Cataracte du Nil

“ De tous temps la ceinture de granit qui ferme à Philé la vallée du Nil, a établi une puissante ligne de démarcation entre les populations, les idiomes et même les produits naturels de cette contrée. Passé la première cataracte, le Nil se resserre et devient tortueux ; il prend un caractère particulier à la Nubie. Des montagnes noires percent les plaines de sable au milieu desquelles apparaissent de loin en loin de chétifs villages dans des bouquets de palmiers; ce n'est plus le Nil aux rives fécondes, c'est encore un fleuve majestueux, mais coulant avec tristesse dans la solitude. ”

“ On peut croire que les ouvriers, après avoir fait leur sieste, vont revenir et terminer leur ouvrage ; l'œuvre inachevée semble durer encore.
La grande affaire des voyageurs, c'est d'arranger le passage de la première cataracte. Ce fait seul, que l'on franchit la cataracte dans sa barque en remontant le fleuve, montre combien le nom de cataracte est usurpé. Les cataractes du Nil ne sont que des rapides; en les voyant de près, on cherche à s'expliquer les exagérations dont elles ont été l'objet dans l'antiquité et même dans les temps modernes. ”

“ On hisse la voile avec de grands cris et, au milieu des hourrahs, nous quittons la dernière ville d'Egypte. Nous circulons avec rapidité sur des eaux profondes, dont le calme et la tranquillité étonnent, si près de la cataracte.
On dirait que le Nil, fatigué de l'effort qu'il vient de faire, se repose avant de continuer son cours.
Nous contournons les îles de granit, les rochers noircis à l'air qui ressemblent à des colosses, et auxquels les hiéroglyphes sculptés par les Thoutmès et les Aménophis, contribuent à donner l'apparence de constructions humaines. ”

“ Traversant les rochers et une plaine de sable et de pierres, nous arrivâmes à un roc nommé Apsir, le plus haut des environs de la cataracte. On jouit de là d’une vue complète de la chute du fleuve. Ce coup-d’œil est enchanteur. Les regards embrassent des milliers d’îlots de diverse forme et grandeur, dont le lit du Nil est parsemé, et entre lesquels les courans passent avec rapidité et en pente, tandis que des contre-courans filent souvent le long des premiers avec la même rapidité. ”

“ Pour en avoir un avant-goût, nous gravissons les collines qui bordent le fleuve, et tout son ensemble se déroule sous nos yeux. Des îlots noirs, rocailleux, qu'on dirait formés de moellons superposés de main d'homme, encombrent le fleuve et le forcent à s'écarter, à s'étendre, à se diviser en cent bras. De place à autre, la surface de l'eau blanchit d'écume, c'est un rapide. La cataracte s'étend ainsi sur une longueur de plus d'une lieue.
Sur la rive opposée du Nil sont d'autres rochers noirs dont le sable jaune du désert vient remplir les crevasses ”

“ La cataracte est un océan de rochers entre lesquels se glissent les rapides. En un endroit, où le fleuve est plus large et où les eaux bondissent en vagues incohérentes, une cinquantaine de Nubiens nous attendent, et, moyennant quelques piastres, se précipitent du haut des rochers dans le Nil, emportés avec une vitesse vertigineuse. A cent cinquante mètres plus bas, un remous les dépose sur une petite plage. L'aventure est sans danger, ils font ce métier-là depuis leur enfance; et, gaîment, le torse ruisselant, ils viennent vous offrir de recommencer au même prix. ”

“ Ce qui, mieux que les ruines de Philœ, mérite qu'on remonte, quand on le peut, jusqu'à la première cataracte au moins, c'est le changement curieux, saisissant, qui se fait, à ce qu'il paraît, aux yeux du voyageur, dès qu'il a franchi cette limite, dans l'aspect du pays, dans la nature du sol, dans le type même de la population. Jusqu'à la cataracte on était en Égypte, sol de calcaire et de grès : au delà on est en Nubie, soi granitique. Le Nil se fraie difficilement un passage au
travers de rochers entassés de basalte et de granit rose et noir. ”

“ Ouadi-Halfa, 2e cataracte, 1er janvier 1829. Me voici arrivé fort heureusement au terme extrême de mon voyage : j’ai devant moi la 2e cataracte, barrière de granit que le Nil a su vaincre, mais que je ne dépasserai pas. Au-delà existent bien des monuments, mais de peu d’importance ; il faudrait d’ailleurs renoncer à nos barques, se hucher sur des chameaux difficiles à trouver, courir des déserts et risquer de mourir de faim ; car vingt-quatre bouches veulent au moins manger comme dix, et les vivres sont déjà fort rares ici : c’est notre biscuit de Syène qui nous a sauvés. ”

“ Un peu au-dessus d’Éléphantine, est la petite cataracte, où l’on voit des gens montés sur des esquifs donner une sorte de spectacle aux principaux du pays. La cataracte est une éminence du rocher au milieu du Nil, unie dans la partie supérieure et recouverte par les eaux du fleuve ; elle finit par un précipice, d’où l’eau s’élance avec impétuosité : de part et d’autre, vers la côte, il y a un lit navigable ; les pilotes se laissent entraîner vers la cataracte, puis se précipitent avec leur esquif, sans qu’il leur arrive aucun mal. ”

“ Ce rapport m’a été confirmé par ceux de nos collègues qui ont vu la cataracte pendant le bas Nil : à cette époque, tous les îlots submergés par l’inondation sont à découvert ; le nombre des chutes est plus considérable ; et le Nil, ayant à franchir des écueils plus élevés, retombe aussi de plus haut.
Au-dessous de la cataracte, si l’on veut continuer de suivre le bord du Nil, on est obligé d’y renoncer ; les rochers, toujours à pic, rendent cette route impraticable : pour se rendre à Syène, il faut reprendre la route de l’île de Philæ, qui est déjà décrite ”

“ Large, sinistre, hérissée de rochers noirs, remplie de bouillonnements verdâtres, fourmillante d'arbustes épineux et de plantes vénéneuses, infranchissables pour les barques, la cataracte s'étend sur un espace de six lieues. Nul peuple ne l'habite ; il n'y a sur les bords ni village ni maisons; elle est déserte et muette. Un jour, je l'ai parcourue en canot, j'en ai remonté les rapides, j'ai passé à travers les aigrettes de rochers noirs comme des blocs de charbon de terre, je suis descendu sur les îlots. ”

“ Ici la race n'est déjà plus la même; l'Egypte finit, et la Nubie commence; les hommes sont presque noirs, les femmes ne se voilent plus le visage; au delà de la cataracte, elles vont nues tant qu'elles ne sont pas mariées, portant une simple ceinture composée de lanières de cuir ornées de coquillages et de verroteries; leurs cheveux, nattés en mille petites tresses enduites de graisse de mouton ou d'huile de ricin, sont disposés absolument comme ceux des anciennes statues égyptiennes. Les villages des cataractes sont remplis par des hommes alertes, durs, hardis ”

“ Nous passons sans nous arrêter devant les pylônes imposants d’Edfou, tant nous avons hâte de voir Assouan et la cataracte. Le vent est bon ; le Nil se resserre entre des roches escarpées dont les fentes nourrissent une végétation rabougrie. ”

“ Entrevue avec Daoud-Cacheff.
Détails sur les indigènes de ce pays.
L’auteur leur fait connaître la monnaie.
Autres détails sur les habitans.
Départ pour la seconde cataracte du Nil.
Arrivée à Eschké.
Arrivée à Wady-Halfa.
Excursion par terre à la cataracte.
Descente dans l’île de Mainarty.
Frayeur des insulaires ; leurs cabanes.
Le bateau de l’auteur est jeté, par les tournans du Nil, sur un écueil.
Il débarque et gravit le rocher d’Apsir.
Vue magnifîque de la cataracte du haut de ce rocher.
Isles au-delà de la cataracte. ”

“ Le Nil, en cet endroit, est resserré entre les deux rochers qui lui servent de piles et que ses flots furieux ont profondement creusés. Le coup d'œil est des plus grandioses. Le mouvement des eaux, le bruit sourd et continu qu'elles font en battant la vieille roche, en tiennent éloignés les crocodiles. Ces hôtes terribles du Nil inférieur n'osent, assure-t-on, arriver jusque-là.
Il faut remonter le fleuve pendant environ un demi-mille au delà du pont pour arriver à la cataracte. ”

“ Sur la gauche de la cataracte le terrein diffère de celui de la droite, en ce qu’ils’y compose de pierres tendres et blanchâtres, et de sable. En remontant des yeux, du haut de ce plateau, le Nil jusqu’aux bornes de l’horizon, on le voyait passer sur un long espace, entre les rochers, et dans le lointain on distinguait les sommets de deux hautes montagnes. Au-delà de la cataracte le pays n’est point fréquenté par les voyageurs, vu qu’on n’y trouve point de moyen de transport, et qu’on n’y rencontre même pas d’habitans. ”

“ On appelle aussi cataractes du Nil, deux lieux où le Nil fait des chûtes, & tombe sur des rochers escarpés. Ptolémée, Strabon & Pline en font mention. Voyez Nil. Les cataractes du Nil se nommoient autrefois catadupes dans la basse latinité. ☞ On appelle généralement cataracte, la chûte, le saut d’une rivière qui se précipite de haut en bas. Strabon appelle cataracte, ce qu’on appelle aujourd’hui la cascade de Tivoli. Catadupe, signifie la même chose que cataracte.
La cataracte du Parana, est la plus belle & la plus surprenante qui soit au monde. ”

“ Des hommes capables de tenir des registres manqueraient presque partout sur les rives du Nil.
Au-dessus du Senadaoui, le Nil forme une sorte de cataracte. Son lit est encombré de nombreux rochers de granit dont la plupart sont submergés pendant les hautes eaux. C'est en amont de cette cataracte que je
pus pour la première fois examiner à loisir un crocodile. Dans la basse Nubie, j'en avais à peine entrevu quelques-uns, qui s'étaient aussitôt précipités dans le fleuve. En ce lieu, au contraire, je pus observer à loisir un de ces animaux étendu sur le sable au bord de l'eau. ”

“ Le lendemain matin tout fut prêt pour le transport périlleux de l’obélisque sur la cataracte. J’ai déjà dit ailleurs que c’est plutôt une descente rapide qu’une chute ; quand le Nil n’est qu’à la moitié de la hauteur qu’il atteint dans les inondations, la cataracte présente une masse d’eau qui descend sur un espace de cent cinquante toises, sous un angle d’inclinaison de vingt à vingt-cinq degrés parmi des rochers et des pierres qui hérissent en divers sens le lit du fleuve. Le bateau fut conduit sur le bord de la cascade ”

“ Elles s’envolent en battant des ailes quand elles aperçoivent la cange.
Ici, du reste, en Nubie, cela change ; il y a peu d’animaux. Cela devient plus vide. Le Nil se resserre entre des rochers ; lui qui était si large est maintenant resserré, par places, entre des montagnes de pierre ; il a l’air de ne pas remuer et se tient plat, scintillant au soleil.
Avant-hier nous avons passé les cataractes ou, pour mieux dire, les cataractes de la première cataracte, car c’est tout un pays. Des nègres nus traversent le fleuve sur des troncs de palmier, en ramant avec les deux mains. ”

“ Celle qui suivrait les rives du Nil serait de deux cents lieues; les magasins, les vivres pourraient descendre dans des bateaux et arriver jusqu'à la grande cataracte; en peu de jours, les bateaux les franchiraient à force de bras. Mais ces peuples demi-barbares sont bien loin d'exécuter un pareil projet. Il leur faudrait de l'artillerie, une administration ; ils n'ont rien. Il est probable qu'une opération pareille a été faite par les Éthiopiens quand ils envahirent l'Égypte. La position importante de la grande cataracte exigerait un fort permanent. ”

“ Il n’est pas douteux que le théâtre de cette description ne soit à Chellâl ; mais Sénèque, pour la rendre plus frappante, n’a-t-il pas réuni des traits appartenant à différentes chutes du Nil ? Que les hommes du pays donnassent un spectacle en traversant la dernière cataracte, c’est ce qui est très-croyable, et c’est ce que racontent Strabon et Aristide, qui ont voyagé sur les lieux ; mais le bruit intolérable et la hauteur immense de la chute s’appliquent beaucoup mieux aux autres cataractes. ”

“ On sait que tous les ans, vers le 30 mai à la première cataracte, vers le 18 juin au Caire, — non loin du site de l'antique Memphis (1) , — passe le premier flot de la crue provenant du Nil bleu, bientôt rejoint par les eaux que le Nil blanc apporte des grands lacs équatoriaux. Dès le milieu de juillet le fleuve est assez haut pour se répandre sur ses berges ; augmentant sans cesse, il ne tarde pas à couvrir toute, la plaine. ”

“ A deux cents lieues au-dessous de la cataracte environ, la chaîne arabique forme le mont Mokattan et, s'infléchissant à l'est, va former, au nord de la mer Rouge, le Gebel-Attaka. En même temps, la chaîne libyque, qui n'est plus qu'une série de collines de sable, prend la direction du nord-ouest. Grâce à cet élargissement subit de la vallée, le Nil s'étend, se divise en deux branches et forme la plaine si riche, si fertile du Delta. Les hommes l'ont coupée de mille canaux d'arrosement et, de tout temps, y ont bâti des villes populeuses. ”

“ La cataracte ne les noie pas. elle les rend à une onde aplanie. Le premier accroissement du Nil se manifeste au bord de cette île de Philé dont je viens de parler. Un faible intervalle la sépare d’un rocher qui divise le fleuve, et que les Grecs nomment ἅδατου, parce que nul, excepté les prêtres, n’y met le pied ; c’est là que la crue commence à devenir sensible. Puis, à une longue distance, surgissent deux écueils, appelés dans le pays veines du Nil, d’où s’épand une grande quantité d’eau, pas assez grande, toutefois, pour couvrir l’Égypte. ”

“ Les villages qui se succèdent ne méritent pas l'attention. Ouady Halfat est seul remarquable par la cataracte que le Nil forme au-dessus, c'est la seconde depuis l'île d'Eléphantine. Sur les deux rives du Nil au sud du pays des Barabras s'étend une petite contrée peu peu plée et presque istéri le,appelée l'Ouady-ellladjar ou la vallée des rochers. Elle ne renferme que quelques misérables hameaux. A l'ouest du Nil, après 30 heures de marche accélérée, on arrive en traversant un désert de sable à l'oasis de Séiimeh. ”