J. T. de Belloc

“ Dans la nuit, nous arrivons à Syout et nous abordons dans un petit village qui lui sert de port. Cette ville est la capitale du Saïd, ou Égypte supérieure. La campagne qui l'environne est magnifique, inondée par les feux du soleil levant; l'or ruisselle partout; le ciel, le Nil ont des teintes incomparables, dont l'éclat nous éblouit. Nous nous acheminons vers la ville, en suivant une route élevée en chaussée au milieu d'une vallée couverte des plus riches cultures et plantée de beaux arbres, de gommiers, de mimosas en fleurs, qui répandent dans l'air leur parfum pénétrant. ”

“ Les mosquées aux flèches élancées, les maisons mauresques, à la fine et élégante architecture, les arbres se dessinent nettement dans l'atmosphère qui, à ce moment du jour surtout, devient d'une transparence qu'on ne retrouve qu'en Orient. Puis le soleil disparaît, la nuit descend sur la ville et la couvre de ses voiles légers. Les centaines de minarets du Caire, ses beaux palais, son île de Roubah, les pyramides, dans cette demi-obscurité, présentent un merveilleux aspect. — Le Caire, vu de la citadelle, au clair de lune, fait l'effet d'une des villes fantastiques des Mille et une Nuits. ”

“ C'est le fellah qui travaille pour tous, c'est le fellah qui cultive cette riche et féconde terre, à qui Dieu dispense de si magnifiques récoltes.
Dans ce bon pays d'Egypte, le blé rapporte jusqu'à cent pour un par semaille. Le fellah ne peut posséder la moindre parcelle de cette terre qu'il est obligé de cultiver pour les conquérants. C'est le pauvre paria qui travaille pour tous, et à qui on laisse juste assez pour vivre.
Le fellah est le peuple doux, craintif, il supporte avec résignation le joug qui pèse sur lui. Ce que le fellah chérit par dessus tout, c'est la liberté ”

“ A chaque pas, on rencontre des débris de monuments, chefs-d'œuvre d'architecture, d'un caractère imposant, couverts de sculptures emblématiques.
Un fait historique, digne de remarque, c'est que cette antique Egypte, que l'on croit si complètement morte, si étrangère à nous, se perpétue dans les institutions monastiques, dont le monde catholique est couvert, et son esprit vit dans les cloîtres. Telle est la force de la vérité, qu'un peuple, comme un seul homme, s'éternise par son génie, et que son ascendant moral règne encore des siècles après que lui-même a cessé d'exister. ”

“ Les conteurs débitent d'une voix nasillarde des histoires semblables à celles qui ont charmé notre enfance. Les graves musulmans les écoutent avec la plus vive attention, tout en prenant leur café et en aspirant la fumée de leur narguilé.
Les pachas et les beys illuminent leurs maisons et donnent des fêtes qui durent toute la nuit. Tout d'abord il y a grand dîner auquel ils invitent leurs amis, où vont même ceux qui ne sont pas invités, car au Caire comme à Constantinople, pendant le ramazan, les Turcs ont toujours des couverts mis pour ceux qui s'invitent d'eux-mêmes chez eux. ”

“ Je veux que l'Europe s'occupe un jour de mes actions éclatantes ; je veux, moi aussi, devenir un grand homme. C'est un fait que Méhémet-Ali a pris, au contact de notre armée, ce germe de civilisation que l'on a remarqué plus tard en lui; comme aussi la sympathie, l'admiration qu'il a témoignées pour la France ont pris naissance pendant notre expédition en Egypte.
En étudiant de près tous les hommes d'élite que nous avions envoyés en Egypte; il s'est dit qu'une nation qui avait produit de pareils héros devait être une grande nation. ”

“ Les Bédouins sont fiers de la pureté de leur race, qu'ils tiennent à maintenir intacte et qu'ils se gardent bien de mélanger en contractant des unions chez les habitants des terres cultivées.
Après avoir parcouru les sublimes solitudes du désert, on comprend l'attachement invincible que les Arabes ont pour elles, et le mépris qu'ils professent pour nous, que la civilisation à séquestrés dans des horizons rétrécis. — Cet attachement est si puissant, ce mépris si profond, qu'ils ne peuvent se résoudre qu'avec une peine extrême à venir se fixer dans des lieux habités. ”

“ Pendant les deux hivers qu'il passa en Egypte, il avait charmé ses loisirs en étudiant la langue arabe ; il commençait à la comprendre et à la parler assez bien pour pouvoir glisser quelques mots de douceur dans l'oreille des belles Orientales qu'il rencontrait. Un jour qu'il se promenait à cheval, à Choubrah, dans cette belle allée de sycomores bibliques, il aperçoit dans une voiture, une femme turque pelotonnée dans un coin, jouant avec les fleurs de son bouquet. Un eunuque précédait la voiture, un autre la suivait, montés, tous les deux, sur de magnifiques chevaux harnachés d'or et de soie. ”

“ Les femmes sont loin de se considérer comme malheureuses de la réclusion du harem.
Elles voient, dans ces usages, un commandement de Mahomet, ne connaissent rien de ce qui se passe en Europe, se résignent de bonne grâce à cette vie et se trouvent heureuses. Leur grand chagrin est qu'une rivale leur soit préférée, ou qu'elle obtienne du maître un plus beau costume, un plus riche bijou. ”

“ L'esclave, en Turquie, n'est pas humilié de sa condition; souvent il répète, avec fierté, qu'il est de la maison de tel bey, de tel pacha, et il donne à son maître le titre de père. Il sait, d'ailleurs, qu'il n'est pas éternellement enchaîné à son état par un lien de fer, il a devant lui assez d'exemples pour exalter son ambition et grandir son âme à l'espoir des plus brillantes destinées. ”

“ Au milieu de ces tentes, de cette foule, circulent des Européens avec des chapeaux aux formes les plus bizarres, des kouffiehs par dessous, et sur les épaules des burnous blancs pour atténuer la force caniculaire des rayons du soleil.
De graves Turcs, égrenant leurs chapelets, ont l'air de réfléchir profondément, et, dans le fait, ne pensent peut-être à rien. Des fellahs avec leur longue chemise bleue pour tout vêtement. Des Égyptiens avec leurs larges pantalons et leurs petites vestes brodées. Des femmes soigneusement voilées et cachées par l'ampleur de leur grand ferregie noir, vrai domino ”

“ Un crime a lieu dans un harem; si c'est le Pacha qui le commet, chacun se tait; si c'est une femme, le Pacha punit lui-même la femme à sa guise et tout est dit; il n'ébruite point la chose pour éviter le scandale.
On comprend combien il est facile de cacher les crimes qui peuvent se commettre dans les harems. Rarement ils transpirent, par la raison qu'il n'y a, en Egypte, aucune loi, aucune sécurité pour les personnes.
S'il meurt quelqu'un dans un harem, il n'a pas rendu le dernier soupir que sa bière se confectionne devant la porte de sa maison. ”

“ Le 15 juillet, quatre jours après le bombardement d'Alexandrie, l'émotion était si grande au Caire, que tout le monde fuyait en désordre, comme si le feu dévorait la ville.
Voulant savoir à quel point cette terreur était fondée, et mettre ma nombreuse famille à l'abri de l'orage qui s'approchait, je résolus de me rendre près d'Arabi, le maître du moment, pour demander sa protection. Son camp était a deux lieues du Caire. ”

“ La cérémonie du divorce n'exige pas de grandes préparations.
Les deux conjoints se présentent devant le cadi : « Je me sépare de toi » dit par trois fois le mari à sa femme, et l'acte de répudiation est accompli.
C'est un long poème de souffrance que la vie d'une femme fellahine. L'homme garde pour lui les corvées de toutes sortes.
Mais à la femme, être d'une nature inférieure (s'entend aux yeux des Arabes) , incombe le labeur quotidien. Car le Coran n'a point prêché le travail, le travail manuel surtout, et, fidèle aux prescriptions de la loi, le fellah garde sa dignité. ”

“ Les voyageurs qui séjournent en Égypte feront bien de se priver d'une nourriture trop réparatrice, trop excitante, et de boire du vin pur, des liqueurs alcooliques. Chacun sait l'effrayante mortalité qu'on observe parmi les étrangers, en Égypte, qui s'adonnent à la boisson. De tous temps, on a remarqué que les Anglais établis dans le pays périssaient dans une proportion très grande, relativement au reste de la population franque, et cela parce que ce peuple conserve, en Égypte, les coutumes de sa patrie, usages et coutumes qui ne sont pas compatibles avec le nouveau climat qu'il vient habiter. ”

“ « Quand cette femme eut raconté ces circonstances dans les bains de Rosette, les autres dames musulmanes conçurent une espérance de changement de mœurs, et signèrent une demande au sultan Kébir, pour que leurs maris les traitassent de la même manière. »
Les femmes égyptiennes prennent, dans l'éducation qu'elles reçoivent, l'habitude de soumission et de respect.
Mais il faut l'avouer, la vertu des femmes n'est jamais appuyée, en Orient, sur de solides principes de morale ; la crainte seule les retient, mais non le respect d'elles-mêmes. ”

“ Le respect silencieux pour la tradition et l'immobilité, en fait d'idées, de religion, d'usages, forment toujours le caractère distinctif de la civilisation orientale; aussi, dans ses détails comme dans son ensemble, tranchet-elle fortement de la nôtre, si active, si mobile, si insubordonnée envers le despotisme des anciennes lois et des anciennes coutumes, et qui a appris, à l'école des progrès modernes, à n'avoir foi qu'au présent, à ne tourner que vers lui ou vers l'avenir, ses regards et ses préoccupations. ”

“ La chaleur est si forte que nous nous asseyons sur la grève, où notre cange est amarrée, à l'ombre de la grande voile qui est restée tendue sur la vergue. Les matelots se sont couchés sur le sable et dorment au soleil. De l'autre côté du Nil, les montagnes de la chaîne libyque ont cette teinte dorée dont le soleil revêt ici tout ce qui ne se couvre pas de végétation. Sur leurs pentes, dans les larges anfractuosités de la roche, brillent des masses blanches qui nous causent une singulière illusion. ”

“ Les tribus nomades qui fréquentent les déserts voisins de l'Egypte sont connues sous le nom de Bédouins. - A l'époque de l'expédition française, on comptait environ soixante tribus d'Arabes indépendantes de l'Egypte, et formant une population de cent mille âmes, qui pouvait fournir dix-huit à vingt mille cavaliers.
Les Bédouins sont des hommes superbes; leur taille est élevée, leur démarche fière et digne; leur teint, naturellement blanc, est hâlé par le soleil. Ils se drapent avec majesté dans leurs grands burnous; on peut dire d'eux qu'ils ont un port de roi; leurs manières sont affables. ”

“ C'est aux différentes coutumes que nous venons d'indiquer, c'est à ces mœurs sobres, à ces goûts simples et aux différentes pratiques auxquelles il s'adonne, que l'Égyptien est redevable de l'excellence de sa constitution et de son tempérament. C'est pour cette raison, sans doute, que le cadre des maladies est restreint en Égypte; aussi les Arabes avancent-ils très loin dans la carrière de la vie, et il n'est pas rare de rencontrer, parmi eux, des hommes qui ont dépassé l'époque séculaire. ”

“ Les almées forment en Egypte une caste à part, comme elles en formèrent une au temps des Pharaons. Elles sont beaucoup plus instruites que les autres femmes de l'Orient, savent lire, écrire et, un grand nombre sont poètes. — Vivant en dehors de la loi commune, elles ne se marient point, ignorent par conséquent la claustration du harem, et, aussi indépendantes par nature que par profession, elles jouissent d'une liberté illimitée. ”

“ Les jeunes fiancées exhortent leurs futurs et promettent leurs mains en récompense de la victoire. Les jeunes femmes, les mères, rappellent à leurs époux les liens sacrés qui les unissent, leurs enfants et leur famille, dépôt précieux dont la conservation a été confiée à l'intrépidité de leur âme et à la force de leurs bras. La plus belle fille de la tribu excite l'émulation des jeunes guerriers, en offrant de se donner à celui qui aura conquis le plus de gloire dans le combat.
Les Arabes qui habitent les villes portent le double joug du despotisme politique et religieux. ”

“ Ce qui frappe les regards tout d'abord en débarquant à Assouan, est un pylône ptolémaïque d'une élégance inimitable et qui renferme dans son sein, comme un joyau précieux dans un riche écrin, un pylône beaucoup plus ancien, celui du Pharaon Nectanèbe. On ne saurait imaginer rien de plus noble et de plus gracieux en même temps que ces colonnes sveltes, élancées, revêtues, par le temps, d'une teinte chaude
et dorée. Un bouquet de palmiers s'élève auprès pour ajouter à la beauté du coup d'œil, et des touffes de henné croissent çà et là parmi les ruines. ”