Louxor

“ Comme il s'agit d'arriver avant midi chez ce Pharaon, dès huit heures, un clair matin de février, je pars de Louxor où depuis quelques jours ma dahabieh sommeille contre la berge du Nil. Il faut d'abord traverser le fleuve, car c'est sur l'autre bord que les rois thébains du Moyen Empire avaient tous établi leurs demeures d'éternité; bien au delà des plaines du rivage, c'est là-bas, dans ces montagnes qui ferment l'horizon comme un mur adorablement rose. ”

“ Pauvre Louxor ! tout le long des berges il y a une rangée de ces bateaux touristes, espèces de casernes à deux ou trois étages, qui de nos jours infestent le Nil depuis le Caire jusqu'aux cataractes, — et ils sifflent, et leurs dynamos font un intolérable vacarme trépidant... Où trouver pour ma dahabieh une place un peu silencieuse, que les fonctionnaires de l'agence Cook ne viennent pas me disputer? ”

“ Quand je ne voulais pas traverser le soir le fleuve pour aller à notre demeure au temple de Louxor, je m’établissais à l’entrée d’une des tombes, parmi les Troglodytes. C’était un divertissement pour moi. Ce peuple occupe ordinairement le passage entre la première et la seconde entrée des sépulcres ; les murs et le plafond de leurs demeures sont noirs comme des cheminées. La porte intérieure est bouchée avec de la boue, et il n’y reste qu’une ouverture à peine suffisante pour qu’un homme puisse s’y glisser. Leurs brebis y entrent la nuit, et mêlent leurs bêlemens à la voix des maîtres. ”

“ Nous arrivâmes à Louxor le dimanche soir; je fus de nouveau reçu admirablement par tous les voyageurs européens. C’est là que je reçus, par l’entremise du baron Heidler, le premier salut télégraphique de mes chers frères et sœurs, de Vienne. ”

“ Je ne pris que l’argent indispensable, pour faire transporter de Carnak à un lieu d’embarquement à Louxor, les statues à têtes de lion. À mon retour à Carnak, j’appris qu’un ordre du cacheff de Quous venait de défendre au caimakan de Louxor de ne me laisser rien enlever. Cette défense étant absolument contraire au firman que m’avait accordé le pacha Mahomet-Ali, je me rendis sur-le-champ à Quous, pour parler au cacheff ; il était allé à Kéneh ; je l’y suivis, secondé par un bon vent. Vers minuit nous rencontrâmes deux canges qui remontaient le fleuve. ”

“ Une réflexion frappe l’étranger au milieu de cette cité déserte : comment se fait-il qu’un peuple, qui semble avoir bâti pour l’éternité, ait disparu de la terre sans laisser à la postérité le secret de sa langue et de son écriture ?
Après avoir jeté un coup d’œil rapide sur Louxor et Carnak, où ma curiosité m’avait conduit immédiatement après mon débarquement, je traversai le Nil pour me rendre sur la rive gauche et je me dirigeai en droite ligne sur le Memnonium. ”

“ Il ne se passait pas de jour que je ne reçusse des visites des femmes de Louxor, Carnak, et d’autres villages des environs. Les femmes chrétiennes avaient coutume de brûler certaines herbes dans un petit pot de terre, en récitant des prières et faisant le signe de la croix sur le vase ; les femmes mahométanes guettaient avec impatience le moment où elles pouvaient s’emparer des cendres bénites qui restaient, s’imaginant qu’elles auraient bien plus de vertu étant bénites pour un chrétien, que si elles l’avaient été pour elles. ”

“ Ayant reçu du cacheff un ordre par lequel le caimakan de Louxor était autorisé à me laisser emporter les pierres que je voudrais, je pris congé du bey, pour reprendre la route de Carnak.
De retour parmi les ruines, je m’occupai à faire transporter les six sphinx et la statue blanche à Louxor, pour y être embarqués sur le Nil. C’était une distance d’environ un mille. Il n’y avait point de route frayée : en quelques endroits où les blocs avaient à passer, le fleuve avait déposé de la vase. De plus, les Arabes étaient dépourvus de toute espèce de machines ”

“ Enfin, le 15 août, le Louxor vint mouiller devant le village dont il porte le nom, et tous les Français de l'expédition se trouvèrent heureusement réunis.
Un lit d'échouage était préparé; lc Louxory fut placé. Chaque jour on l'avançait un peu sur le plan incliné de ce lit : autant que le permettait la crue des eaux du Nil.
M. Lebas, d'après l'indication donnée par notre illustre concitoyen M. Champoïlion le jeune, avait fait choix de l'obélisque qui se trouve à la droite du pylône, lorsqu'on entre dans le temple, comme le plus précieux, et celui qu'il fallait transporter le premier. ”

“ A Louxor, dans la colonnade, les reliefs sont remaniés afin de remplacer le nom de Toutankhamon par celui d'Horemheb; les statues divines sont usurpées et les cartouches contenant les noms effacés sont surchargés. Parfois, comme sur la statue du Louvre, on se hâte tellement dans l'oeuvre de falsification des textes dédicatoires qu'on oublie heureusement quelques signes à une place peu visible où ils échappent au marteau de l'ouvrier chargé du travail. ”

“ Je m’adressai de nouveau au soldat : celui-ci envoya un homme pour rassembler les paysans ; mais il était trop tard, ils s’étaient tous dispersés. Je me bornai donc ce jour-là à faire prendre à Louxor les objets qui devaient servir à l’embarquement du bloc. Les bateliers arrivèrent à Gournah pour faire décharger leur bateau, et celui du cacheff d’Erment y vint aussi pour prendre leur fret à bord. ”

“ Notre
joie fut grande, et rien ne la surpassa peutêtre , si ce n'est l'étonnement des habitants du pays : ils avaient jugé impossible qu'un navire aussi grand que le Louxor put entrer dans le fleuve, et l'intérêt que leur inspirait notre audace les avait attirés en foule sur le rivage. Notre succès leur parut comme miraculeux , et tous s'écrièrent à l'envi : cr Il n'y a que des Français qui soient capables d'une entreprise aussi hardie. ”

“ Sa première femme avait pour elle un grand parti, surtout parmi les femmes chrétiennes : ce n’est pas qu’elles lui fussent dévouées, mais l’autre femme était native de Carnak : or les habitans de Carnak et ceux de Louxor ne vivent jamais en bonne intelligence : Un soir, en rentrant, je vis la cour remplie de monde ; des pierres, des briques et tout ce qu’ils pouvaient saisir fut lancé dans la chambre de la nouvelle femme. Quand on me vit, on voulut m’entraîner dans le complot ”

“ Rochemonteix mourait malheureusement à la fin de 1892, ayant eu à peine le temps de mettre en train son Temple d'Edfou, dont MM. Maspero, puis Chassinat continuèrent la publication jusqu'à nos jours (1892-1914) sans l'achever; mais Gayet et Bénédite commencèrent, le premier le Temple de Louxor, le second le Temple de Philae. ”

“ Des colonnes en granit rose, éparses au milieu des ruines d'Alexandrie, de Bubaste, de Memphis, et qui remontent aux règnes d'Harmhabi et de Ramsès II, mesurent 6 et 8 mètres d'une même venue. Ce n'est là qu'une exception. Colonnes et piliers sont bâtis en assises souvent inégales et irrégulières, comme celles des murailles environnantes. Les grandes colonnes de Louxor ne sont pleines qu'au tiers du diamètre: elles ont un noyau de ciment jaunâtre, qui n'a plus de consistance et tombe en poudre sous les doigts. ”

“ Et maintenant le disque du Dieu de Thèbe, achève de disparaître sous les montagnes dLibye, après avoir passé du rouge au jaune e du jaune au vert des phosphorescences, Les touristes alors, jugeant que la féerie ; pris fin pour cette fois, redescendent, s'apprêtent à partir; les uns en voiture, les autres à âne, ils vont aller se retremper d'électricité et
d'élégance dans les hôtels de Louxor, la ville proche. ”

“ Ayant repris ensuite notre route, nous entrâmes de nuit dans un village à trois lieues de Badjoura. Nous ne nous y arrêtâmes que deux heures ; et, avec un clair de lune, nous nous dirigeâmes sur Kéneh, où nous entrâmes à trois heures. Nous ne fîmes qu’y dîner ; puis nous nous remîmes sur nos montures ; à Benout, où nous entrâmes la nuit, nous restâmes une couple d’heures, et, le lendemain à midi, nous atteignîmes Louxor. ”

“ Louqsor est bâti sur les ruines d'un vaste palais. L'entrée qui regarde le nord est simple et majestueuse. On voit d'abord un propylée remarquable par ses dimensions et par les dessins qui décorent ses faces. En avant du propylée se voient deux colosses en granit noir de vingt-cinq pieds de hauteur. Comme toutes les statues égyptiennes, celles-ci sont
assises, les mains étendues sur les cuisses ”

“ Des deux obélisques de Hatasou, il n'en reste plus qu'un seul : comme celui de Louxor, il pleure son jumeau; l'or de son Revêtement a disparu, mais ses hiéroglyphes demeurent et parlent encore aujourd'hui le prestigieux langage que leur a prêté pour des - siècles la grande souveraine : « Voici ce que j'enseigne aux mortels qui » viendront au cours des siècles, et qui pous» seront des cris d'étonnement à la vue de ce » monument élevé par moi à mon père. ”

“ Louqsor, situé vers le 25 degré de latitude nord , lè 30e de longitude est, et à cent quatre-vingts lieues de l'embouchure du Nil, occupe une assez grande étendue de terrain sur la rive orientale du fleuve.
La population, qui est de huit cents ames, est plongée dans la plus affreuse misère. ”

“ Ils furent aussitôt alignés sur un grelin qu'on avait élongé sur le bord occidental du Nil; mais, malgré le nombre et le zèle de ces malheureux , qui tiraient comme de véritables bêtes de somme , pour vaincre le vent contraire et le courant impétueux, nous ne pûmes faire que deux lieues en dix heures. Le 14. nous étions encore à
deux lieues de Louqsor, lorsque, dans l'aprèsmidi, il s'éleva une brise de nord-ouest qui, à notre grande joie, nous poussa enfin au but désiré. ”

“ Le 5o janvier, accompagné de plusieurs officiers, je me mis donc en route , dans une petite cange qui nous fit remonter le Nil. La première ville que l'on rencontre est Natopolis l'ancienne, aujourd'hui Esné, située sur la rive gauche du fleuve et à douze lieues de Louqsor. Assez grande et assez peuplée, elle possède quelques ruines consistant en un beau portique à vingt-quatre colonnes et en un zodiaque assez curieux. ”

“ Les Turcs, toujours émerveillés de notre na* vigation dans le Nil, ne s'imaginaient point, tout en nous regardant comme des .hommes surnaturels, que nous pussions aller jusqu'à Thèbes; aussi la nouvelle de notre arrivée à Louqsor fut-elle pour eux le sujet du plus grand étonnement. A l'heure de notre départ, la population se porta en foule sur la rive pour nous voir et nous admirer ; on s'y disputait les places. Toutes les terrasses des maisons voisines étaient couvertes de curieux; on tira
des coups de fusil en notre honneur ”

“ La Geste de Yousef Abou 'l Haggag, j'ai traduit ou rapporté ce que j'avais lu ou entendu sans prendre à tâche de recoudre ensemble les pièces disparates qui la composent aujourd'hui. Elles ne/forment ainsi qu'un recueil d' « histoires » qui descendent de la chronique aux simples bavardages d'un maçon ou d'un barbier. C'est, peut-être, ce qui en fera l'intérêt près du lecteur, auquel je rapporterai, le plus fidèlement possible, ce que j'ai pu apprendre sur le grand saint musulman, qui, du haut du vieux temple d'Amon, protège sa bonne ville de Louqsor. ”

“ De Louqsor on arrive à Karnak par un chemin bien frayé, où de pari et d’autre, et à des intervalles assez, rapprochés, existent des débris de piédestaux et des restes de sphinx ; on en trouve même d’entiers à corps de lion et à tête de femme. De l’allée de sphinx dirigée sur Louqsor, on passe, en déviant un peu sur la gauche, dans une avenue plus large, formée toute entière de béliers accroupis, élevés sur des piédestaux, à l’extrémité de laquelle est une porte très-élégante. ”

“ Le petit bonhomme fait, en somme, une nouvelle entrée dans le monde.
La cérémonie qui a lieu à ce sujet s'appelle le ziana ou « coupe des cheveux ». Elle est l'objet d'une fête à laquelle le père et la mère convoquent parents, amis et voisins.
II. PREMIER ZIANA.
Bien avant la naissance de l'enfant, la mère avait prié un saint musulman, ou chrétien, du pays de lui accorder un fils beau et vaillant qu'elle lui mènerait, plus tard, quand aurait lieu le ziana, la coupe des « cheveux de lait » de l'enfant attendu. Les saints musulmans et chrétiens ne manquent pas à Louqsor ni dans les environs. ”

“ Louqsor. — Le lendemain, mardi, nous visitons Louqsor. Le village peut se diviser en deux parties, divisées par les deux pylônes : la partie moderne, à gauche, ne contient rien d’antique, tandis qu’à droite les maisons sont sur, dans, et avec les ruines. Les maisons habitent parmi les chapiteaux des colonnes, les poules et les pigeons huchent, nichent dans les grosses feuilles de lotus ; des murs en briques crues ou en limon forment la séparation d’une maison à une autre, les chiens courent sur les murs en aboyant. Ainsi s’agite une petite vie dans les débris d’une grande. ”

“ Or, il existait à Louqsor un homme distingué qui s'appelait Chanatôme. Il avait quitté l'état militaire après sa conversion au christianisme et, maintenant, il exerçait la médecine avec succès. Très pieux, il priait et jeûnait sans cesse, prodiguant ses soins aux pauvres gens qui, déjà, le vénéraient tout comme un saint.
— Je suis chrétien, déclara Chanatôme à Arianus, et je ne sacrifierai ni aux dieux ni au génie du César.
— Tu n'es qu'un fou, savant docteur, réfléchis et pèse tes paroles. ”

“ A ces mots, Omar, qui écoutait attentivement, glissa ses doigts dans un des cinq plis de l'énorme ceinture où se logeaient les friandises, tandis que l'amin recommandait :
— Alors, surveille ton caractère.
Il tiraillait sa barbe. Il poussa un soupir. — Oui, les Français sont bons pour les Arabes.
Chama cligna les yeux comme pour voiler un éclair qui avait passé dans son regard.
— Toi et ton frère êtes payés pour le savoir, dit-elle. C'est bien un Français, celui qu'on appelait Barbe-d'Or, qui vous a sauvés, toi et Idriss, à la mort de vos parents? Et il y avait du mérite ! Par Allah ! ”