Félix Mengin

“ Massacre des mamlouks.
Si l'on pouvait effacer cette page sanglante de l histoire de l'Égypte, la gloire de Mohammed-Aly aurait peu à redouter l'inflexible jugement de la postérité. Les musulmans, il est vrai, ne se font pas de la gloire la même idée que nous : ils n'ont pas été élevés dans les idées de philanthropie et d' humanité. Accoutumés dès l'enfance au spectacle du sang impunément versé, ils le versent à leur tour pour leur propre salut, sans passer pour cruels, sans craindre le reproche de barbarie, sans s'accuser réciproquement de férocité. ”

“ Néanmoins, au Levant comme ailleurs, on abhorre la trahison, et le meurtrier perfide cesse d'être innocent. Mais ici, le gouverneur de l'Égypte est l'instrument visible de la Porte ottomane. Si la première catastrophe des mamlouks à Aboukyr fut l'ouvrage du divan 1, comment ne pas lui attribuer la seconde ? L'esprit de vengeance, implacable mais patient, caractérise la cour de Constantinople. Elle sait dorer les fers qu'elle prépare à ses ennemis, et orner de fleurs les têtes de ses victimes : malheur à qui écheoit l'office de sacrificateur, tout l'odieux est pour lui. ”

“ Quant aux emprunts et aux contributions extraordinaires dont Mohammed-Aly s'est permis de grever le peuple, ce n'a été que pour chasser les méchans, et du consentement des principaux habitans réunis en assemblée. Ce royaume est à notre souverain. Nous obéirons à celui qu'il lui plaira d'envoyer ; mais nous ne pouvons être responsables, ni garans pour les beys, parce que nous n'avons aucune confiance en eux. Ils foulent aux pieds le peuple, les femmes et les pauvres, comme des esclaves. Le peuple n'est qu'un gage de Dieu sous la surveillance du grand-seigneur. ”

“ Le capitan-pacha, trompé dans son attente, répondit d'un ton de colère à son envoyé : « La barbe du grand-vizir et la mienne vous paraissent-elles donc des objets de dérision ? Nous avions cru que les mamlouks ne formaient qu'un seul parti, tandis qu'ils sont tous divisés entre eux. C'est donc en vain que nous avons fait une expédition pour les aider contre celui qui gouverne l'Égypte. Puisque l'Elfy est l'ennemi des autres, on ne peut compter sur lui seul. Allez, rendez-vous au camp de ce bey, et renvoyez-moi mon khaznadar. » ”

“ L'artillerie des Turks tirait à toute volée : un boulet toucha par ricochet le haut du turban de Solymân, bey de Girgeh, qui tomba mort à l'instant. A cette vue, les mamlouks abandonnèrent le champ de bataille. Le crépuscule commençait à poindre ; d'autres beys n'avaient pas encore pris part à l'action ; car telle était souvent la conduite ordinaire de ces hommes insoucians, qui restaient inactifs tandis que leurs frères couraient des dangers : la victoire demeura à Mohammed-Aly. Il y eut, outre les trois beys, quatre kâchefs, et quinze mamlouks tués ; on fit aussi des prisonniers. ”

“ Vous saurez, à l'arrivée des présentes, que les Français s'étant rendus maîtres de l'Égypte, la sublime Porte a dû faire de grands sacrifices en hommes et en argent pour la reconquérir. Depuis cette époque quelques hommes malintentionnés parmi vous, ont fait retomber ce pays sous la puissance des mamlouks. La sublime Porte ne vous en impute point la faute à tous. Quoi qu'il en soit, le passé est oublié. La plume de la clémence a effacé tous les délits. La sublime Porte vous invite donc à quitter l'Égypte, et à rentrer avec les braves troupes albanaises dans vos foyers. ”

“ LA bataille d'Héliopolis avait assuré à la France la conquête de l'Égypte. L'armée du grand-vizir n'existait plus ; les débris de cette multitude de soldats dispersés dans le désert de Syrie avaient eu peine à gagner Ghazah. Une telle déroute, précédée de la défaite de Moustapha-Pacha devant Aboukyr, et du débarquement infructueux de Seyd-Aly-Bey sur la plage de Damiette, annonçaient assez à la Porte l'inutilité de ses efforts. ”

“ La mort de Mourâd-Bey avait amené la désunion parmi nous ; ce fut cette circonstance malheureuse qui nous obligea de recourir à la protection des Anglais. Les Turks nous font une guerre injuste ; la trahison est leur arme favorite ; nous sommes assez forts pour résister à leurs entreprises, mais nous avons besoin d'un puissant appui au dehors : c'est vous que nous implorons ; c'est en vous que nous remettons toute notre confiance : aidez-nous par votre médiation auprès de la sublime Porte. ”

“ La nouvelle de la prise de Damanhour, celle de l'occupation de Rosette et de la présence d'une flottille sur le Nil, auraient jeté la consternation dans toute l'Égypte. Les objets vus de loin s'agrandissent aux yeux de la multitude ; on ne juge que par les résultats, et l'armée anglaise lui eût paru nombreuse et invincible. Le corps placé à Damanhour, profitant de la confusion qu'aurait fait naître ce premier
succès, se serait avancé vers le Kaire, éclairé dans sa marche par les Arabes, et protégé par les chaloupes, qui auraient navigué sans obstacle. ”

“ Ceux qui étaient dans l'intérieur en fermèrent les portes : au dehors on éleva des retranchemens. Des assiégans montèrent, sur le minareh de la mosquée du sultan Hassan, voisine de la première enceinte, et firent feu sur les assiégés. L'audace avait succédé à la crainte dont naguère les habitans étaient frappés : le désir de la vengeance les rendait enthousiastes. Seyd-Omar Makram, avec les cheykhs et une suite nombreuse en armes, alla, comme de coutume, à la place d'Ezbekyeh, chez Mohammed-Aly, et de là, traversant la ville, se rendit près de Hassan-Pacha. ”

“ Yassyn-Bey ayant pris congé de Mohammed-Aly Pacha, partit avec deux mille hommes pour se rendre dans les provinces dont il avait été nommé gouverneur.
Les nouvelles défavorables qui arrivaient de l'Arabie réclamaient de prompts secours. La ville de Médine, bloquée depuis un an par les Wahabys, venait de leur ouvrir ses portes : les habitans, épuisés par la disette et la cherté des vivres, avaient été forcés de capituler sans combattre, et de se sou mettre aux vainqueurs, qui avaient fait démolir les dômes et les mausolées, défendu l'usage des boissons et du tabac dans les rues. ”

“ L'expédition d'Ismayl-Pacha les a bien détrompés, et leur a porté le dernier coup.
On peut regarder cette expédition comme le chef-d'oeuvre de la politique de Mohammed-Aly. En même temps qu'il apporte un remède à l'indiscipline de ses troupes, il ruine le pays qui pouvait fournir des ressources à ses ennemis ; et de plus, il y fait une levée considérable de noirs, hommes patiens, robustes, et d'une grande frugalité, dont il peut tirer en Égypte un excellent parti. ”

“ Ils ne pouvaient avoir de prépondérance, aux yeux d'hommes tels que les mamlouks, sans être accompagnés de ce courage qui donne l'exemple et qui entraîne tous les esprits. Avec plus de vigueur dans le caractère, Ibrahym eût fléchi l'âme altière de Bardissy, dirigé l ambition de l'Elfy, étouffé entre les chefs les passions jalouses, et concentré dans ses mains toute l'autorité, dans l'intérêt commun. ”

“ C'est un jour d'allégresse : le peuple se porte en foule dans les rues où doit passer le cortége ; les dévots, les femmes, les enfans baisent le tapis avec beaucoup d'empressement.
il ajouta : « Mes troupes sont assez braves et assez nombreuses pour que je sois sûr de la victoire : il suffit que le peuple paye les impôts. »
En même temps il fit assembler les chefs, et donna l'ordre au kiâya-bey, à Hassan-Pacha, qui était de retour de son expédition de la Haute-Egypte, à Omar-Bey et à Sâleh-Koch de se tenir prêts à partir pour le lendemain avec leurs troupes. ”

“ « Vivez avec votre ami comme s'il devait un jour devenir votre ennemi. » Ibrahym-Bey, qu'on pouvait appeler le Nestor des mamlouks, avait souvent donné ces conseils à Bardissy. Ce vieillard, plein de jugement et d'expérience, avait appris à connaître le caractère déloyal des Albanais. Il avait le projet de les prévenir en leur portant le coup dont les mamlouks furent eux-mêmes frappés. ”

“ Mais quelle contrée de l'univers offre des exemples plus frappans des vicissitudes humaines, que cette vénérable et malheureuse Égypte qui devança jadis tous les empires dans la route des honneurs, de la sagesse et des sciences ? La fortune semble avoir versé à la fois sur cette terre célèbre toutes ses faveurs et toutes ses disgrâces . Et cependant, quel peuple avait plus fait d'efforts que les Égyptiens pour asseoir sur des bases durables l'édifice de leur grandeur ? ”

“ On allait se porter à des excès, lorsque la présence des cheykhs dissipa les rassemblemens. La grande mosquée el-Azhar était remplie de monde ; Mohammed-Aly s'y rendit pour y porter des paroles de consolation. Il assura les cheykhs que personne ne serait inquiété pour un impôt de cette nature. Cette conduite adroite lui concilia l'affection des habitans. L'insurrection avait étonné les deux partis, car le peuple n'avait pas encore déployé d'énergie ; et les suites d'une révolte excitée par le désespoir étaient incalculables : elles pouvaient amener la destruction des mamlouks. ”

“ Affaiblis par des querelles de famille, les derniers successeurs d'Alexandre ne pouvaient long-temps soustraire l'Égypte à l'ambition de Rome, qui avait déjà englouti tant de sceptres. Quand l'anarchie se glisse dans le conseil des princes, elle descend bientôt du trône dans le peuple ; et alors, si les citoyens s'arment contre les citoyens, si les calamités publiques commencent, si la patrie est déchirée, l étranger est toujours là pour recueillir les dépouilles. Les Romains s'étaient introduits en
Égypte comme médiateurs ”

“ Depuis que les bâtimens étaient à flot dans le port de Suez, Mohammed-Aly avait donné ses soins aux préparatifs de l'expédition de l'Arabie : il en frayait la route à ses troupes par ses relations amicales avec le chéryf Ghâleb ; il entretenait une correspondance avec lui, à l'insu des Wahabys, par l'entremise de Seyd-Ahmed el-Molla, drogman de Seyd Mohammed el-Mahrouky. On avait réuni et transporté des munitions de guerre de toute espèce ; dix mille sacs étaient en réserve pour recevoir l'orge et les fèves destinées à la nourriture des bêtes de somme d'une immense caravane. ”

“ Bardissy n'aimait point les Anglais, peut-être parce qu'ils accordaient trop à l'Elfy son rival.
Au Kaire, on applaudissait aux sages mesures que prenait Mohammed-Aly. L'absence d'une partie de la force armée, et l'expulsion des plus séditieux, avaient rétabli la tranquillité dans la capitale : les habitans, moins persécutés, se livraient paisiblement à leurs affaires ; l'administration s'occupait d'approvisionner les marchés et de diminuer le prix des subsistances : l'industrie renaissait dans les villes manufacturières du Delta. ”

“ Si les fautes énormes du général Menou eurent la plus grande part aux causes qui ont enlevé l'Égypte à la France, la justice oblige de reconnaître qu'il a défendu cette conquête avec la plus grande opiniâtreté, et qu'il n a ménagé aucun sacrifice pour remplir jusqu'au bout un devoir rigoureux. Quand il traita avec les alliés, la garnison d'Alexandrie, assiégée depuis six mois, était réduite aux dernières extrémités, aux privations les plus dures : on vivait depuis long-temps de la chair du cheval, et déjà l'on était condamné à manger des animaux immondes. ”

“ Mohammed-Aly était à Chobrâ, où il avait réuni de l'infanterie et de la cavalerie : ces dispositions déplurent sans doute aux mamlouks. Ibrahym-Bey était sur ses gardes ; il avertit Châhyn-Bey de prendre ses précautions. On était inquiet sur les projets ultérieurs du pacha ; l'on n'avait pas une grande confiance dans ses paroles pacifiques : un secret pressentiment donna l'alarme ; chacun se crut en danger. Châhyn-Bey brisa les meubles de sa maison, évacua Gyzeh, et vint se réunir avec toute sa suite à ses collègues : il était mal avec eux ; sa démarche les réconcilia. ”

“ Un soulèvement général aurait eu lieu dans la Haute et la Basse-Égypte ; les mamlouks se seraient tous ralliés contre le pacha, s'ils avaient été certains de détruire sa puissance ; le ressentiment eût conduit leurs armes vengeresses. Mohammed-Aly, à la tête d'une partie de son armée, n'eût pu résister au débordement des Arabes ; il eût été forcé de penser lui-même à son salut, car il lui devenait alors impossible d'arriver au Kaire, où d'ailleurs il n'eût plus trouvé ses soldats ; les habitans lui en auraient fermé les portes : c'en était fait des Turks ”

“ Pendant le cours des révolutions qui s'étaient succédées, plusieurs chefs albanais avaient trouvé l'occasion d'amasser des richesses qu'ils avaient accumulées au milieu de la misère publique et des besoins de leurs soldats. Ces hommes, lassés d'une lutte continuelle, attendaient la levée du siége pour faire leurs préparatifs de départ et retourner dans leur patrie. Ahmed-Bey, compagnon d'armes de Mohammed-Aly, et Sâdek-Aghâ, furent des premiers à demander au pacha leur licenciement. ”

“ L'infanterie prit ses positions en avant de la cavalerie ; la gauche était appuyée au Nil, et la droite était éclairée et soutenue par les Arabes répandus dans la plaine. On plaça aux portes du Kaire des gardes, pour empêcher l'entrée dès troupes étrangères. L'on défendit aux soldats de quitter le camp sous aucun prétexte, et l'on publia dans tous les quartiers de la ville, que ceux qui ne se rendraient pas à leurs postes seraient sévèrement punis. Ibrahym-Bey donnait l'exemple de la vigilance. La police qu'il avait établie ne souffrait pas qu'un homme armé pût trouver asile nulle part. ”

“ De leur côté, les Albanais firent monter à la citadelle Omar-Bey et d'autres mamlouks qui restaient au Kaire, sous la protection de Mohammed-Aly. Ils firent plus, ils obligèrent les femmes des beys d'écrire à leurs maris que, s'ils faisaient main-basse sur les soldats qui étaient dans le Sayd, elles allaient devenir la propriété de leurs ennemis. Cette mesure de prudence produisit l'effet qu'on en attendait. Les beys, craignant qu'on outrageât ce qu'ils avaient de plus cher au monde, laissèrent arriver les soldats
épars dans différens villages de la Haute-Égypte. ”

“ Le kiâya-bey n'avait aucun moyen de résister : il était déjà tout déconcerté lorsqu'il reçut la nouvelle de la prise d'Alexandrie ; il se serait peut-être renfermé à la citadelle, si les habitans ne l'en eussent pas empêché : d'ailleurs, comme il n'y avait pas de vivres, il n'aurait pu tenir huit jours. Le mécontentement était général ; on était fatigué de la guerre et de l'inconduite des soldats. Le peuple, qui s'est armé contre les Anglais vaincus, fût devenu leur puissant auxiliaire, s'ils avaient été victorieux. ”