Caméléon

“ La peau du caméléon est parsemée de petites éminences comme le chagrin : elles sont très lisses, plus marquées sur la tête, et environnées de grains presque imperceptibles.
Non seulement le caméléon a les yeux enveloppés d'une manière qui lui est particulière, mais ils sont mobiles indépendamment l'un de l'autre : quelquefois il les tourne de manière que l' un regarde en arrière et l'autre en avant ; ou bien de l'un il voit les objets placés au-dessus de lui, tandis que de l'autre il aperçoit ceux qui sont situés au-dessous. ”

“ En son état naturel le caméléon est d’un gris jaunâtre ou verdâtre. Cependant, on peut dire, quand on a un peu l’amour du merveilleux, qu’il change de nuance à volonté ; ce qui en fait un emblème de versatilité politique, quoique nous osions prendre sur nous de dire qu’après de minutieuses observations, longtemps prolongées, le caméléon nous ait paru d’une complète indifférence en matière de gouvernement. ”

“ Pendant ce court entretien, les caméléons (il y en avait deux) continuaient leur ascension le long de la ficelle. On ne saurait rien imaginer de plus comique. Le caméléon, il faut l’avouer, n’est pas beau ; et quoique la nature, dit-on, fasse bien tout ce qu’elle fait, en s’appliquant un peu, il nous semble qu’elle eût aisément pu produire un animal plus joli. Mais, comme tous les grands artistes, la nature a ses fantaisies, et elle s’amuse parfois à modeler des grotesques. ”

“ Mais qu'une proie vienne à frétiller autour du caméléon, pleine de mépris pour un ennemi impotent, cette grosse langue molle se transforme en un dard agile. Elle part comme un trait, et va saisir quelquefois à un demi-pied de distance la petite imprudente qu'elle ramène avec la même rapidité à la gueule immobile. ”

“ Une seule chose dans cette excellente description des yeux du Caméléon est oubliée par le grand naturaliste de l'Antiquité: c'est l'indépendance de mouvement que chaque œil présente par rapport à l'autre, et c'est justement ce qui est le plus original dans la structure de ces yeux. L'animal sait en faire son profit le moment venu. ”

“ L'animal terrible est tout simplement un pauvre diable de caméléon.
La Providence lui a donné trois moyens de défense : un sifflement aigu ; la propriété de changer de couleur suivant l'objet sur lequel il se trouve ; enfin, des yeux à facettes qu'il roule de façon à voir de tous côtés.
Comme quoi il y a des caméléons bipèdes et venimeux.
Morte la bête, mort le venin !
La preuve qu'il y en a, c'est qu'Annecy en possède, à ma connaissance, un qui ne laisse rien à désirer : changements de couleurs, sifflements, yeux à facettes, etc., etc. ”

“ Caméléon. Démocrite, au rapport de Pline, avait fait un livre spécial sur les superstitions auxquelles le caméléon a donné lieu. Un plaideur était sûr de gagner son procès s’il portait avec lui la langue d’un caméléon arrachée à l’animal pendant qu’il vivait. On faisait tonner et pleuvoir en brûlant la tête et le gosier d’un caméléon sur un feu de bois de chêne, ou bien en rôtissant son foie sur une tuile rouge. Boguet n’a pas manqué de remarquer cette merveille dans le chapitre xxiii de ses Discours des sorciers. ”

“ Il en vint de tous bords; l'hyène, la panthère, L'ours, le loup, le renard, tous enfin, jusqu'au rat, Bon à ronger filets et mailles Comme d'autres pour les batailles, Qui chacun à l'envi, s'inscrivaient sur l'état.
A son tour, le ton bas, la démarche rampante, Le caméléon se présente ; - Approches, dit le roi, je vois peu ta couleur; — Elle est changeante, monseigneur; Rouge ou bleu, jaune ou vert, à mon gré je varie
Suivant les gens et la partie, Et j'expose en trompant à plus d'un mauvais coup. ”

“ La nature quitta son manteau de neiges et de glaces qui transformaient les plaines de la France en steppes immenses, pour revêtir sa verte parure des champs. Elle sortit comme sort un papillon de sa chrysalide, rayonnante sous le soleil du printemps. La terre n'avait pas dévié dans sa marche.
Le Caméléon, qui, à cette époque, était blanc comme la neige qui se déroulait sous ses yeux, fit un serment qu'il appela « serment d'Annibal, » et d'autres, plus sensés peut-être, « serment d'animal. » ”

“ Tel était le langage du Caméléon. Le soir, avant de se coucher, il buvait un verre d'eau pour rêver de sa croix d'honneur; et quand son rêve réalisait ses espérances, il s'éveillait contrarié, en grommelant : Tout songe est mensonge. Une nuit il eut un cauchemar affreux. Tous ses projets, entassés pêle-mêle, pesaient horriblement sur sa poitrine en feu. Il se sentait écrasé là-dessous, il étouffait.
Toutàtoup retentit une voix formidable qui dit : « Tu bâtis sur le vide, tu n'arriveras jamais à rien. » Il s'éveilla en sursaut ”

“ Si le danger s'éloigne, le Caméléon se rassure alors et manifeste ses sensations en se balançant activement d'avant en arrière, perché soit sur ses quatre pattes, soit sur une patte de devant et une de derrière. S'il est plus excité encore, il secoue fortement la tête et ouvre la bouche.
Dans la nature, il est plutôt agressif et cherche à mordre la main qui le saisit, mais dès qu'il est en captivité il perd bientôt cette vilaine habitude; il ne cherche plus à se masquer aux regards de l'observateur. ”

“ Il faut vous dire que le caméléon est un animal lourd et paresseux qui se nourrit de mouches et d'insectes agiles, et qui serait exposé par conséquent à des jeûnes indéfinis, s'il n'avait dans sa langue une arme de chasse dans le genre de celle du pic et du fourmilier. Au repos, c'est une masse ovale et spongieuse dont l'aspect n'a rien de formidable, et qui tient à l'aise dans la bouche. ”

“ On croit rêver en lisant que le gosier et la tête, sur des charbons de chêne enflammés, et son foie brûlé sur la tuile font tonner ou pleuvoir en même temps, ou que le Caméléon a un ascendant marqué sur l'Épervier, qu'il attire du haut des airs où il plane pour le livrer en proie aux autres animaux. ”

“ Le caméléon est un joli petit lézard, qui revêt sur sa peau toutes les couleurs de l’arc-en-ciel ; selon de quel côté on le regarde, il vous paraît vert, bleu ou rouge.
Le type des hommes caméléon est très-nombreux, dans les hautes régions surtout ! ”

“ Le coup est si vite fait qu'il est bien difficile de voir comment les choses se passent. Les uns disent que le bout de la langue se recourbe subitement, et que le caméléon prend ses mouches avec la langue, comme vous les prenez avec la main quand il vous arrive de leur faire la chasse. D'autres prétendent, et c'est l'opinion générale, que la langue du caméléon se termine par une sorte de pelote visqueuse où les mouches se prennent comme les oiseaux à la glu. ”

“ La couleur du caméléon paraît varier continuellement, selon la réflexion des rayons du soleil et la position où l’animal se trouve par rapport à ceux qui le regardent : c’est ce qui l’a fait comparer à l’homme de cour. — Delancre dit, d’un autre côté, que le caméléon est l’emblème des sorciers, et qu’on en trouve toujours dans les lieux où s’est tenu le sabbat. ”

“ Il est resté le caméléon singulier qui prend toutes nos couleurs et nous les renvoie, mais qui a parfois l’heureux privilège de les concentrer, de les épurer, de les faire plus belles, en nous les renvoyant ! ”

“ Si l'on écarte les attributs imaginaires accordés au Caméléon par la fantaisie des anciens, et si on le peint tel qu'il est, on y voit encore un des animaux les plus dignes d'intéresser les naturalistes, tant par la singulière conformation des diverses parties de son corps, que par des habitudes remarquables, et même par
quelques propriétés particulières, qui ont pu accréditer sur son compte les erreurs et les préjugés du vulgaire.
Les Caméléons ont le corps comprimé, le dos saillant et la peau granulée. Leur tête anguleuse, à occiput saillant, est portée sur un cou gros et court. ”

“ Un point très-curieux à noter est l’indépendance des deux yeux du caméléon. Chaque œil donne à cet animal une perception différente, et la chose est si vraie, que lorsqu’on le réveille en mettant une lumière devant un œil, la moitié du corps correspondant à l’œil réveillé se colore d’une nuance différente de celle que revêt l’autre moitié lorsqu’on le réveille à son tour. Les deux perceptions lumineuses ont été différentes, les deux effets sur la coloration s’en sont ressentis. Aussi les caméléons ne regardent-ils jamais leur proie que par un seul œil à la fois. ”

“ Alors les justes seront à jamais séparés des méchants.
40 On prétend que le caméléon ne prend pour nourriture que l'air. Il est la figure de l'âme qui fait ses délices de la contemplation : elle ne tient plus au monde présent, elle vit déjà dans le ciel. ”

“ Prenez garde qu’il ne s’en échappe un, et ne vienne gratter, avec sa bouche, le dedans de votre oreille : il serait ensuite capable d’entrer dans votre cerveau. Sous mon aisselle droite, il y a un caméléon qui leur fait une chasse perpétuelle, afin de ne pas mourir de faim : il faut que chacun vive. ”

“ La Bible ne mentionne qu’une fois le caméléon, et c’est pour le ranger parmi les animaux impurs. Lev., xi, 30. Le caméléon est encore très commun en Egypte, en Palestine et particulièrement dans la vallée du Jourdain ; les anciens Hébreux ont dû très bien le connaître. ”

“ Il en résulte que la marche est toujours lente et fort mal assurée : l'étroitesse du corps s'en mêlant, ces animaux paraissent gauches, dégingandés et un peu grotesques quand ils se déplacent. Quelle différence entre leur allure et l'agilité de nos petits Lézards des murailles que notre main n'a pas le temps de saisir, tellement leur rapidité est grande!
Le Caméléon, au contraire, vivant sur les arbres, perché sur ses grandes pattes qui soulèvent le corps au-dessus du plan qui le supporte, se met en mouvement avec beaucoup de gravité. ”

“ En effet, le caméléon possède la faculté d’avaler une grande quantité d’air ; il s’enfle et se désenfle à volonté, ce qui l’a fait appeler par Tertullien une peau vivante ; et chaque fois qu’il use d’une telle prérogative, son corps reflète des nuances diverses. La nuit, et lorsqu’il se refroidit, il prend une couleur blanche, et quand il est mort il la conserve. ”

“ Le Caméléon nasu de Madagascar porte à l'extrémité du museau un lambeau de peau flexible et arrondi en avant qui fait saillie d'une longueur égale à celle du diamètre de l'œil. Chez le Caméléon gallus, ce prolongement cutané, plus allongé, se termine en pointe. Il existe chez les deux sexes, toutefois plus développé chez le mâle que chez la femelle. ”

“ Lorsque celle-ci eut pioché toute la forêt, elle alla à sa maison et piocha la cour. On la regarda et on s’étonna. Alors elle défricha les ruisseaux et la pioche glissa.
— Non, c’est ainsi ! dit le caméléon. ”

“ Survient-il un chasseur, un curieux, aussitôt le Caméléon se présente de face, ne montrant que la partie étroite de son corps; si le danger se précise, il se comporte comme l'Écureuil pourchassé, en mettant entre lui et l'œil de l'observateur le tronc ou la branche d'arbre sur lesquels il se trouve; il passe de l'autre côté. Quand le nouveau venu insiste et se déplace, l'animal en fait autant de manière à se trouver toujours masqué.
C'est un gros mangeur; il est même d'une voracité extraordinaire. Tous les Insectes des arbres et terrestres constituent sa nourriture. ”

“ Dans le même ordre d'idées et pour ne parler que des animaux avec lesquels nous sommes familiarisés, quel constructeur d'êtres fantaisistes aurait pu concevoir et réaliser la langue et les yeux du Caméléon, les pattes adhésives des Gekkos et des Grenouilles d'arbres, les sacs dorsaux ou gulaires récepteurs d'oeufs en incubation de certains Batraciens, les membranes alaires du Dragon volant et même le jeu des chromatophores qui transforment les couleurs en un clin d'œil?...
Dans le monde des Reptiles, souvent si décrié parce que mal connu, la beauté va de pair avec l'étrangeté. ”

“ Et cependant est-ce aller trop loin que d’attribuer à un animal doué d’un système nerveux aussi développé et qui a un véritable cerveau un acte aussi simple que celui de vouloir faire peur ?
Il est une bête bien plus fameuse que la seiche, dont le nom vient à l’esprit dès qu’on par le de changemens de couleur : voilà deux mille ans que le caméléon défraie la curiosité et la superstition des hommes. Sauf un passage d’Aristote, il nous faut arriver jusqu’au XVIIe siècle pour trouver des choses sensées et des observations sérieuses sur cet animal. ”

“ Le Caméléon a donc, suivant les circonstances, soit une vision monoculaire double, soit une vision binoculaire. Celle-ci lui assure sans doute la notion de la distance et lui permet de ne jamais manquer l'Insecte qu'il a repéré. Ce qui prouve combien il règle avec soin sa distance, c'est qu'on le voit quelquefois se rapprocher avec une extrême prudence et lenteur de quelques centimètres, pour se placer à la portée exacte que lui mesurent ses yeux braqués sur la proie. ”

“ L'Espagne est la seule contrée de l'Europe où l'on rencontre le caméléon mais ce reptile est commun en Afrique, dans l'Asie méridiona!e et dans les îles voisines.
Le caméléon est un animal offrant toutes les apparences de la stupidité, marchant avec difficulté, et, privé de courir, il se tient constamment perché sur des branches ou sur des pierres, où il se cramponne avec ses ongles et au moyen de sa queue enroulante. Là, immobile durant des heures entières, il attend que la faim le presse pour saisir les insectes qui se trouvent à sa portée. ”

“ Le Caméléon vit d'Insectes, qu'il prend avec l'extrémité gluante de sa langue : c'est la seule partie de son corps qu'il meuve avec vitesse. « Quand les Caméléons veulent manger, dit le naturaliste Belon, ils tirent leur langue quasi d'un demi-pied, ronde comme la langue de l'oiseau nommé Pic-Venl, et à l'extrémité d'icelle ont un gros nœud spongieux, tenant comme glu, duquel ils attachent les Insectes, savoir est Sauterelles, Chenilles et Mouches, et les attirent en la gueule. Ils poussent hors leur langue, la dardant de roideur, aussi vitement qu'une arbalète ou un arc fait le trait. » ”