Giovanni Battista Belzoni

“ Les Ababdes forment une tribu indépendante d'Arabes, qui, préférant l'indépendance et la liberté à toute autre chose , habitent parmi les rochers solitaires et les déserts qui s'étendent depuis les confins de Suez jusqu'à la Nubie, sur les bords de la Mer Rouge. Leur unique nourriture consiste dans du dhourra et de l'eau ; mais tel est-leur amour pour la liberté, qu'ils endurent ce genre de vie plutôt que de se soumettre à la domination d'un gouvernement, quel qu'il soit. Ces Arabes sont de petite stature, et mal faits ; ils ont
continuellement la pipe à la bouche. ”

“ Les monceaux de cadavres dont on est entouré, la noirceur des parois et de la voûte, la faible lumière que jettent, au milieu d’un air épais, les torches des Arabes qui servent de guide dans ces sépulcres, et qui, décharnés, nus et couverts de poussière, ressemblent aux momies qu’ils font voir au voyageur, l’éloignement où l’on se trouve du monde habité, tout contribue à effrayer l’âme de l’Européen dans ces excursions souterraines. ”

“ Traversant les rochers et une plaine de sable et de pierres, nous arrivâmes à un roc nommé Apsir, le plus haut des environs de la cataracte. On jouit de là d’une vue complète de la chute du fleuve. Ce coup-d’œil est enchanteur. Les regards embrassent des milliers d’îlots de diverse forme et grandeur, dont le lit du Nil est parsemé, et entre lesquels les courans passent avec rapidité et en pente, tandis que des contre-courans filent souvent le long des premiers avec la même rapidité. ”

“ Les bouffons du pacha sont quelquefois d’une folie extravagante. L’un d’eux se mit un jour en tête de se raser le menton, ce qui n’est pas une bagatelle chez les Turcs : il y en a qui se laisseraient, je crois, couper plutôt la tête que la barbe. Il emprunta un costume franc de l’apothicaire du pacha, qui était natif d’Europe, et se montra sous ce vêtement étranger devant son maître, en se faisant annoncer comme un Européen, ne sachant pas un mot de turc ni d’arabe, ce qui arrive assez souvent. Dans l’obscurité, le pacha le prit réellement pour un étranger et envoya chercher un interprète. ”

“ Néanmoins l’obélisque vint à glisser tout à coup, et descendit majestueusement avec toute la barrière dans le fleuve.
Je n’étais qu’à quelques pas de là quand cet accident arriva. J’avoue qu’à cette vue je restai stupéfait : je ne doutais pas que ce beau morceau antique ne fût perdu à jamais ; je voyais déjà en imagination le triomphe de nos adversaires, et je croyais entendre les reproches de tous les antiquaires. Parmi les ouvriers, les uns témoignaient du chagrin, non pas pour l’obélisque, mais pour le gain qu’ils perdaient ; les autres riaient d’un événement aussi inattendu. ”

“ Il assure gravement qu’il a été dégoûté de visiter les ruines de Louxor, en voyant s’y promener des Anglaises en spencer et avec des parasols. Voilà une plaisante raison pour un savant voyageur ! Quel amour peut avoir pour les arts un homme qui, ayant traversé la mer pour voir les merveilles de l’antique Égypte, s’enfuit à la vue de quelques Européennes, et s’excuse à son retour en Europe par ce motif bizarre de n’avoir pas pénétré plus en avant dans l’Afrique ? Ce n’est pas avec cette légèreté que les Norden et tant d’autres voyageurs distingués ont visité et examiné l’Égypte. ”

“ En revenant au bateau, je trouvai l’aga et toute sa suite assis sur une natte, sous un bouquet de palmiers, au bord de l’eau. Le soleil, prêt à descendre sous l’horizon, projetait les ombres des montagnes occidentales, à travers le fleuve et sur la ville. À cette époque du jour, les habitans viennent prendre le frais sur la rive du Nil. On les voit dispersés en groupes, fumer leur pipe, prendre du café, et converser ; c’est-à-dire, parler de chameaux, chevaux, ânes, dourrah, caravanes et bateaux. ”

“ Il est vrai qu’un grand obstacle arrête d’ailleurs la curiosité du voyageur intrépide. Il règne dans ces sépulcres antiques un air suffoquant qui le fait souvent tomber en défaillance. Infectée des exhalaisons de milliers de cadavres, une poussière fine s’élève sous les pas du voyageur, pénètre dans les organes de la respiration et irrite ses poumons. Et quant aux passages taillés dans le roc, où sont déposées les momies, ils sont comblés en partie par le sable tombé du haut de la voûte. ”

“ Les Arabes de Gournah vivent à l’entrée même des caveaux qu’ils ont ouverts ; en élevant des murs de cloison en terre, ils y ont pratiqué des habitations pour eux, et des étables ou écuries pour leurs chameaux, buffles, brebis, chèvres et chiens. J’ignore si c’est à cause de leur petit nombre, que le gouvernement fait si peu attention à ce qu’ils font ; mais il est certain que Gournah est le village le plus indiscipliné de l’Égypte. De trois mille habitans qu’il comptait autrefois, il est réduit à trois cents par les destructions successives qu’il a subies. ”

“ Ayant pris le janissaire avec moi, je traversai le fleuve, et allai trouver le caimakan à Louxor. Il n’eut que de mauvaises raisons à me donner pour justifier ses ordres ; plus j’employai de douceur et de promesses, plus il devint insolent. Je voulus conserver ma modération jusqu’à l’extrémité ; mais dans un pays où l’on ne respecte que le plus fort, et où l’on abuse toujours de la position du faible, une patience extrême passe pour lâcheté. On méprise l’homme trop modéré, parce qu’on s’imagine que c’est sa faiblesse qui le force à ce rôle. C’est ce qui m’arriva à l’égard du caimakan. ”

“ Enfin, la giraffe est représentée sur le mur du sekos du Memnonium, et derrière le temple d’Erment, Rien n’est plus propre à donner une idée sensible de la différence entre les habitans anciens et modernes de l’Égypte, que de voir ces vastes monumens sur lesquels l’architecture et la sculpture ont épuisé leur art, livrés à un peuple demi-sauvage, qui accolle ses masures comme des nids d’hirondelle à ces constructions magnifiques, et promène sa misère entre les figures sacrées, qui jadis étaient l’objet de la vénération nationale. ”

“ Quand je ne voulais pas traverser le soir le fleuve pour aller à notre demeure au temple de Louxor, je m’établissais à l’entrée d’une des tombes, parmi les Troglodytes. C’était un divertissement pour moi. Ce peuple occupe ordinairement le passage entre la première et la seconde entrée des sépulcres ; les murs et le plafond de leurs demeures sont noirs comme des cheminées. La porte intérieure est bouchée avec de la boue, et il n’y reste qu’une ouverture à peine suffisante pour qu’un homme puisse s’y glisser. Leurs brebis y entrent la nuit, et mêlent leurs bêlemens à la voix des maîtres. ”

“ Notre maison était située de manière que nous pouvions voir tous les arrivages d’Alexandrie et de Rosette. Les effets que l’on embarquait ou débarquait, passaient sous nos yeux, et les caravanes des Maures de la Mecque s’arrêtaient quelques jours dans ce lieu. C’était une chose curieuse pour nous de voir ces habitans du désert, dans leurs tentes, partagés en familles, et passant leur temps à rester assis à terre, à fumer, à chanter des prières qui duraient quelquefois trois à quatre heures, sans compter le temps qu’ils employaient à réciter des prières debout ou à genoux. ”

“ Quand j’approchai de ce temple, je perdis tout à coup l’espoir d’en déblayer l’entrée ; car les monceaux étaient tels que je ne voyais pas de possibilité d’arriver jamais jusqu’à la porte. Nous gravîmes une colline de sable au haut de l’édifice ; là, nous trouvâmes la tête d’un épervier en pierre qui sortait de la butte jusqu’au cou seulement. D’après la position de cette figure, je conclus qu’elle était placée au-dessus de la porte ; et, à en juger par la grandeur de la tête, tout l’oiseau devait avoir plus de vingt pieds de long. ”

“ Je n’ai jamais souffert en Égypte ou en Nubie une chaleur aussi accablante que pendant cette journée.
Je fus témoin en passant de plusieurs usages des Arabes campés sous des tentes. Dès le point du jour, ils étaient tous activement occupés à faire du fromage, du lait aigre et de la gista ou crème caillée ; les femmes faisaient du beurre dans des peaux de chèvres suspendues entre trois bâtons et balancées sans relâche. Quelques uns des Arabes que nous rencontrâmes avaient un air sauvage, qui effraya non-seulement mon pauvre mokaro, mais qui m’ôta à moi-même, je l’avoue, un peu de mon courage. ”

“ Il est triste, j’en conviens, d’apprendre que les rivalités, ou plutôt les jalousies nationales des Européens, cherchent des victimes jusqu’au milieu des ruines d’Égypte, et donnent, à des peuples que nous appelons barbares, un spectacle peu propre à leur faire estimer notre civilisation. Mais ce n’est pas M. Belzoni qui, le premier, a mis le public dans la confidence de ces querelles singulières ; il se livrait encore à ses recherches savantes en Égypte, lorsque déjà les presses d’Europe diffamaient son caractère et discréditaient les résultats de ses travaux. ”

“ Les vêtemens de la déesse sont travaillés avec un soin minutieux, et si bien conservés que nous pouvons les considérer comme un modèle parfait de la parure des femmes d’Égypte. Sa robe est une espèce de réseau dont chaque maille renferme des hiéroglyphes. Le reste de sa parure consiste en une ceinture, un collier, un bracelet. La figure du héros est couverte d’un voile ou d’un vêtement léger et transparent qui enveloppe ses épaules, retombe le long de son corps d’une manière assez gracieuse. Le peintre a su faire ressortir la déesse par les couleurs vives dont il l’a peinte. ”

“ Les habitans actuels de l’Égypte qui fabriquent de l’indigo, le composent très-grossièrement en gâteaux de la grandeur du biscuit de mer. Comme ils ne savent extraire le suc de la plante, sans y mêler du sable, les gâteaux reluisent de toute part à cause de ce sable fin. Or les anciens Égyptiens ne faisaient pas mieux ; tout le bleu de leurs peintures, qui est évidemment de l’indigo, brille comme les gâteaux de fabrique moderne. Leur dessin et leur sculpture n’étaient pas plus avancés ; cependant ils savaient donner une certaine vivacité aux attitudes et animer les figures. ”

“ Après nous être remis en route, le même jour, nous entrâmes dans l’embouchure du Nil et nous débarquâmes à Rosette ; quatre jours après nous nous trouvâmes à Boulak, à un mille du Caire. Quoique nous eussions déjà commencé, à Alexandrie, à nous accoutumer à la vue des Arabes, la scène variée que nous avions sous les yeux nous intéressa vivement. Ce mélange de soldats turcs en costumes de toutes couleurs, et n’observant aucune régularité dans leurs exercices, d’Arabes de diverses tribus, de Canges, de bateaux, de chameaux, chevaux, ânes, etc., présentait le spectacle le plus animé. ”

“ Ce qu’il y a de certain, c’est que les eaux du Nil jettent annuellement tant de terre et d’argile dans le lac, que le bassin doit en être fort exhaussé, et que ses eaux ont dû se répandre beaucoup au-delà de leurs anciennes limites. Le lac Mœris n’était probablement qu’un réservoir qui servait à retenir l’eau pendant la crue du Nil, et produire une sorte de seconde inondation ; il est évident du moins que c’est la nature, et non l’art qui l’a creusé ; ce qui n’empêcherait pas que les hommes n’eussent profité ensuite d’un réservoir qui se présentait tout formé. ”

“ Après avoir fumé quelques pipes et pris autant de tasses de café, je fis mes adieux au bey, et retournai à mon bateau.
Le lendemain j’examinai rapidement le temple qui existe encore dans cette ville. Il est tellement encombré que le portique seul est à découvert ; mais la beauté variée des colonnes, la ciselure admirable des chapiteaux, et les figures zodiacales qu’on remarque au plafond, annoncent que ce temple était un des principaux édifices de ce genre en Égypte. Les figures et hiéroglyphes y sont, un peu plus grandes que celles du temple de Tentyra. ”

“ On parle des dangers des voyages de mer ; il n’est pas moins périlleux de traverser les déserts. Les tempêtes menacent les vaisseaux ; un puits sec peut faire périr les caravanes. Sur mer on peut tomber entre les mains des pirates ; les Arabes du désert pillent les voyageurs, et leur laissent une vie qu’ils perdent ensuite dans l’agonie horrible de la soif. ”

“ Comme c’était l’époque de Noël, nous passâmes les fêtes dans cette retraite profonde, n’ayant d’autre compagnie que quelques Arabes paisibles qui gardaient les tombes récemment ouvertes. Malheureusement cette tranquillité ne dura pas long-temps. Je regrette d’être obligé encore de dérouler le tableau des iniquités qui me poursuivirent en Égypte, et qui me forcèrent enfin de quitter ce pays. Un voyageur d’Europe qui n’était ni Anglais ni Français, et que je ne désignerai que sous le nom de l’étranger, avait fait une excursion dans la Haute-Égypte pour acheter des antiquités. ”

“ Le fond de ces peintures est blanc, et les couleurs ont conservé une fraîcheur étonnante. On passe ensuite dans une seconde galerie, dont les paremens sont peints avec la même perfection ; mais ici on n’a représenté que des hiéroglyphes. Dans le grand caveau où l’on arrive enfin, on voit un énorme sarcophage d’un seul bloc de granit, de dix pieds de long, cinq de large et six de haut ; le granit a six pouces d’épaisseur, et, en dedans comme en dehors, il est couvert d’hiéroglyphes. C’est un des plus grands sarcophages qui aient été conservés jusqu’à nos jours. ”

“ Sur le bord occidental même du Nil, ces antiques merveilles se prolongent sur un espace considérable. De ce côté, les temples de Gournah, Memnonium et Medinet-Abou, attestent, par le grandiose de leur architecture, qu’ils ont fait partie de la grande cité, à laquelle ont appartenu aussi ces belles figures colossales qui sont encore debout dans les plaines de Thèbes, ces tombes nombreuses, taillées dans le roc, et celles de la grande vallée des rois, décorées de peintures et sculptures, et renfermant des sarcophages et des momies. ”