Patriarque d'Alexandrie

“ Ce n’est pas là le seul miracle que Dieu fit en faveur du patriarche. L’église d’Alexandrie était alors la plus riche du monde ; mais, si considérables qu’en fussent les revenus, on comprend qu’ils n’auraient jamais suffi aux aumônes du saint. ”

“ Le patriarche en conçut une haine mortelle contre le grand hospitalier, à qui pourtant il n’osa point enlever sa place. À quelque temps de là, le même Isidore se trouva engagé dans une affaire qui devait être plus sensible encore à l’orgueil de son supérieur. Un legs avait été fait à l’église d’Alexandrie par l’intermédiaire de la sœur de l’évêque, comme il arrivait souvent, et le testament était conçu, à ce qu’il paraît, en termes ambigus pour couvrir l’intention réelle de la donation. Théophile profita de cette ambiguïté pour réclamer le legs au profit de sa sœur. ”

“ À peine les solitaires étaient-ils installés dans leurs cellules qu’il prit la plume, et afin de prévenir ce qui à ses yeux était une atteinte à la dignité épiscopale, il écrivit à son co-évêque d’Alexandrie, le conjurant de lui accorder comme à un frère et à un fils la grâce des exilés, au nom de la paix de l’église et de l’honneur de Dieu. ”

“ Le christianisme d’Alexandrie a un caractère à part, c’est le christianisme de saint Clément et d’Origène, c’est un christianisme savant, philosophique, et, chez le second, abusant du symbolisme. Cette direction de la spéculation chrétienne, qui est propre à l’école théologique d’Alexandrie, est-elle due aux influences de l’Égypte ? Est-ce la science et la philosophie égyptiennes qu’a recueillies Clément d’Alexandrie ? est-ce le symbolisme égyptien qui a inspiré Origène ? ”

“ XVI. Toutes ces démonstrations religieuses étaient autant de moyens que sa perfidie employait pour égorger plus à son aise la population d’Alexandrie. Voici quelle était la cause de son ressentiment : il avait appris à Rome, du vivant de son frère, et même après la mort de Géta, qu’on tenait sur lui dans cette ville des propos injurieux. Les habitants d’Alexandrie sont en effet naturellement moqueurs ; ils ont l’art de saisir les ridicules, de manier le sarcasme et l’épigramme, et ils n’épargnent, dans leur humeur satirique, ni la vertu ni la puissance. ”

“ Cette vaste exposition qui n’avait jamais été faite, et où se déploient avec éclat une intelligence philosophique et un talent de style de l’ordre le plus élevé, nous dévoile un système d’une grandeur et d’une originalité inattendues, et sans lequel il est impossible de se rendre un compte sévère du rôle qu’Alexandrie a joué dans le monde, des luttes mémorables qu’elle a soutenues contre l’église naissante, de l’influence qu’elle a exercée sur les développemens du christianisme, enfin, des causes profondes qui, après l’avoir élevée si haut, ont amené sa décadence et ses revers. ”

“ Pour nous, philosophes, gardons fermement notre caractère ; défendons notre indépendance absolue avec une inébranlable énergie ; mais ne nous travestissons pas en inspirés et en prophètes. Que les leçons de l’histoire ne soient pas perdues pour nous ; n’oublions pas que la grande école d’Alexandrie, en voulant être une église, perdit sa liberté qui faisait sa force, et qu’en se cachant derrière les symboles du paganisme, elle perdit sa franchise qui faisait sa noblesse et sa dignité. ”

“ L’éclectisme d’Alexandrie n’exclut pas une originalité profonde. Il a pour base le platonisme, mais il y assimile avec puissance une foule d’autres élémens, et présente au monde un panthéisme mystique que la pensée grecque n’avait pas connu. À la Trinité chrétienne, il oppose la sienne ; au principe de la création, celui de l’émanation. Il a son Verbe, son médiateur, ses légions d’anges et de démons ; il a sa théorie de la grace et de la prière, ses pratiques de mortification et de pénitence, son culte épuré et rajeuni, ses prophètes, ses inspirés, ses miracles ”

“ Ce saint prélat, chéri et respecté des fidèles, persécuté sans cesse par les Ariens, avait par la sainteté de sa vie et la force de son éloquence, ranimé la foi prête à s'éteindre dans la capitale de l'empire. Un philosophe cynique, nommé Maxime, flétri de crimes et de châtiments, mais hypocrite effronté, était venu d'Alexandrie traverser les succès du saint évêque; et s'était fait secrètement ordonner et installer par une cabale sur le siége de Constantinople. Chassé aussitôt par les catholiques, il était allé trouver Théodose à Thessalonique pour implorer sa protection. ”

“ Son empire et son trône s'écroulèrent en même temps, ensevelissant sous leurs ruines la dernière descendante de Ptolémée Lagis.
La nouvelle de la prise d'Alexandrie fut reçue à Rome avec une joie indescriptible : tout le monde se sentit délivré d'un grand poids, d'un affreux cauchemar. Enfin il était vaincu, le monstre qui avait osé faire la guerre à la République; elle était morte, l'enchanteresse égyptienne qui avait ensorcelé César et Antoine. ”

“ Ainsi, après qu’il eut persévéré à servir les saints jusqu’à la mort de saint Pierre, patriarche d’Alexandrie, qui fut le dernier qui souffrit dans cette persécution, il retourna à son monastère pour s’y condamner à un genre de martyre dont la durée compensa les tourments qu’il n’avait pas eu l’occasion de souffrir. ”

“ L'histoire d'Alexandrie est aussi intéressante que glorieuse. Pendant une période de deux cent cinquante-deux ans, sous les règnes des Ptolémées et de Cléopàtre, elle fut riche et florissante; son commerce maritime s'agrandit, les sciences, les arts y fleurirent et y firent de grands progrès; l'astronomie,
la philosophie eurent des chaires occupées par des hommes que nous admirons encore aujourd'hui. ”

“ Qu’il y a loin de cette philosophie, de cette morale à la fois si sublimes et si pratiques, à ce mysticisme chimérique d’Alexandrie où l’activité libre, la personnalité sont considérées comme le sceau de la faiblesse, où le comble de la vertu est une vie oisive et extatique, consumée dans l’oubli de soi-même et du genre humain. On lit dans la Cité de Dieu un récit où se caractérise fortement ce contraste profond de l’esprit d’Alexandrie et de celui du christianisme. ”

“ À la tête de ce petit concile se trouvait un homme remuant et dangereux, le patriarche d’Alexandrie, Théophile, prêtre d’un savoir reconnu, mais d’une moralité contestée, machinateur infatigable d’intrigues, influent à la cour, plein de séduction près des autres évêques, habile enfin à déguiser un esprit dominateur sous des apparences de désintéressement. ”

“ Le principe qui a fait sa force est le même que celui auquel l'orthodoxie dut la sienne au temps de saint Athanase : c'est la répugnance d'Alexandrie, à subir l'ascendant de Constantinople. Avec la même passion, les Alexandrins résistèrent tour à tour aux empereurs ariens et aux empereurs orthodoxes. ”

“ Disciples fidèles de l’école d’Alexandrie, ils professaient dans les retraites de Nitrie et de Scété un origénisme éclectique tel que celui de Théophile lui-même, rejetant les erreurs, admettant les idées raisonnables ou grandes, et avant tout l’incorporéité de Dieu. Les abbés des monastères et tout ce qu’il y avait d’éclairé parmi les simples moines partageaient ces doctrines ; on lisait Origène librement, on le commentait, et quelques-uns des Longs-Frères avaient, comme je l’ai dit, composé sur ces délicates matières des traités reconnus orthodoxes. ”

“ Il n’avait pas le moindre doute sur la sincérité des Longs-Frères, et de plus il connaissait Théophile par expérience comme un adversaire de peu de conscience et un redoutable machinateur d’intrigues. Il avait eu à lutter contre lui lors de son élection au siége de Constantinople, et ce patriarche d’Alexandrie, alors présent dans la ville impériale, avait employé, pour faire échouer un homme qu’il connaissait à peine, mais dont il était jaloux, des manœuvres qu’on aurait à peine attendues de l’ennemi le plus invétéré. ”

“ Introduit par les rois grecs, mais incorporé aux antiques croyances de l’Egypte, le culte de Sérapis domina dans Alexandrie. Son temple devint la dernière citadelle du paganisme, et, selon l’expression d’un Romain du quatrième siècle [6] , le Capitole religieux de l’Orient. Mais, à part ces conséquences lointaines de la politique adoptée par les Ptolémées dans la fondation de leur éphémère empire, il faut reconnaître dans la science et l’esprit d’Alexandrie une autre influence religieuse que celle du polythéisme égyptien ou grec. ”

“ Le patriarche d’Alexandrie avait-il reconnu, par une illumination spontanée de la conscience, qu’Origène, très bon, très utile entre les mains des savans, offrait un vrai danger pour les ignorans, que les besoins de l’âme ne sont pas les mêmes pour tous les esprits, et qu’un pasteur clairvoyant écarte du sentier des simples la pierre d’achoppement qu’éviterait le philosophe ou le théologien ? ”

“ Le peuple s’y divisait en factions rivales, ayant chacune leur candidat et l’intronisant par la force. — Le patriarche d’Alexandrie était en réalité l’exarque, d’autres disaient le pharaon de l’Égypte. Il tenait dans sa dépendance une multitude de matelots chargés du transport des blés de l’annone. Il pouvait donc, suivant son bon plaisir, activer, ralentir ou supprimer les convois. S’il était mécontent de l’empereur ou du patriarche de Constantinople, il affamait Constantinople. ”

“ L'Église d'Alexandrie montrait parfois des velléités de retour vers Rome. En 1237, le frère Philippe, prieur des dominicains de Terre Sainte, avait envoyé quelques-uns de ses religieux au patriarche jacobite Cyrille, et il écrivait au souverain pontife : cc Ce patriarche nous a témoigné le désir de revenir à l'unité de l'Église. Seuls les grecs sont obstinés. ”

“ Le patriarche d’Alexandrie réside ordinairement au grand Caire, & celui d’Antioche à Damas. Les chrétiens qui habitent la Grece proprement dite, ne reconnoissent pour leur chef que le patriarche de Constantinople qui y fait sa résidence, & qui est élû par les métropolitains & archevêques, puis confirmé par le grand-seigneur. Tous leurs patriarches & évêques sont religieux de l’ordre de S. Basile ou de S. Chrysostome. Les prélats & les religieux grecs portent leurs cheveux longs comme les séculiers en Europe, & different en cela des autres nations orientales qui les portent courts. ”

“ Les relations du primat d’Égypte avec le gouvernement impérial avaient un caractère tout particulier, unique dans l’empire d’Orient. Alexandrie alimentait Constantinople, comme Carthage nourrissait Rome, et l’évêque qui tenait sous sa main les fermiers des grains, la flottille de transport, en un mot les nombreux agens du service de l’annone, était devenu par le fait un personnage politique très important. ”

“ L’histoire n’a rien de plus connu que l’école d’Alexandrie. On sait comment le néoplatonisme passa d’Orient en Occident, s’établit à Rome, et y concourut à cette restauration politique du paganisme commencée par Auguste, soutenue durant trois cents ans par les Césars, prolongée jusqu’au cinquième siècle par l’opiniâtreté d’une aristocratie qui défendait ses intérêts en même temps que ses dieux. ”

“ L’orthodoxie fut égyptienne en ce sens seulement qu’elle fut nationale. L’énergie du catholicisme alexandrin s’accrut des sentimens d’antipathie et de rivalité qu’Alexandrie portait à Constantinople, dont les empereurs protégeaient l’arianisme. De là les fureurs de la population égyptienne contre les ariens, de là l’ardeur avec laquelle elle soutint son indomptable représentant, saint Athanase. ”

“ Doué d’un vaste savoir, fruit de profondes études à l’école d’Alexandrie, actif, intelligent, subtil, habile à tourner une difficulté autant qu’à combiner une attaque, il joignait à ses qualités des vices qui en faisaient autant de fléaux pour les autres. La science chez lui n’était qu’un moyen de satisfaire son ambition ou ses haines, l’acuité de l’esprit qu’un instrument de trames malfaisantes, l’activité qu’une menace contre tout homme ou toute doctrine qui donnait ombrage à ses prétentions d’omnipotence. Son intérêt était la seule règle de sa volonté, sa volonté la seule loi de son église. ”

“ La populace d’Alexandrie est, à mon avis, la seule coupable, surexcitée qu’elle était par les ulémas, irritée par la vue d’escadres tenant leurs formidables canons dirigés sur leur ville, guidée au meurtre par ces saints d’Afrique qui, n’ayant qu’un chiffon pour vêtement, parcourent l’Egypte en vivant d’aumônes et en prêchant la haine du chrétien. ”

“ L’entrée du nouvel archevêque fut celle d’un conquérant barbare, et la cruauté, l’avarice, souillèrent chaque instant de son règne. Les catholiques d’Alexandrie et de l’Égypte se croyaient abandonnés à un tyran, que son naturel et son éducation rendaient propre au rôle de persécuteur ; mais sa main impartiale étendit le poids de l’oppression sur tous les divers habitans de son vaste diocèse. [Il opprime Alexandrie et toute l’Égypte.] Le primat de l’Égypte en étalant le faste et l’insolence de sa dignité, laissait toujours apercevoir les vices de sa basse extraction. ”

“ En somme, les patriarches ne sont que des évêques, à qui saint Pierre ou ses successeurs ont communiqué, en tout ou en partie, la juridiction suprême dans certaines contrées déterminées. Parfois enfin le titre de patriarche n'est qu'honorifique, sans juridiction spéciale.
Un des plus anciens patriarcats après ceux d'Alexandrie, d'Antioche et de Jérusalem, est sans contredit, le patriarcat arménien.
Le fait de l'union du patriarcat arménien dans le principe avec l'Eglise romaine est d'une certitude qui brave tous les sophismes. ”

“ Ce qui a fait la grandeur de l’école d’Alexandrie, c’est l’abondance des idées, le luxe de poésie et de sentimens qui déborde dans tous les ouvrages qu’elle a produits ; ce qui a déterminé sa chute, c’est l’ascendant supérieur d’une religion à laquelle l’avenir appartenait, et l’extravagance où ont été conduits les alexandrins par l’abus de leur méthode. ”