Jean Capart

“ La première chose qui frappe la vue, avant même d'entrer, est le trône royal, décrit déjà plusieurs fois en le désignant comme le plus bel objet d'art ancien connu. Je veux essayer d'en donner une idée mais c'est fort difficile et je crains de ne pas réussir. Quand on est en présence de l'original, il suffit d'un coup d'oeil pour en saisir toute la perfection et c'est en hésitant qu'on attire l'attention sur l'un ou l'autre détail. Le meuble présente une forme bien connue depuis longtemps par les trônes des statues, ou les représentations en relief ou en peinture. ”

“ Il y a, dit-on, cinq édicules emboîtés les uns dans les autres au milieu desquels repose, sans aucun doute, la momie royale, enfermée dans un sarcophage. On se demande par quel tour de force on a pu monter ces gigantesques panneaux, sur lesquels des signes à l'encre donnent des indications destinées à faciliter les assemblages. Mais, entre le mur, sur lequel on entrevoit des peintures assez sommairement faites, et le catafalque, il y a un espace où les personnes de corpulence moyenne peuvent se glisser à peine. ”

“ Les découvertes dans l'atelier du sculpteur Thoutmès à Tell el Amarna ont véritablement bouleversé tout ce que nous croyions connaître des réalisations artistiques de l'ancienne Egypte. Quand Toutankhamon renouera la chaîne brisée, ses artistes, sans oublier ce qu'ils ont appris pendant les vingt années du règne d'Ak-en-Aton, reviendront à plus de calme et de mesure et l'art égyptien, pendant un court espace de temps, produira des chefs-d'oeuvre d'élégance et de distinction. ”

“ Quand on connaît Thèbes, j'entends la Thèbes. de la XVIIIe dynastie, quand on sait ce que représentaient la puissance d'Amon et les forces religieuses et sociales sur lesquelles s'appuyait l'État, dont ce dieu était le maître absolu représenté sur terre par le Pharaon, on est effrayé de l'audace d'Aménophis IV qui, un beau jour, rêve de jeter bas tout cet édifice et de construire à nouveau. Le plus extraordinaire c'est qu'il réussit, au moins pour un temps. ”

“ Comme un entomologiste habile réussit à rendre aux ailes d'un papillon desséché toute leur souplesse pour étaler à nos yeux leur parure somptueuse, qu'un souffle maladroit suffit à détruire, ils restitueront aux rouleaux de papyrus enfermés dans une des caisses, l'humidité nécessaire pour permettre de les dérouler et de lire ce que les scribes d'il y a trentequatre siècles y ont écrit de leur pinceau délié. ”

“ Au point de vue égyptien, le Service des Antiquités paraît avoir le contrôle parfait sur le développement de la découverte, le travail s'exécute par des hommes d'une compétence éprouvée, avec l'assistance et je dirais bien, le contrôle de savants appartenant à diverses nationalités. Des photographies, exécutées par un maître, M. Burton, donnent avec Une précision qui n'a jamais été réalisée dans le passé, l'inventaire précis et minutieux de la trouvaille. Rien ne peut être, détruit, rien ne peut s'égarer sans qu'il reste des témoins redoutables et dont la valeur serait irrécusable. ”

“ Nous croyons trop facilement que nous, les derniers nés de la civilisation, nous pouvons regarder en arrière avec le dédain de parvenus pour leurs ancêtres plus simples et plus modestes. Dans la tombe de Toutankhamon on sent, mieux que nulle part ailleurs, que tout est recommencement, que les forces de décadence agissent souvent avec autant de vigueur que les forces de progrès. ”

“ Les explications qui viennent d'être données suffiront, je l'espère, à montrer l'importance de la découverte de lord Carnarvon, aussi bien au point de vue de l'art que de l'histoire de l'ancienne Egypte Cette période est peut-être la plus intéressante de toutes et plus nous apprenons à la connaître, plus notre curiosité augmente. Nous voulons comprendre les causes des révolutions dont nous voudrions suivre pas à pas les péripéties. Nous pouvons avoir confiance dans l'expérience et l'habileté des fouilleurs. ”

“ Quoi d'étonnant si, vers la fin du Nouvel Empire, à une période de faiblesse politique, une bande de brigands se soit organisée pour piller la nécropole royale? Le hasard a mis entre les mains des égyptologues toute une série de documents appartenant au dossier de l'instruction criminelle qui arrêta pour un temps ces déprédations sacrilèges. Le papyrus Abbott, au British Museum, le papyrus Àmherst et les papyrus Mayer à Liverpool, ont donné principalement les procès-verbaux d'inspection des tombes ”

“ Il y a une chaise en ébène incrusté d'ivoire dont les pieds, ornés de têtes de canards, sont d'une sculpture délicate; une chaise d'enfant est d'un travail excellent. A côté d'un des lits, est le trône du roi Toutankhamon, probablement un des plus beaux objets d'art qu'on ait jamais découverts. Citons ensuite une chaise à dorure épaisse, ayant comme décors des portraits du roi et de la reine, faits en incrustations de turquoise, de cornaline, de lapis et d'autres pierres semi-précieuses. ”

“ C'est une violation des droits du public ! Ne trouvez-vous pas qu'on devrait faire campagne contre l'invention fâcheuse des brevets d'invention et interdire aux écrivains de réserver à un éditeur, à l'exclusion de tous les autres, le droit de publier leurs oeuvres? Si lord Carnarvon avait réussi, comme tant d'autres fouilleurs, à cacher au public, pendant quelques mois, sa grande découverte, si alors il l'avait publiée dans un volume édité à grands frais par une maison de Londres, est-ce qu'on lui reprocherait cette manière d'agir? ”

“ Pour l'archéologue, le champ de fouilles est le laboratoire et le public doit apprendre à dominer sa curiosité jusqu'au moment où il plaît au savant de proclamer, à son heure, et sous la forme qu'il lui plaît, le résultat de ses recherches. ”

“ L'Egypte occupe, de plus, une place importante dans l'enseignement de l'histoire de l'art et tous nos licenciés en art et archéologie connaissent assez complètement les principaux monuments de l'art pharaonique. ”

“ A Louxor, dans la colonnade, les reliefs sont remaniés afin de remplacer le nom de Toutankhamon par celui d'Horemheb; les statues divines sont usurpées et les cartouches contenant les noms effacés sont surchargés. Parfois, comme sur la statue du Louvre, on se hâte tellement dans l'oeuvre de falsification des textes dédicatoires qu'on oublie heureusement quelques signes à une place peu visible où ils échappent au marteau de l'ouvrier chargé du travail. ”

“ Il est plus vraisemblable que chacun des rois du Nouvel Empire désirait avoir à sa disposition devant le tribunal divin un témoignage précis de sa générosité pour les temples et, en général, de la manière dont il avait rempli ses fonctions sur le trône hérité des dieux mêmes. ”

“ Je-serais tenté de dire que j'étais étonné au premier moment de trouver d'abord la réalité au moins aussi belle que tout ce que je m'étais imaginé.' L'instant d'après, je sentais que, si je m'étais trompé, c'est en n'osant pas être assez audacieux lorsque j'évaluais, sur de faibles débris, la valeur absolue des pièces au temps de leur création. ”

“ Après quelques instants de. contemplation, lord Carnarvon et M. Callender nous rejoignent et je me retire car l'espace est si étroit qu'on redoute toujours de détériorer le catafalque. Quelques brefs instants de travail suffisent pour enlever des poutres de bois disposées devant les portes de celui-ci. De l'antichambre où je suis remonté, je puis voir, grâce au jeu de la lumière, qu'on a ouvert un des battants de la porte. Tout le monde à l'intérieur parle à voix basse, tant l'émotion est vive. ”

“ Signalons quelques admirables vases en albâtre, d'un dessin compliqué et nouveau, faits chacun d'une seule pièce et de beaux vases en faïence bleue. D'énormes provisions sont préparées pour le mort : canards troussés, pièces de venaison, etc., emballés dans des boîtes suivant la coutume de l'époque. Il y a également de remarquables guirlandes qui n'ont pas perdu toute leur coloration. Un des coffres contient des rouleaux de papyrus qui apporteront une foule d'informations. ”

“ Le disque, Aton en égyptien, est devenu la seule divinité que doivent adorer les Egyptiens comme les peuples étrangers. La nécessité de construire la nouvelle capitale avec ses palais, ses temples, ses tombeaux, stimule l'activité et même le;génie des artistes. L'art de la XVIIIe dynastie, qui s'était engagé lentement dans la voie d'une idéalisation bien différente du naturalisme des anciennes époques, avait atteint déjà sous le règne d'Aménophis III une perfection qu'il semblait difficile de dépasser. ”

“ Au Musée du Cinquantenaire, un des cours d'archéologie pratique est consacré à l'Egypte et cette année j'ai compté à mes leçons sur l'histoire d'après les monuments, cinquantedeux élèves régulièrement inscrits. Je sais que les Égyptiens modernes ignorent généralement l'importance du travail qui se fait à l'étranger afin d'étudier lés reliques de leur passé et de faire comprendre petit à petit à l'humanité civilisée quelle est la place qu'occupe l'Egypte dans l'histoire du monde., Ils ont tort. ”

“ Tout se fait à la grande lumière; à chaque instant on s'arrête pour éviter que, par une précipitation intempestive, on ne mette en danger les objets devenus fragiles. Les vieux Égyptiens employaient des formules touchantes pour demander à la postérité de faire à: leur bénéfice ce que les égyptologues font en lisant les textes qui couvrent le catafalque ou même les objets mobiliers. ”

“ Entre ceux qui disent, sans réfléchir, que c'est un sacrilège de retirer les rois de leurs tombeaux et ceux' qui n'hésitent pas à en faire des objets de pure curiosité dans un musée, où on les met à peu près au rang des crocodiles ou des veaux momifiés, il me semble qu'il y a un moyen terme. ”

“ Avec un peu d'imagination, on pourrait supposer que nous sommes vraiment en présence d'une cachette disposée intentionnellement par les anciens pour instruire notre génération et lui donner même une leçon de modestie. ”

“ Ces documents précieux nous permettent d'entrevoir la complexité de la politique étrangère des Pharaons et nous renseignent sur lés liens de mariage qui s'établissaient entre les souverains, les princes et les princesses d'Egypte et ceux de l'Asie Antérieure. Des filles de rois du Mitani, sur le cours supérieur de l'Euphrate, devenaient des reines d'Egypte et apportaient à la race des Pharaons un sang nouveau dont l'influence se faisait nettement sentir dans l'art. Il est temps qu'on cesse de se figurer les grands rois de la XVIIIe dynastie comme des métis de nègres. ”

“ On croit rêver en lisant des choses pareilles, de nature à faire douter du bon sens de ceux qui les écrivent, et de la raison de ceux qui les acceptent sans sourciller. Essayons devoir clair dans le débat en le réduisant à ses éléments essentiels. ”

“ Les grands empires qui, successivement ont exercé leur hégémonie dans l'ancien monde, ont disparu de la scène de l'histoire, sans parler des langues qui se sont éteintes et des religions dont les derniers; adorateurs sont morts depuis des siècles. ”

“ LE NOUVEAU:TRÉSOR 17
donné; par un maquillage habile du terrain, on dissimulait l'endroit où se cachait la sépulture, tandis que, dans la chapelle funéraire de la vallée, les prêtres continuaient pendant quelques générations à célébrer les rites au bénéfice de l'âme désincarnée.
Mais nous avons appris par l'expérience des fouilles que la terreur superstitieuse n'était pas assez grande pour retenir la cupidité des pillards. Déjà les employés de la nécropole, chargés des enterrements, ne reculaient pas devant la violation des momies confiées à leurs soins. ”

“ C'est pour l'Egypte un devoir de faire toujours davantage pour la connaissance dé l'antiquité, en favorisant le plus possible le Service des Antiquités. Il faut aider de toutes manières les étrangers qui consacrent parfois des sommes considérables à la reconstitution des siècles brillants que le génie de
LETTRES DE LOUXOR 85
Champollion a fait surgir d'un oubli millénaire.
Mais les fouilles archéologiques ont non seulement apporté des documents innombrables sur la civilisation matérielle des anciens, elles ont encore ramené au jour les corps mêmes des plus grands rois de l'antiquité. ”

“ Et ce sera un suj et de gloire pour l'Égypte qu'il faudra déterminer jusqu'à quel point les admirables chasses d'Assurbanipal, au British Museum, ont été inspirées par des modèles égyptiens. Les tableaux de Ramsès III me l'avaient fait soupçonner ; après avoir vu les peintures de Toutankhamon. je n'ai plus d'hésitation. De plus en plus, on reconnaîtra que l'Égypte, mère de la civilisation, est également l'inspiratrice de l'art dans tout le monde antique. ”

“ Au centre est une caisse carrée aux formes élégantes et qui est gardée, ou mieux protégée par quatre délicieuses figures de déesses qui étendent leurs bras d'un mouvement" gracieux. Il se peut que ce soit la boîte contenant les vases où étaient conservés les viscères du roi. On le saura plus tard, lorsqu'on pourra briser les sceaux encore intacts. Combien de coffres, de petits tabernacles sont pour nous pleins de surprises; c'est le mystère qui ne pourra se dissiper que lentement. La responsabilité des fouilleurs à l'égard de la conservation des pièces est si lourde ”

“ Le coffret contenait vraisemblablement deux statues du roi et de la reine, et c'est grand dommage qu'elles aient été enlevées par les pillards. A en juger par les scènes qui décorent les panneaux, ce devaient être des statues intimes, si je puis dire, et qui n'avaient aucun caractère de solennité. En effet, les côtés et les revers du coffret sont couverts dé charmantes scènes. Il y a là une série de petits tableaux « de genre » empruntés à la vie familière de la cour. Le roi et la reine, tendrement enlacés, se promènent nonchalamment ; la reine attache gentiment un collier au cou de son mari. ”

“ On pourrait citer encore certains objets" funéraires qui présentent un caractère strictement archéologique, par exemple, les statuettes aux masques dorés qu'on entrevoit couchées dans un coffre dont le couvercle a été enlevé et qui se trouve à gauche du meuble des canopes.
Mais j'en ai dit assez, semble-t-il, pour donner une idée sommaire du contenu de cette dernière chambre. Je suis persuadé que son exploration révélera une infinité d'objets précieux et même entièrement nouveaux dans l'archéologie égyptienne. Il est plus difficile de fixer, sans tomber ”

“ Et pendant près de vingt années Thèbes est délaissée, les temples aban-
LETTRES DE LOUXOR 63
donnés, les images divines mutilées, le nom d'Amon effacé dans les inscriptions, fussent-elles gravées au fond de tombeaux ou au sommet des obélisques et des pyramides.
Dans la nouvelle capitale de Tell el Amarna, Aménophis IV construit des
palais, des temples, fait creuser dans la montagne toute une nécropole tandis qu'on ne célèbre plus que le dieu incorporé dans le disque solaire, seule divinité qui doit suffire aux Egyptiens comme aux étrangers. ”

“ Comment s'étonner, dans ces conditions, qu'il ait fallu plusieurs semaines pour extraire de l'antichambre les cinq cents objets environ qui s'y trouvaient. On les a transportés au fond dé là vallée de Biban, el Molouk, dans le tombeau de Sëti II, transformé en un laboratoire, où chacun reçoit le traitement approprié et où se rédigent les observations scientifiques permettant ; de dresser l'inventaire de la découverte. ”