Nubiens

“ Il faut reconnaître que nous sommes en Nubie. On ne parle plus arabe ; et notre drogman désappointé doit céder ses bénéfices occultes à un de nos matelots qui connaît la langue du pays, le barbarin. Les Nubiens, généralement inoffensifs, ont cependant une allure guerrière ; le poignard qu’une courroie attache à leur bras, leur arc en bois de fer, et un bouclier en peau de crocodile sont les marques et les gardiens de leur liberté ; le gouvernement n’a rien d’eux que par la force. ”

“ Nous reprenons le cours de notre navigation et, pendant sept ou huit heures, nous côtoyons des dunes ou des plages de sable où s'éparpillent quelques campements de Nubiens. En certains endroits, la vallée n'a d'autre largeur que celle du fleuve. Enfin, à l'horizon, des verdures se dessinent, des îles couvertes de végétation apparaissent ; on sent qu'on va retrouver la vie. Encore quelques tours de roue et, vers 4 heures, nous débarquons à Assouan. Notre première étape sur le Nil est finie; nous abordons la Nubie. ”

“ Ces Nubiens , pauvres, timides et sans cesse exposés à toutes sortes de vexations, vivent par familles isolées, les uns sur les bords du fleuve, les autres sur les îles escarpées dont son lit est semé. ”

“ En tous les temps, ceux de ces Nubiens qui ne sont pas de service se réunissent le soir à l’avant du bâtiment, et, sur le rhythme cadencé d’une chanson de leur pays, ils dansent et se tiennent par la main, frappant leurs poitrines les unes contre les autres, jusqu’à ce que, haletans, inondés de sueur, ils tombent épuisés sur le pont. ”

“ Loin de ressembler aux Égyptiens, leurs voisins, qui nous donnaient largement l'hospitalité sans rien demander en échange, les Nubiens avaient l'habitude contraire de nous faire visite plusieurs fois dans la journée et de ne jamais rien nous offrir. ”

“ Telle est l’entrée ; l’intérieur en est tout-à-fait digne ; mais c’est une rude épreuve que de le visiter. À notre arrivée, les sables, et les Nubiens qui ont soin de les pousser, avaient fermé l’entrée. Nous la fîmes déblayer ; nous assurâmes le mieux que nous le pûmes le petit passage qu’on avait pratiqué, et nous prîmes toutes les précautions possibles contre la coulée de ce sable infernal qui, en Égypte comme en Nubie, menace de tout engloutir. ”

“ Vigoureux cultivateurs, ils disputent au fleuve, à mesure qu’il décroît, le limon fertile qui suffit à quatre moissons. Ne croyez pas qu’on laboure ; on se contente de semer le grain par pincées dans des trous peu profonds et la nature fait le reste. On conçoit qu’un climat si favorisé n’impose pas aux Nubiens la gêne des vêtements, la plupart n’ont sur eux que leurs armes et leur peau noire. Les femmes ont des costumes d’une coupe assez bizarre ; elles se teignent les lèvres et tressent leurs cheveux en mille petites nattes qu’elles ne refont pas tous les jours. ”

“ Les Nubiens sont plus fiers que les Fellahs et se rebiffent quelquefois sous l'esclavage. Souvent en guerre de village à village, ils ont plus de respect d'eux-mêmes et plus de confiance en leur valeur personnelle que les habitants du bas Nil. ”

“ Il paraît donc que, de temps en temps, les nomades d’Afrique inquiétaient les paisibles cultivateurs des vallées du Nil. Il est fort remarquable, du reste, que je n’aie trouvé jusqu’ici sur les monuments de la Nubie que des noms de princes éthiopiens et nubiens, comme gouverneurs du pays, sous le règne même de Rhamsès-le-Grand et de sa dynastie. Il paraît aussi que la Nubie était tellement liée à l’Égypte, que les rois se fiaient complètement aux hommes du pays même, pour le commandement des troupes. ”

“ Au sud du désert de la Nubie, sur les bords de la rivière du Tonnerre, existent les restes d'un peuple. Ce sont les Nubiens, sur les bords du Nil. Entre les déserts de Nubie et de Libye, sont les Barâbras, autres débris d'une nation détruite par les féroces habitans de l'intérieur de l'Afrique. ”

“ L'es villages des cataractes sont habités par des hommes alertes, durs, hardis; on sent à les voir que s'ils n'ont plus la mollesse des fellahs d'Egypte, ils n'ont pas encore ladouceur des Nubiens ; ils forment un peuple à part, vivant sur les rochers et luttant contre le fleuve auquel ils semblent avoir emprunté quelque chose de son énergie et de sa résistance. ”

“ Il est à remarquer que les Nubiens, malgré leur goût pour l’indépendance, témoignent de grands respects à leurs supérieurs ; et ces sauvages, qui ne se font pas scrupule de tuer leur prochain pour quelques pipes de tabac, tremblent à la vue d’un vieillard qui souvent n’est plus en état de leur faire du mal.
Osseyn-Cacheff m’adressa des questions très-minutieuses au sujet de mon but. Je me hâtai d’amener la conversation à mon projet de fouiller le temple d’Ybsamboul. ”

“ Les Nubiens achètent leurs femmes des parents de celles-ci; le prix ordinaire est de douze mahboubs, ou trente-six piastres turques. Une Arabe ababdé vaut six chameaux; il est vrai que le père en rend à sa fille trois, qui deviennent une propriété commune entre elle et son mari ; si un divorce a lieu, la moitié de la valeur de ces trois chameaux reste au mari,
La nourriture ordinaire des Nubiens consiste en lait, en soupe d'orge ou de fèves, et en pain de dourra mal pétri et mal cuit. ”

“ Durant plusieurs générations, le patriarche d’Alexandrie nomma et ordonna les évêques de la Nubie : le christianisme y domina jusqu’au douzième siècle ; on aperçoit encore des cérémonies et des restes de cette religion dans les bourgades de Sennaar et de Dongola [154] ; mais les Nubiens effectuèrent à la longue leurs menaces de retourner au culte des idoles ; le climat exigeait une religion qui leur permît la polygamie, et ils ont enfin préféré le triomphe du Koran à l’humiliation de la croix. Une religion métaphysique est peut-être au-dessus de l’intelligence d’une peuplade nègre ”

“ Les hommes, dans les âges antiques, ont dû suivre le cours du fleuve ; ils ont dû venir d'où venaient ses eaux. Ainsi il n'est point improbable que les Abyssins et les Nubiens fournirent jadis à la vallée du Nil son premier noyau d'habitants. Dans les Barabras d'aujourd'hui, habitants de la basse Nubie, on remarque même une foule de caractères physiques qui leur sont communs avec ceux des momies trouvées dans les hypogées. ”

“ Les Arabes de la basse Égypte, pour les prendre, se jettent sur ces animaux ou leur lancent des pierres, ou les frappent avec des bâtons ; les Nubiens, au contraire, quand ils font la chasse aux caméléons, se couchent doucement à terre, et quand ces animaux descendent des dattiers, ils les saisissent par la queue, et y attachent un cordon, ce qui laisse au moins leur corps intact. ”

“ Les Nubiens ont de petits métiers à tisser, sur
lesquels les femmes font de grossiers manteaux de laine et de la toile de colon pour chemise. Elles fabriquent aussi avec des feuilles de palmier des nattes, des gamelles, des jattes et des assiettes; leur ouvrage est si proprement fait, qu'on le supposerait façonné avec des outils.
§ Il. Voyage à travers le désert de Nubie.
Burckhardt, s'étant fait passer pour un marchand peu riche, se joignit à une caravane de fellahs, ou paysans égyptiens, allant dans le Sennaar acheter des esclaves, et qui partit en mars 1814. ”

“ Courageux, loyaux et fidèles, mais amis de l'indépendance et de la liberté, les Nubiens redoutent par-dessus tout cette civiliSation égyptienne qui tend à se répandre, comme un torrent, hors des états du vice-roi, et qui, en leur apportant d'autres besoins et d'autres mœurs, les obligerait à un travail uniforme et suivi. Les femmes, belles, aux traits fiers et réguliers, ont des Vetements aussi légers que capricieux et bizarres. ”

“ Sur la rive droite du Nil, vis-à-vis le pays des Barâbras, jusqu'à l'Abyssinie, est placée la solitude de la Nubie, qui a 300 lieues de long. L'ile de Méroë en fait partie. Les Arabes font cultiver par les Nubiens la partie méridionale de cette solitude.
Pendant la saison des pluies, ils ne peuvent l'habiter à cause de la grande quantité de mouches et d'insectes ; ils passent le Nil et vont dans les déserts de la Libye. Comme ils empruntent le territoire au roi du Sennaar, ils lui payent un octroi par chameau qui passe la rivière. ”

“ Du reste, rien ne leur est plus facile que de tourner la difficulté : tous ont à leur service des domestiques barbarins, nubiens, ou abyssins ; si le marchand refuse de leur vendre à eux leurs esclaves, ils les font acheter Par leurs domestiques, qui les leur cèdent ou les leur revendent. Donc presque tous les Levantins, les Syriens, les Arméniens et les Européens ont leur harem, qui se compose de Nubiennes, mais surtout d'Abyssiniennes ; ces dernières sont fort prisées par ces messieurs : elles sont généralement bien faites ; leurs bras, leur gorge,
sont d'un modèle parfait ”

“ Les troupeaux des Nubiens consistent en vaches, moutons et chèvres; les riches seuls ont des ânes; les chameaux ne sont connus que des marchands.
Les animaux sauvages sont les gazelles, les hyènes, les bouquetins, une espèce d'aigle, les perdrix à jambes rouges, les oies sauvages d'une très-grande espèce; mais on ne voit aucun oiseau ressemblant à l'ibis.
Les hommes sont généralement bien faits, forts et musculeux, un peu au-dessous des Égyptiens par la taille, n'ayant que peu de barbe et point de moustaches, mais seulement un peu de poil sous le menton ”

“ Pour les Nubiens, qui l'ont complélement adoptée, cette dém> mination est tellement associée à l'idée d'anthropophagie, que parfois ils l'appliquent à d'autres peuplades n'ayant avec la nation qui nous occupe d'autre rapport que leur goût pour la chair humaine. ”

“ Une des principales tribus abyssiniennes estcelle des Agaws, hommes très-industrieux, mais petits et maigres. Leur vie paraît être plus courte que celle des autres peuples. Les femmes se marient à l'âge de neuf ou dix ans. On croit que les sources du Nil se trouvent dans le terri toire de cette nation.
Des Nubiens, de leurs mœurs, de leur caractère, etc.
Les Nubiens ont le teint très-basané. Les hommes vont presque nus, et les femmes ont de légers habillemens de soie. La plupart des maisons sont faites avec de la terre, et couvertes de roseaux.
Les Nubiens suivent la religion Mahométane. ”

“ Quand deux types s'unissent, avons-nous dit, on peut remarquer un double phénomène : ou bien l'un des deux absorbe l'autre, ou bien ils subsistent simultanément l'un près de l'autre.
Le premier cas a dû être le plus fréquent, mais
(1) W. Edwards, Des caractères physiologiques, etc., p. 29.
c'est le moins appréciable, parce qu'il ne laisse pas de traces sensibles. C'est dans l'histoire qu'il faut aller chercher le souvenir de peuples qui existèrent autrefois et qui disparurent depuis. C'est ainsi que cette colonie de Nubiens (?) ”

“ C'est le plus gros village de Nubie. La vallée, plus large, forme, une grande oasis de palmiers, sous lesquels sont bâties les huttes de la ville. On y trouve quelques bazars ruinés, un temple de Ramsès II à moitié creusé dans le roc, mais dans un état de conservation tel, qu'il n'offre un peu d'intérêt qu'au point de vue purement pittoresque. Sur le bord même du fleuve, un immense sycomore produit une ombre épaisse. Les gros bonnets du village se réunissent là pour fumer le narghileh et humer le café. La vue sur le Nil et les montagnes qui le bordent dans le lointain est splendide. ”

“ C’était un Nubien de sept à huit ans, esclave au service de l’un de nos convives, récemment arrivé de son pays, noir comme l’encre du harvi, et affublé du plus simple costume turc.
L’Algérien et son Nubien. Le sorcier prit la main de l’enfant, y laissa tomber une goutte du liquide magique, l’étendit avec sa plume de roseau, et abaissant la tête du patient sur ses doigts, de manière qu’il ne pût rien voir, il le plaça dans un coin de l’appartement, près de lui, le dos tourné à l’assemblée.
— Lady K... ! s’écria le plus impétueux des spectateurs. ”

“ Le temple de Kircheh, sur la même rive, est également creusé dans le roc ; son entrée se présentait par une àllée de statues et de sphinx qui sont presque détruits. Les décrire serait répéter, à peu près , ce que nous avons dit dans notre précédente description.
Ters la Nubie inférieure, les deux rives du fleuve n'offrent que sables ou rochers; les.
terres un peu dignes de culture y sont fort rares, et cependant le Nubien est plus heureux que l'habitant de la Haute-Égypte. Cela tiept à ce que son bras actif sait tirer un parti favorable du peu de terrain fertile que lui a légué la nature. ”

“ La Nubie. Depuis hier nous sommes entrés en Nubie, et rien pourtant n’a changé : peut-être une végétation plus riche encore s’étend en étroites bandes au pied des deux chaînes, qui étreignent le Nil avec amour dans les gorges de Taphis. Ici la rive libyque, pendue à la montagne fauve comme une frange verdoyante, nous offre une promenade délicieuse ; une caravane défile comme une longue fourmilière sur une route élevée ; là, les murs d’un grand couvent suivent en serpentant les aspérités des roches ”

“ La visite d'Ombos demande peu de temps.
Nous remontâmes sur notre cange, et un, vent violent nous emmena vers le sud. Des deux côtés, les sables se rapprochaient du fleuve; et par contre la terre cultivée diminuait de largeur. Le voisinage de la Nubie se faisait déjà sentir; mais, de loin en loin, quelques gros rochers de granit nous rappelaient que la première cataracte nous en séparait encore. L'aspect général devient plus sévère : les montagnes qui ne sont plus en grès, mais qui sont alors composées d'un mélange de granit et d'ardoise, revêtent une couleur noirâtre et lugubre. ”

“ Tout se rapetisse dès qu'on a franchi la première cataracte et dépassé l'île de Philœ. L'ensemble du pays est triste et pauvre, et, comparée à la Nubie, l'Egypte a toutes les apparences d'une contrée prospère et florissante. Des collines couvertes de sables ou de pierres descendent de part et d'autre jusque dans le fleuve, et de temps en temps s'éloignent de la rive. La basse Nubie produit des céréales en petite quantité, des légumes, des dattes excellentes, du tabac, un peu de coton, du henné, du sel gemme et du séné. Les troupeaux sont une des principales richesses du pays. ”