Maxime Legrand

“ Mais la brillante imagination des Arabes peuple ce désert sans vie d'un monde de formes fantastiques et merveilleuses. Ici s'assemblent et habitent les races des esprits, ici se donnent rendez-vous les djinns et les goules, qui traversent l'air sur des montures bizarres en formes d'animaux, sauterelles, porcs-épics, araignées. Les djinns s'élèvent jusqu'au ciel pour en surprendre les mystères; mais les anges font bonne garde, et les étoiles filantes, que le voyageur campé au désert voit tomber pendant les nuits tranquilles, sont les traits enflammés qui rejettent à terre les esprits rebelles. ”

“ Les murs d'Alexandrie furent abattus. Les chapelles et les cloîtres tombèrent; les minarets élancés, couronnés du croissant, dominèrent de haut les tours trapues des églises chrétiennes. Une vie nouvelle et pleine de sève ne tarda pas à se répandre dans le pays. L'art et la science, le commerce et l'industrie se développèrent puissamment. Mais la ville
d'Alexandrie ne fut plus le point central où résidèrent la puissance et le pouvoir de l'Égypte.
C'est au Caire que les gouverneurs, nommés par les califes, tinrent leur cour ainsi que les califes eux-mêmes. ”

“ Une vie bruyante et animée se meut et s'agite dans la ville des morts, si tranquille d'ordinaire et si déserte ; on dépose des rameaux de palmier sur les fosses, on distribue aux pauvres des dattes, du pain, des aumônes; on invoque, en prières de longue haleine, les mânes des saints les plus éminents. Une grande partie de la nécropole porte le nom de Chaféi : les étrangers y viennent visiter, entre autres, la mosquée funéraire, Hoch-el-Pacha, de la famille vice-royale, où se trouve le beau sarcophage du général Ibrahim-Pacha, père du khédive Ismaïl, et où l'on récite le Coran du matin au soir. ”

“ Derrière l'île, à l'ouest, une des chaînes de collines qui forment la montagne libyque se dresse, couronnée d'un fort arabe en ruines, comme pour fermer le paysage. Les murailles noircies se détachent en contraste pittoresque sur le sable jaune du désert; on se demande ce que serait cette vallée si richement parée de vert, sans le fleuve qui pénètre par ici en Egypte, après avoir franchi la première cataracte, l'un des ouvrages défensifs les plus solides qu'ait jamais élevés la nature. ”

“ Plus d'une fois, dans l'isolement du désert, on peut rencontrer un voyageur qui, dans la conviction d'être seul avec son Dieu, s'agenouille sur son petit tapis à l'heure de la prière, et lève les bras de la manière prescrite avec autant de piété profonde, d'élan et de ravissement, que s'il lui eût été permis de fouiller du regard les cieux entr'ouverts. ”

“ Le monument le plus considérable et le plus connu que Mohammed-Ali ait élevé au Caire est la mosquée qui porte son nom. Elle s'élève dans la citadelle même, et se couronne de deux minarets, élancés jusqu'à l'exagération et visibles de fort loin. Le fondateur y repose dans un tombeau entouré d'une belle grille. On n'épargna rien pour la construire, et l'albâtre jaunâtre, que les anciens Égyptiens ont travaillé de mille manières, y est employé si profusément, qu'elle en a pris le nom de Mosquée d'albâtre. ”

“ Un musulman dévot ne passera jamais devant une tombe de la sorte, sans faire une prière muette, et sans invoquer l'appui du saint pour ses entreprises.
La nuit, lorsqu'on revient d'une excursion plus lointaine
que de coutume, on entend souvent, avant d'arriver au Caire, un récitatif monotone, plutôt qu'un chant, de sentences arabes, interrompu de temps en temps par un cri perçant, qui s'échappe de la poitrine d'un homme saisi par l'extase pieuse au milieu de sa prière. Une sorte d'horreur sainte surprend le voyageur ”

“ Lorsqu'un voyageur arrive du nord ou de l'ouest, c'est dans Alexandrie qu'il foule aux pieds pour la première fois le sol de l'Égypte. Fatigué par une longue traversée, étourdi par l'étrangeté des scènes qui ont frappé son regard dans cette contrée qu'il ne connaît pas, il aspire au repos de la nuit, et ferme les yeux en songeant à la patrie. Mais soudain un chant sonore interrompt le silence de la nuit : c'est le mouezzin qui appelle les fidèles à la prière. Sa voix sert de cloche à l'Orient ”

“ Là, une fois encore, la caravane campe avant le déclin du soleil; des milliers de visiteurs sortent et affluent autour des tentes, et là encore, à côté de bien des pleurs de joie, on voit verser des larmes de douleur sans nombre.
Beaucoup de gens riches se rendent, par le chemin de fer et le bateau à vapeur, à Djeddah, port de la Mecque. Pour
affronter les périls et les fatigues du voyage sur terre, il faut être pauvre ou dévot, et craindre de diminuer les mérites du pèlerinage par une dérogation aux vieilles coutumes, ou bien avoir peur d'une traversée en mer. ”

“ La ville du Caire fuit et s'efface bientôt à l'horizon. Le bateau glisse le long de champs d'un vert humide, de monuments noircis par l'âge, de bouquets de palmiers balancés au vent et de rochers raides et nus, de bourgs et de villes populeuses, de fabriques à cheminées noircies, de temples peints et bariolés. Tantôt, les montagnes s'approchent si près de la rive que le courant baigne leur pied; tantôt, elles s'écartent, mais jamais à plus de quelques milles. Partout où il touche un morceau de plaine, si petit soit-il, le paysan façonne des champs fertiles et des bourgs s'élèvent. ”

“ Les fermes du voisinage de Damiette possèdent de grands sycomores majestueux et bien proportionnés; d'autres espèces d'arbres ombragent les approches des villages. Dans les jardins fleurissent les pêchers et maint autre arbre fruitier.
Partout on entend le grincement des norias, mises en mouvement par des buffles ; elles versent une eau abondante dans des canaux et des rigoles à ciel ouvert, qui la distribuent aux champs. Le bétail réussit à merveille; les buffles et les bœufs, le beurre et le fromage de Damiette n'ont point leur pareil dans toute l'Egypte. ”

“ On ne voit plus les femmes fellahs venir en longues files puiser de l'eau au bord du lleuve; car des roches toutes nues, dans les fentes desquelles brillent comme des coulées de neige des filets de sable clair, s'élèvent à pic au-dessus du courant, à droite et à gauche, ou ne sont séparées de l'eau que par des bandes de terrain désertes ou par de petits champs cultivés.
Plus on avance vers le sud, plus il semble qu'une puissance mystérieuse empêche le Nil bienfaisant d'ouvrir sa main prodigue. ”

“ Les pyramides sont pour le Caire ce qu'est le Vésuve pour Naples ; elles en sont le signe distinctif.
Le Mokattam vers l'ouest, et vers le sud, les tertres coiffés de moulins à vent, le désert, les collines de décombres complètent ce panorama. Puis, des groupes de cimetières, éloignés l'un de l'autre, s'élèvent sur le sol sablonneux, et, derrière eux, des villes de mausolées à coupoles, dont les plus célèbres sont à bon droit les tombeaux des mamelouks; et
plus loin, au nord-est de la citadelle, se remarquent les tombeaux des califes. ”

“ La moitié du plancher est surbaissée, recouverte d'une belle mosaïque de marbres, et arrosée par la poussière d'eau qu'y répand, avec la fraîcheur, une fontaine jaillissante d'un travail élégant.
On se tient dans la partie haute de la salle; elle est chargée de tapis, des divans moelleux y invitent au repos.
Le plafond est richement ornementé, les parois sont revêtues de plaques en faïence aux dessins bariolés; divers objets
d'un fini charmant s'étalent sur des étagères finement découpées. ”

“ Aucun Européen ne devra essayer d'imiter ce tour de force. Un jeune Anglais qui l'entreprit y perdit la vie, et les tourbillons meurtriers gardèrent son cadavre huit jours, avant de le rejeter au rivage; il repose maintenant dans un cimetière copte, auprès d'Assouan.
Les deux bourgs que les mariniers des cataractes habitent sur la rive orientale du fleuve, Chellal et Mahada, ont un aspect extraordinairement agréable sous les palmiers, les sycomores et les taillis verts, qui se cramponnent bravement aux roches brunes, dans le lit même du Nil ou près de la berge. ”

“ On exige de l'homme seul qu'il soit maître de lui-même; mais la chevelure de la femme est longue et son intelligence est courte, dit un proverbe oriental. Le mort est enveloppé d'un drap sur lequel on a soigneusement tendu des serviettes, et l'on marmotte auprès de lui des sentences pieuses. Les amis et connaissances commencent à arriver ; le cercle criard des femmes s'est élargi. Maintes têtes vénérables, coiffées du turban, entourent le lit du mort dans un chagrin calme, mais profond.
Un employé au département des successions arrive sur un âne et pénètre dans la maison. ”

“ On se rend généralement à âne d'Assouan à la cataracte.
Les maisons de la ville, dont la plus importante est une sorte de villa appartenant à un riche israélite, et les palmiers qui donnent au paysage un aspect agréable disparaissent rapidement, tant les ânes abyssins d'Assouan sont agiles et pleins de feu ; mais un nouveau spectacle s'offre alors aux
yeux : tout autour de soi, on ne voit plus que le désert, des roches de granit nues et des tombes, sur lesquelles le sable s'étend comme un linceul jaune. ”

“ Aucune autre n'excite autant d'ardeur, autant d'enthousiasme ou de gaieté. Là-bas, hors de la ville, sur la droite du chemin de Boulaq, on commence à entourer un grand espace libre de ces tentes superbes que les Orientaux sont passés maîtres dans l'art d'élever. Au milieu de la place, on plante de hauts mâts, reliés les uns aux autres et avec le sol, par des cordes, et on y suspend des milliers de lampes. Par devant, on aperçoit les armatures aux formes fantastiques, préparées pour le feu d'artifice qui doit rehausser gravement l'éclat de la fête. ”

“ Enfin, paraît Assouan, la ville des cataractes.
Quand on jette les yeux autour de soi, c'est à croire qu'un enchantement vous a transporté dans un monde entièrement nouveau. L'on s'abandonne sans résistance aux sentiments les plus divers de surprise, d'admiration et d,' plaisir. Le Nil semble être à la fin de son cours; la dahabiyeh qui vous a amené là paraît être dans un lac de belle forme. Les rochers qui s'empilent les uns sur les autres ont un reflet brun rouge, comme toutes les pierres de cette région. ”

“ Chaque jeudi, à la tombée de la nuit, on voit une troupe de derviches, des bonnets en pain de sucre de feutre gris sur la tête et des lampes à la main, filer en procession par la rue Abdin, puis tourner à gauche dans les culs-de-sac infects du quartier grec. Ils se rendent à une mosquée rarement visitée de l'étranger, et passent la nuit entière à faire zikr sur le tombeau du saint qui y est enseveli. Plus d'un dévot non initié prend part à ces exercices pieux, car le peuple recherche leur compagnie. ”

“ Aujourd'hui, d'autres voyageurs vont en chemin de fer jusqu'à Sioûtde la Haute-Égypte, se rendent de là à Thèbes, sur un âne ou en bateau, logent à l'hôtel qu'on a récemment ouvert dans cette ville, et reviennent par le bateau à vapeur.
Quand on aime à voyager avec la liberté de mouvements la plus complète, et avec la possibilité de s'arrêter où bon vous semble, on emploie un de ces bateaux du Nil qu'on nomme dahabiyehs ; ils sont à l'ancre dans le port de Boulaq et attendent qu'on les loue. Si l'on ne sait pas l'arabe, on doit se faire guider par un drogman. ”

“ C'est à quoi l'on se résout en effet, et une fois levé pour la prière de midi, on ne se sent nullement disposé au travail par les dissipations de la nuit. La faim, la soif, la privation de tabac se font sentir, puis la mauvaise humeur; aussi il n'y a jamais plus de voies de fait que pendant le mois béni de ramadan. Avant que le soleil soit sur l'horizon, on ferme la boutique, on quitte le bureau, pour aller rouler les cigarettes et préparer la cruche d'eau. Partout on voit des gens, une cigarette non allumée à la main, en arrêt devant les gargotes, les cafés, les fontaines publiques. ”

“ Si affreux que fût ce crime, on ne peut se dissimuler que, si on eût laissé les mamelouks en possession du pouvoir, l'Égypte serait tombée dans une terreur sans fin. Celui qui commit un tel acte n'était cependant pas un fou sanguinaire : c'était un politique accessible à toutes les émotions du cœur; mais il courait droit à son but et ne reculait devant aucun moyen, fût-ce le plus épouvantable, lorsque le but à atteindre était grand. Comme épilogue à la tragédie de la citadelle, les mamelouks restés dans les provinces, plus de six cents en tout, furent égorgés sur l'ordre de Mohammed-
Ali. ”