Alexandrie

“ Alexandrie, ville de commerce, de science et de plaisirs, fréquentée par tous les navigateurs de l’Europe et de l’Asie, avec ses monuments, sa vaste bibliothèque, ses écoles, semblait l’Athènes de l’Orient, plus riche, plus peuplée, plus féconde en vaines disputes que la véritable Athènes, mais n’ayant pas cette sagesse d’imagination et ce goût vrai dans les arts. ”

“ Pour entretenir ce luxe de monuments, de fondations, d'établissements divers réunis dans Alexandrie, il fallait de grandes ressources.
Le commerce de la cité suffisait à tout. Touchant à l'Inde par la mer Rouge, à l'Europe par la Méditerranée, partie intégrante du continent africain, et presque limitrophe de l'Asie, Alexandrie était alors le point central du monde connu. Les vaisseaux grecs, romains et carthaginois venaient se rencontrer dans ses ports avec les caravanes arabes qui se pressaient sur les quais de cette ville. L'Orient s'y trouvait en présence de l'Occident. ”

“ Ce soir-là, mon dernier soir, j’errai longtemps à travers cette charmante et puissante Alexandrie. Quelques palmiers au bord du canal, des maisons négligées à l’orientale, des terres jaunes et pâles, un ciel rose, une foule bigarrée, où les âmes sont plus diverses encore que les cheveux, les profils et les yeux, une ville construite sur des mœurs d’esclavage, sur un fond de population douce, rieuse, prête à tout supporter, pourvu que rien ne vienne irriter son sectarisme religieux, toujours à fleur d’épiderme. ”

“ Alexandrie est un joyau dont l’éclat est manifeste, et une vierge qui brille avec ses ornements ; elle illumine l’Occident par sa splendeur ; elle réunit les beautés les plus diverses, à cause de sa situation entre l’Orient et le Couchant, Chaque merveille s’y montre à tous les yeux, et toutes les raretés y parviennent. On a déjà décrit Alexandrie de la manière la plus prolixe ”

“ Autant que j'en ai pu juger par une première promenade à travers les rues, Alexandrie est une ville dont la beauté ne vaut point la gloire. Alexandre, César, Pompée, Octave, Antoine, Cléopâtre, Omar, Bonaparte, que de noms elle rappelle et résume, pour ainsi dire, dans le sien! Mais, en dépit d'une si grande histoire, elle a gardé une physionomie vulgaire. Ville active, affairée, elle offre toute la couleur locale qui peut se concilier avec son caractère presque exclusivement commercial et avec la multitude d'Européens qui l'habitent. ”

“ La moderne Alexandrie est très fière de sa place des Consuls, conquise sur le sable par un ingénieur français, et où il y a jusqu'à deux bassins pourvus d'eau fraîche et quatre rangées d'arbres; de la résidence d'été et des jardins du viceroi, du jardin de Moharem-Bey, promenade publique, plantée de palmiers, de bananiers, de citronniers, où, tous les vendredis, au son d'une musique qui défie toute épithète, des beautés internationales viennent distribuer aux commis voyageurs en quête d'aventures les œillades dont ne voulait plus leur ingrate patrie. ”

“ Mais longtemps encore Alexandrie tient une grande place dans l'histoire. La vieille civilisation égyptienne, s'y rencontrant avec la civilisation grecque, fait encore d'elle un des foyers les plus actifs de l'esprit humain et le dernier boulevard du paganisme.
Les dieux de la Grèce et de Rome y ont des autels à côté des dieux de Thèbes et de Memphis. La philosophie y fleurit comme en son arrière-saison; et l'école d'Alexandrie, fille dégénérée mais ingénieuse de Platon, essaie, dans un puissant et stérile effort, de fondre ensemble la science grecque et la tradition orientale. ”

“ L'EGYPTE.
ALEXANDRIE. - LE CAIRE. - LES PYRAMIDES.
Lorsqu'on vient de voir les rochers dénudés de la Grèce, de l'Asie Mineure, de la Syrie et de la Palestine, on est agréablement surpris en débarquant à Alexandrie. La terre est toujours revêtue d'une verte parure qui rappelle le printemps éternel dont parle l'auteur de Télémaque. Les places sont ombragées d'épaisses forêts de palmiers que le soleil ne pénètre jamais. ”

“ La seule chose qui puisse plaire maintenant dans Alexandrie, c'est une assez belle rue, bâtie à la moderne, et habitée par un grand nombre de marchands, pleins d'intelligence et d'activité, lesquels se partagent les restes de ce commerce qui fit autrefois la gloire et la splendeur d'Alexandrie. ”

“ Fit-il pas mieux que de se plaindre ? Vers le milieu du jour, et par une canicule d’enfer, nous arrivons à Alexandrie, ville de remparts, de sentinelles, de demi-lunes, de contrescarpes et de pont-levis. ”

“ Alexandrie, qui compta jusqu'à 900,000 hab., fut l'entrepôt le plus actif du commerce de l'ancien monde ; elle fut aussi l'un des centres les plus remarquables de la civilisation, l'un des foyers des lumières, le vaste laboratoire où vinrent se mélanger les idées de l'Orient et de l'Occident. Auprès de sa bibliothèque, de son Musée, de son Académie, vinrent se grouper les poëtes, les érudits, les savants, les philosophes : Apollonius de Rhodes, Lycophron, Aratus, Callimaque, Théocrite, etc., sont les plus illustres des poètes alexandrins ”

“ J'éprouvai une certaine sensation de plaisir, en touchant du pied, pour la première fois, l'antique terre d'Egypte, si féconde en grandeurs et en souvenirs. Cependant, à Alexandrie, qui est plutôt une colonie qu'une ville orientale, la population nomade est considérable, composée de gens de toute provenance et de toutes nationalités. C'est un tohu-bohu de costumes où se mêlent le Maltais, l'Espagnol, le Français, le Grec, l'Italien, sans compter les individus des races slave et saxonne ! L'échantillon le plus rare à Alexandrie est le Turc ou l'Égyptien pur sang. ”

“ Une grande nation, comme du temps des Sésostris et des Ptolémées, couvrirait cette terre aujourd'hui si désolée; par sa main droite, elle appuierait aux Indes, et par sa gauche à l'Europe. Si les circonstances locales devaient seules décider de la prospérité et de la grandeur des villes, Alexandrie, plus que Rome, Constantinople, Paris, Londres, Amsterdam, aurait été et serait appelée à être la tête de l'univers. ”

“ On était dans Alexandrie comme dans une ville prise d’assaut. Les ariens s’emparèrent bientôt des églises, et l’on donna à l’évêque installé par les ariens le pouvoir de bannir de l’Égypte tous ceux qui resteraient attachés à la foi de Nicée. ”

“ L’affluence dans Alexandrie des philosophes et des doctrines de tous les peuples a dû nécessairement modifier plus d’une fois le langage de cette poignée de Grecs, que le génie d’Alexandre transporta aux extrémités de l’Égypte, et que le destin rendit bientôt dépositaires de tout ce que l’esprit humain avait jusqu’alors produit de systèmes. ”

“ Partout ailleurs qu'en Egypte, Alexandrie passerait pour une ville fort ancienne. Fondée en 333 avant Jésus-Christ par Alexandre le Grand, elle compte plus de deux mille ans d'existence. Pour l'Egypte, c'est une ville moderne. Alexandrie n'est qu'une parvenue. Elle surgit au moment où le règne des Pharaons touche à sa fin.
C'est maintenant un port commerçant et prospère où l'Orient et l'Occident se mêlent dans une étrange confusion. Nubiens, Arabes, Berbères, Grecs, Italiens, Français, Anglais, exilés circassiens, lascars, coolies chinois se coudoient dans ses rues animées. ”

“ L'architecte Dinocratis en dirigea les travaux, et au bout d'un an elle fut bâtie. Sous son fondateur et sous les Ptolémées, qui lui succédèrent, Alexandrie grandit en force et en magnificence. Ceinte de remparts et de tours dans un circuit de quatre lieues, baignée au nord et au sud, elle devint à la fois une excellente position militaire et un riche entrepôt commercial. Des rues d'une largeur et d'une longueur immenses la coupaient dans tous les sens ; elles étaient si régulières que l'oeil, plongeant dans leur étendue, découvrait partout à l'horizon la bordure azurée du lac ou de la mer. ”

“ Autour du il’ siècle, toute la civilisation antique se concentre à Alexandrie comme pour y dresser l’inventaire de ses conquêtes. L’Égyptien fatigué tient le fond de la scène, mais le Juif et le Grec sont sur la rampe, applaudis, hués, amis ou ennemis, là seuls, ici suivis de multitudes fanatiques, travaillant dans la fièvre, la trépidation, la clameur d’un cosmopolitisme sans cesse brassé et renouvelé. ”

“ Les Grecs alors donnent un libre cours à leurs idées conquérantes : pendant que l'Egypte se livre à l'indolence, Alexandre fait retentir l'univers de ses exploits ; par ses ordres Alexandrie est fondée. Alexandrie, la quatrième étape de la marche civilisatrice du genre humain, devient à son tour le centre d'un progrès nouveau. Avec elle l'Egypte n'existe plus que de nom ; l'esprit hellénique dominé, se propage rapidement avec son idiome dont la douceur séduit et entraîne, et des connaissances nouvelles répandent leurs lumières sur toute la vallée du Nil. ”

“ Alexandrie est une ville sale, on y respire un air impur et, sauf quelques grandes rues, le reste est impraticable. La place des Consuls est le seul endroit propre et remarquable. Les habitants, mendiants et voleurs, ne vous accostant que pour vous demander des batchis ou votre bourse suivant l'heure et le lieu, font d'Alexandrie un coupe-gorge où il faut toujours avoir le pistolet au poing. ”

“ A l'école d'Alexandrie se formèrent les nouveaux disciples d'Aristote, de Zenon, de Planton, et de Pythagore, les écoles des géomètres, des astronomes et des géographes ri valisaient avec celle des philosophes.
Alexandrie eut pour poètes Callimaquc, Sycophron, Apollonius, Aristarque, Aristophane, de Bizance, savant distingué qui succéda à Hérodote dans les fonctions de bibliothécaire à Alexandrie. — Enfin, tout concourait à en faire une ville célèbre entre toutes; elle était devenue un vaste foyer de lumiere : ses rayons se répandaient dans le monde entier. ”

“ Les relations du primat d’Égypte avec le gouvernement impérial avaient un caractère tout particulier, unique dans l’empire d’Orient. Alexandrie alimentait Constantinople, comme Carthage nourrissait Rome, et l’évêque qui tenait sous sa main les fermiers des grains, la flottille de transport, en un mot les nombreux agens du service de l’annone, était devenu par le fait un personnage politique très important. ”

“ La mercantile Alexandrie, étendue sur le bord de la mer, avec ses rues moitié modernes et moitié anciennes, un peu européennes et un peu orientales, parcourues par la foule la plus diverse, peut vous donner l’impression d’une vie nouvelle et curieuse ”

“ En effet, Alexandre, dans le voyage qu'il fit en Égypte, y ayant découvert un port qui avait un fort bon abri et un abord facile, qui était environné d'une campagne fertile , et qui avait beaucoup de commodités à cause du voisinage du Nil, il commanda à Dinocrate d'y bâtir une ville, qui fut, de son nom, appelée Alexandrie. L'art de l'architecte et la magnificence du prince concoururent à l'envi pour l'embellir, et semblèrent s'épuiser pour la rendre une des plus grandes et des plus magnifiques villes du monde. Elle était environnée d'une grande étendue de murailles, et fortifiée de tours 1. ”

“ Il assiége cette Alexandrie bâtie pendant son absence, et dont le nom lui était odieux, et commence par faire dire aux habitants que s’ils osent se défendre, on ne pardonnera ni au sexe ni à l’enfance. ”

“ Alexandrie ne donne à l'étranger l'impression d'une ville égyptienne que par la diversité des types de ses habitants, l'éclat et la variété de leurs costumes.
Avec ses belles rues tracées en ligne droite, ses
maisons hautes et décoratives, sa place ombragée des Consuls, qu'orne au centre la statue équestre de Méhémet-Ali, elle a presque l'apparence d'une ville européenne. ”

“ C. César, suspectant la fidélité des Égyptiens, visita avec une feinte sécurité la ville d’Alexandrie et ses fortifications, se livra en même temps à de voluptueux festins, et voulut paraître épris des charmes de ces lieux, au point de s’abandonner aux habitudes et au genre de vie des Alexandrins ; et, tout en dissimulant ainsi, il fit venir des renforts et s’assura de l’Égypte. ”

“ Avec ses trente-six mille habitants, Alexandrie ressemble cependant à un village .au milieu d'une plaine. Son aspect est triste ; mais, ainsi que je l'ai déjà dit. c'est une place de guerre de premier ordre. Elle possède de beaux remparts qui servent de promenade à la population civile. On y voit aujourd'hui ces fameux canons pour lesquels une souscription patriotique avait été ouverte dans toute l'Italie. La citadelle d'Alexandrie est comme une seconde ville, d'un aspect martial et superbe. ”

“ Celui qui cherche cette Alexandrie, l'orgueil de l'Orient et les délices des Romain" ne trouve à sa place qu'un amas confus de masures, de maisons basses et mal bâties , que des rues étroites et sombres ; il trouve, au lieu d'un peuple poli et éclairé, des habitants grossiers, insolents et astucieux. ”

“ Alexandrie possède 132,250 habitants, siuée dans une plaine fertile entre le confluent e la Bormida et du Tanaro, qui étend trop ouvent ses débordement aux alentours. Alexandrie doit son origine aux querelles des papes et des empereurs.. Elle fut fondée en l'honneur du pape Alexandre III et longtemps elle eut les noms d'Alexandrie de la Paille, parce que les maisons étaient couvertes de chaume. Alexandrie n'est ni une belle ville, ni une grande ville. ”

“ Dans l'existence des peuples, s'il surgit parfois de grandes âmes qui résument une ère his-
torique, il est des villes qui marquent les étapes principales franchies par l'humanité. Athènes avait été un merveilleux foyer de lumière intellectuelle ; Alexandrie, ville moitié grecque, moitié orientale, devait être la cité des ténèbres, le berceau d'une théologie qui devait, pendant des siècles, arrêter la civilisation. ”