on le sait, exerçait encore sur le monde une telle fascination, par son prestige d'aïeule, par le souvenir de son passé dominateur et par l'immuabilité souveraine de ses ruines, qu'elle imposait ses dieux aux conquérants, son écriture, son art architectural, et jusqu'à ses rites et à ses momies. ”

“ L'antique Égypte, berceau de la civilisation humaine, centre d'où ont rayonné en Orient et en Occident tous les enseignements divers qui ont policé le monde, possédait et conserve encore sur ses gigantesques édifices les caractères mystérieux d'un langage que son impénétrable obscurité avait fait regarder jusqu'ici par les anciens et les modernes comme en dehors de toute comparaison. ”

“ L’Égypte est la première de ces ondulations que sont les sociétés civilisées à la surface de l’histoire et qui paraissent naître du néant et retourner au néant après avoir passé par une cime. Elle est la plus lointaine des formes définies qui restent sur l’horizon du passé. Elle est la vraie mère des hommes. ”

“ Pendant toute la première partie des âges antiques, cette civilisation exerça donc, sur l'art naissant des peuples voisins et même de peuples assez éloignés, une influence analogue à celle que la Grèce devait exercer plus tard, dans tout le bassin de la Méditerranée. Durant de longs siècles, le style égyptien fut partout à la mode ; il offrit ainsi comme un prélude de la fortune universelle à laquelle le style grec devait parvenir, quand, après deux ou trois mille ans de fécondité et d'éclat, l'Egypte épuisée aurait achevé son rôle et se serait endormie dans sa gloire. ”

“ D'ailleurs, l'Égypte est peut-être, - de tous les pays du monde, celui chez lequel les pratiques extérieures ont eu, de tout temps, le plus d'importance. L'Égyptien antique avait, dans son premier système religieux, imaginé que l'au-delà n'avait ni peines ni récompenses proportionnées au bien ou au mal fait par l'individu. ”

“ Bien avant les siècles les plus reculés dont les autres nations aient conservé quelque souvenir, l'Égypte, quand elle nous apparaît avec ses premiers monuments, possède un art déjà si avancé qu'il semble non pas un commencement, mais le terme d'un long mouvement ascensionnel. ”

“ Pour l'Egypte, les problèmes se posent tout autrement ; afin d'en trouver la solution, il n'est pas nécessaire de porter ses regards au delà des limites de cette vallée où, pendant des suites d'années dont personne ne saura jamais le compte, les Égyptiens ont vécu comme enfermés dans une île heureuse et inaccessible, perdue au milieu d'un vaste océan de barbarie. Les autres civilisations s'expliquent, au moins en partie, par leurs devancières et par leurs voisines ”

“ Sur les deux rives de son fleuve, l'Égypte antique a accumulé les temples, les palais, les tombeaux, dont les ruines puissantes attestent encore la présence d'une grande civilisation sur la terre, à l'époque où les Perses et les Grecs gardaient ensemble leurs troupeaux de bœufs au bord de la mer Caspienne. ”

“ Le plus beau morceau de la bibliothèque , c'est la DESCRIPTION DE L'EGYPTE, non pas de l'Egypte moderne , mais de l'antique Egypte. Ne soyez point choqué de voir la tête d'un chien sur le corps d'un homme ; c'est l'emblème de SIRIUS , qui , par son Jever, avertit, et annonce le débordement du Nil.
Ces prétendus monstres sont les lettres de l'ancienne écriture hiéroglyphique et sacrée des prêtres égyptiens,
les plus savans des hommes , que les philosophes grecs Pythagore et Platon allaient consulter comme des oracles. ”

“ Les Égyptiens de nos jours sont encore les enfants de cette Égypte qui marcha à la tête de la civilisation antique, qui a donné des leçons à la Grèce, et qui sous le règne des califes a de nouveau compté de brillantes années de gloire et de prospérité. ”

“ Vingt-cinq siècles environ avant notre ère, les rois d'Égypte accomplissent des travaux d'utilité publique si grandioses et si profitables, qu'on ne peut les comparer, dans les temps modernes, qu'aux percements de l'isthme de Suez et du mont Cenis. ”

“ Une multitude de figures endolories, gracieuses et terribles, obscures et lucides, lointaines et rapprochées, se leva par masses, par myriades, par générations. L’Égypte, roide, mystérieuse, se dressa de ses sables, représentée par une momie qu’enveloppaient des bandelettes noires : les Pharaons ensevelissant des peuples pour se construire une tombe ; Moïse, les Hébreux, le désert : il entrevit tout un monde antique et solennel. Fraîche et suave, une statue de marbre assise sur une colonne torse et rayonnant de blancheur lui parla des mythes voluptueux de la Grèce et de l’Ionie. ”

“ L'Égypte est donc à peu près le seul pays où nous puissions observer dans toutes ses phases un développement complet qui s'accomplit par l'unique effet des aptitudes et des énergies d'une race richement douée. ”

“ Étrange peuple exprimant en théorèmes de basalte les pLus vastes, les plus secrètes, les plus vagues aspirations de son monde intérieur ! L’esprit de l’Égypte est absolu et somnolent comme les colosses allongés sur sa pierre tombale. Et pourtant, hors le mystère de la vie toujours recommençant, toujours semblable à lui-même, en tous temps, sous tous les ciels, il n’y a rien que d’humain et d’accessible à notre émotion dans le silence rayonnant qui paraît sourdre de ces figures immobiles entre des plans définitifs. ”

“ Cri sublime poussé par une pierre nue, par un cercueil en lambeaux, par des ossements en poussière, mais qui affirme plus haut l'immortalité que les pyramides, les sarcophages et les momies indélébiles de l'antique Égypte.»
LOUQSOR ET KARNAK Le mot «colossal» revient toujours à l'esprit quand on pense aux temples de l'ancienne Égypte. ”

“ De la vallée du Nil, qui plus qu’aucune autre contrée est la terre sainte, la patrie vénérable de la civilisation, on ne connaît guère encore que les inscriptions monumentales gravées sur les murailles des temples, des pylônes et des hypogées. L’Égypte des pharaons se dresse ainsi pour nous solennelle et formidable, non sans austère tristesse, dans un mystérieux éloignement. On imagine que ces peuples n’ont songé qu’à conquérir la terre, à creuser les montagnes ou à construire des pyramides pour assurer à leurs momies un repos éternel. ”

“ Ni l'un ni l'autre n'est croyable. Si l'on met ce fait en doute, il faudrait y mettre toute l'histoire de l'Egypte; et, du reste, quoique éclairés, avancés sur bien des arts et des sciences, ces bons Égyptiens avaient cependant plus d'une autre coutume qui ne manquait pasde barbarie. ”

“ Depuis que ce pays était devenu une province romaine, il avait perdu une quantité prodigieuse de monumens de sculpture ; on avait transporté en Europe des statues, des pierres gravées, et des monolithes précieux, qui avaient appartenu aux villes de Thèbes, de Memphis et d’Alexandrie. Rome et Constantinople virent élever les obélisques que les Pharaons avaient autrefois consacrés aux dieux ; ouvrages singuliers et inimitables, vraiment dignes d’orner les capitales du monde.
L’Égypte, que les empereurs grecs ne surent ni gouverner ni défendre, passa ensuite sous le joug des Musulmans. ”

“ Les Égyptiens modernes et les Turcs, qui les gouvernent à coups de bâton, n'ont rien compris à toutes ces splendeurs ; ils n'ont compris ni les Pharaons ni les Falimites ; pour eux, les temples où l'Egypte logeait son peuple de dieux ne sont plus que des carrières ; quand on a besoin de matériaux pour bâtir une raffinature, ainsi que disait mon drogman, on fait sauter un pylône, un portique, un sécos, et il n'en est que cela. Qu'ils détruisent les vieux restes de cette civilisation pleine de merveilles, qui passa des Égyptiens aux Grecs et des Grecs aux Romains ”

“ Dans l’ignorance où l’on était de ce qui fit le fond de la société égyptienne, sous l’empire d’opinions erronées transmises par les anciens et contemporaines de l’erreur qu’elles perpétuaient, il était naturel d’accorder à l’Égypte une grande part dans les connaissances et les idées alexandrines. Ce que l’étude des monumens, interprétés à l’aide des découvertes de Champollion, nous permet d’affirmer sur l’ancienne civilisation de l’Égypte, suffit pour montrer qu’elle fut presque entièrement étrangère à ces connaissances, et n’eut point ces idées qu’on a voulu faire remonter jusqu’à elle. ”

“ Si haut qu’on remonte le passé, on trouve l’Égypte à l’horizon de la Grèce, comme un astre levé depuis longtemps et entouré de nuages, comme un vieux monde antédiluvien dont on a une vague tradition, et qui inspire un certain respect. ”

“ On s'explique comment les Égyptiens ont été si semblables à eux-mêmes, au sein d'une nature si uniforme, sous un ciel immobile, en présence de ces phénomènes invariables du Nil, d'où leur vie même dépendait. La mythologie de ce peuple, ses mœurs, son esprit de famille, son goût pour l'agriculture, sa douceur qui le rendait facilement esclave, sa manière de comprendre les arts, son architecture, tout devient plus aisé à comprendre dès qu'on respire l'air pur de l'Égypte, dès qu'on reçoit les rayons du soleil qui l'embrase, dès qu'on navigue sur le fleuve qui la féconde. ”

“ Les Égyptiens purent dès lors se livrer paisiblement aux travaux que leur suggérait leur génie réfléchi et inventif. Tous les progrès qu'il a été donné à l'intelligence humaine d'accomplir aux temps anciens, l'Egypte les a atteints durant la période de deux mille ans au moins dont se compose son premier empire. ”

“ LA SCULPTURE ÉGYPTIENNE SOUS LE PREMIER EMPIRE. - La Bible nous enseigne que les Égyptiens appartiennent à la race de Chain,
comme les Phéniciens, et qu'ils sont venus d'Asie s'établir dans la vallée du Nil. On admettait autrefois que la civilisation égyptienne avait eu son premier foyer en Éthiopie et que de là elle s'était étendue sur l'Egypte moyenne et le Delta. Mais les savants sont aujourd'hui d'accord pour penser que c'est près de Memphis qu'il faut chercher les premiers monuments de l'Egypte. ”

“ Avant que les dernières découvertes des égyptologues eussent jeté un jour précieux sur la chronologie des premières dynasties, sur les transformations et les altérations qui se sont opérées dans la langue, dans les institutions, dans le culte et les arts des Égyptiens, on se figurait que tout avait été immuable parmi eux. On prenait la vieille Égypte en bloc comme un monolithe historique qu’il fallait tirer du sable dans lequel il était enfoui, et l’on ne distinguait ni les localités ni les époques. ”

“ Après ces Démons parut la bande de ceux qui, sous des noms d’antique renommée, Osiris, Isis, Orus et leur train, monstrueux en figures et en sorcelleries, abusèrent la fanatique Égypte et ses prêtres qui cherchèrent leurs divinités errantes, cachées sous des formes de bêtes plutôt que sous des formes humaines. ”

“ Ainsi les Égyptiens semèrent leurs monuments sur une ligne de 17 degrés ou 425 lieues à partir d'Alexandrie, sans compter les vastes constructions de la Nubie et du Sinaï.
Lorsqu'on songe à ce qu'il a fallu de temps à l'Europe pour atteindre au point où elle est aujourd'hui avec l'aide des civilisations antérieures de la Grèce et de Rome, tandis que l'Egypte, venue la première, eut tout à inventer, on comprendra qu'il ait fallu en effet au moins 2000 ans, à partir de la vie sauvage, pour arriver à tant d'habileté dans l'exécution alliée à tant de grandeur dans la pensée. ”

“ La plupart des auteurs modernes ont adopté l'opinion que les Grecs devaient à l'Egypte le mythe des Enfers, tel qu'ils, nous l'ont transmis, et qu'ils n'avaient fait que reproduire les rites observés par les Égyptiens à la mort de leurs rois et de leurs personnages illustres. ”

“ Si les antiquités de la Grèce se parent à nos yeux de tout le charme de nos études favorites, si elles nous rappellent ces noms harmonieux avec lesquels on a bercé notre adolescence, il est dans les souvenirs de l'Égypte quelque chose de plus solennel qui semble agrandir notre être. ”

“ Ce sont là les sources les plus pures et les plus fécondes où l'on devra puiser les notions intimes sur les moeurs et le caractère des anciens Égyptiens. Ces documents se multiplient, et ils ouvrent à l'étude un champ qui ne sera pas épuisé par une seule génération de savants.
L'Égypte est un monde qui paraît se dilater et s'agrandir à mesure qu'on l'étudié, et la mythologie y forme à elle seule un monde nouveau qui embrasse le ciel et la terre. ”

“ Cette élévation, cette sobriété du génie égyptien ne se retrouvent plus dans les imitations bâtardes du temps d’Adrien. Les divinités de l’Égypte n’ont pas plus conservé leurs types que leurs attributs. En voulant singer l’égyptien, on tombe dans la raideur sans arriver au sublime, et au lieu de quelque chose de puissant et d’expressif, on produit quelque chose d’insignifiant et de mort : copies effacées où disparaissent dans la sécheresse et la froideur la grandeur sévère et la vie énergique, bien qu’enveloppée, de la statuaire égyptienne. ”