Nouvel Empire

“ Ainsi,
— 99 — imagination, esprit, sciences, lettres, beaux-arts, théâtres, civilisation charmante, monuments grandioses et splendides, sans rivaux dans l'Europe moderne; tout ce qui fait la richesse, la prospérité, le bonheur, la gloire des peuples! Oui ! voilà notre France, qui n'aspire plus qu'à être aimée de tous, la France du nouvel Empire. ”

“ Au dernier rang on peut mettre ceux qui ne sont jaloux que d’étendre leur propre puissance dans leur patrie, genre d’ambition qui a quelque chose d’ignoble et de bas. Un peu au-dessus sont ceux qui aspirent a étendre l’empire et la puissance de leur patrie sur les autres nations, ce qui dénote plus de noblesse, mais non plus de désintéressement. ”

“ Gréé par une dure et puritaine aristocratie, par une aristocratie strictement nationale de diplomates et de guerriers, cet Empire tombe au pouvoir d’une aristocratie et d’une bureaucratie cosmopolites, pacifistes, lettrées, philosophantes, dont l’amalgame est formé dans tout l’Empire, non plus par une réelle ou imaginaire communauté d’origine, de traditions et d’histoire, mais par une brillante, quoique superficielle culture littéraire et philosophique, et par la religion politique de l’Empire et de l’Empereur. ”

“ Pour le rouvrir, messieurs, pour lui rendre toute sa force, la république sera le premier de nos auxiliaires ; le temps sera le second : le temps, qui modifie toutes choses, transforme les jeunes bouleaux verts en arbres vigoureux, substitue jour à jour la virilité à l'adolescence, prépare des recrues nouvelles à l'Empire rajeuni et travaille lentement, mais sûrement, à reconstituer, à rapprocher l'une de l'autre ces deux forces vivantes, dont l'étroite union relèvera la gloire et la puissance françaises : le Peuple — et l'Empereur (Triple salve d'applaudissements. Acclamations répétées.) ”

“ Quel aliment donner à ce peuple qui s'agite, qui a besoin de grandes choses, de grandes entreprises, que son activité consume, et qui tourne sur lui-même dans un cercle sans issue? Allons-nous recommencer, comme on l'a dit, l'empire sans l'empereur, et nous lancer sur l'Europe ? Il y a peut-être de ce côté des conquêtes et la gloire ; mais ce qu'il y a de plus sûr encore, c'est qu'on y rencontrerait des luttes à la fois stériles et gigantesques , et que la civilisation, tout entière ébranlée, reculerait peut-être de cent ans , grâces à ce sanglant anachronisme. ”

“ Mais maintenant que la Révolution, brusquement réveillée au fond des steppes, s’avance vers les frontières de la civilisation occidentale, il sera utile et sage de s’efforcer de comprendre comment la prospérité de l’Empire pendant le premier siècle fut en partie due à une institution qui semble à beaucoup d’historiens modernes inutile, parce que sa fonction était plus formelle que substantielle. ”

“ Cet Empire, né d’une imitation, création artificielle, volontaire, œuvre d’un ambitieux subtil qui avait su tourner à son profit des traditions nationales vivaces dans le peuple et les inquiétudes du parti de l’ordre, cet Empire auquel beaucoup ne pouvaient croire, même lorsqu’ils s’attendaient à le voir surgir en conclusion de la politique présidentielle, s’imposa à l’ensemble de la nation, et découragea souvent par son succès les exilés au cœur tenace, qui rêvaient encore l’abattre. ”

“ Que l’Empire soit rendu à toute la franchise de sa tradition, que sa puissance soit égale à sa volonté, et demain nous l’aurons avec les splendeurs de 1804 et 1809 les frontières de 1812 ; nous reverrons le troisième Empire d’Occident avec ses tendances à l’universalité et son autocratie inflexible. ”

“ Par l’unité de la religion et de la langue, par sa législation, ses tribunaux, ses routes, ses relais de poste, ses hôpitaux, ses arts, son industrie, son commerce, l’absence de castes et de fiefs, dans les premiers siècles du moins, — une aristocratie féodale finit par se constituer, — par l’égalité et la liberté civile, par sa faculté d’assimiler les élémens les plus hétérogènes, slaves, thraces, italiens, arméniens, arabes, caucasiens, l’Empire donne en même temps la sensation d’un État fortement constitué, très supérieur au monde barbare qui l’encercle. ”

“ Aujourd'hui, le second Empire essaie une transformation libérale, qui est faite avec une incontestable bonne foi, et même avec une certaine largeur dans les concessions, dont les ennemis de l'Empire sont évidemment déconcertés. ”

“ Dernière étape enfin de cette littérature contemporaine qui compte déjà plusieurs générations, qui passe à travers le siècle comme une image des ambitions et des déceptions de l’esprit français ! l’empire sort tout armé d’une révolution qui a préparé sans le vouloir la restauration napoléonienne. Cette fois tout est encore changé : la France rentre pour longtemps dans le repos sous un régime inauguré par la captation et la force. ”

“ Et c'est ainsi que nous voyons des hommes — parfaitement honorables du reste, — qui ont servi tour à tour Napoléon Ier, la Restauration, la dynastie d'Orléans, la République et le second Empire, — le tout poussés par la nécessité de contribuer à la prospérité du pays seul, et qui sont restés convaincus ! ”

“ Nous avons à restaurer dans le pays, par la plume et par la parole, la vraie doctrine de l'Empire, nous avons à rappeler ses grandeurs, ses prospérités, ses sécurités et ses gloires, nous avons à montrer dans l'Empire la démocratie organisée et pacifiée, l'égalité garantie, la société civile respectée, la liberté religieuse sauvegardée, le travail stimulé, le sort et la condition de l'ouvrier relevés et améliorés, nous avons enfin en face de la République qui s'affaisse dans l'impuissance, à déchirer les voiles et à découvrir aux yeux du peuple qui souffre, qui attend et qui se souvient... ”

“ Regardez les autres, regardez la masse, qu’ont-ils sacrifié de leur bien-être, de leur luxe, au principe même de leurs traditions monarchique et nobiliaire ? Le second empire, tout comme le premier, en a peuplé sa domesticité. ”

“ À travers l’effroi qu’inspirait l’Empire, l’idée qu’il était à sa fin se répandait dans Paris, et nous, enthousiastes, nous rêvions la révolution sociale dans la plus haute acception d’idées qu’il fût possible. ”

“ Les campagnes et les petites villes se dépeuplent ; ce qui reste d’hommes et de richesses va congestionner quelques grands centres ; les métaux précieux disparaissent ; l’agriculture, l’industrie et le commerce dépérissent ; les arts et les sciences périclitent. Tandis que les deux siècles précédents s’étaient efforcés de réaliser dans l’Empire une grande unité politique par-dessus l’immense variété des religions et des cultes, l’époque nouvelle qui commence va créer une grande unité religieuse, au milieu du morcellement de l’Empire. ”

“ Le second Empire, se souvenant des errements du premier, aime à s'entourer de noms qui ont appartenu à l'ancien régime et cherche ses alliés parmi ceux qui, comme vous, lui ont montré jusqu'à ce jour de la froideur. ”

“ Le temps ! l'Empire en a besoin pour parfaire son organisme, pour régulariser ses efforts divergents et sans suite, enfin pour créer autour de lui cette influence féconde et cette vertu majeure sans lesquelles un gouvernement n'est à l'abri ni des entreprises des temps, ni des entreprises des hommes, et ne relève pas de lui-même et de lui seul, — l'influence et la vertu des traditions.
La confiance! L'Empire en a besoin pour faire accepter ses actes et pour en défendre l'esprit et les mobiles, pour mettre en un mot ses intentions et ses pratiques au-dessus des soupçons et des audaces. ”

“ Et pour quiconque sait, se dégageant de tout intérêt personnel, s'élever aux préoccupations supérieures de la patrie et de l'intérêt public, le retour de l'Empire est un fait tellement fatal, tellement marqué d'avance, que l'on pourrait presque annoncer avec certitude et les circonstances et l'échéance même de son retour. ”

“ L'Empire, avec une extrême imprudence, quand il a vu que son prestige diminuait, a eu la pensée de pactiser avec la démocratie la plus avancée et d'opposer cette démocratie aux classes moyennes et aux opinions modérées. ”

“ Causes générales de la prospérité des anciens États.
O jeune homme qui demandes la sagesse, voilà quelles ont été les causes des révolutions de ces anciens États dont tu contemples les ruines ! Sur quelque lieu que s'arrête ma vue, à quelque temps que se porte ma pensée, partout s'offre à mon esprit les mêmes principes d'accroissement ou de destruction, d'élévation ou de décadence. Partout, si un peuple est puissant, si un empire prospère, c'est que les lois de convention y sont conformes aux lois de la nature ”

“ L'Empire est entré dans les affaires avec un capital considérable et tel qu'aucun autre gouvernement," depuis le Consulat, n'en avait eu de pareil à faire valoir. Les fautes de la République, la terreur des bourgeois, le nom de Napoléon, le verdict du suffrage universel... jamais on n'avait réuni autant d'éléments de force et de succès. ”

“ Les hommes qui suivent de près le mouvement social moderne ne peuvent se dissimuler que l'Empire, élevé sur les ruines de la seconde République, subit en ce moment sa crise. C'est logique avec la nature de toute forme nouvelle de gouvernement introduite chez un grand peuple. ”

“ Cependant, au sein de ce vaste empire qui a su demeurer immobile tandis que tout changeait autour de lui, des forces, des intérêts nouveaux se sont développés sur tous les points, et ont imprimé au pouvoir une secousse qui l’entraîne dans le mouvement universel de l’Europe d’aujourd’hui. ”

“ Les guerres subites, les paix prématurées, les négociations publiques ou souterraines, les congrès, les alliances nouées et dénouées à propos, tout fut mis en oeuvre pour que l'empire nouveau fût entouré du moins des apparences du respect. ”

“ Le calme, l'ordre, la sécurité, la prospérité découleront désormais d'une manière plus directe des institutions ellesmêmes, libéralement pratiquées ; et sans que l'Empereur soit plus petit, l'empire sera plus grand. ”

“ Donc, l'Empire, si la nation le refaisait, sans répudier, bien entendu, les services, les mérites et la gloire de ceux dont le nom est attaché à son souvenir et à ses grandes oeuvres, ouvrirait en même temps ses portes, et ne pourrait pas ne pas les ouvrir, toutes grandes, aux hommes nouveaux. ”

“ Tous ces gouvernements étaient forts, élevés sur des institutions traditionnelles et puissantes; ils reposaient, les uns sur de longs siècles de gloire et de grandeur, les autres sur la liberté politique, la paix, la modération, sur des majorités homogènes et de nombreux intérêts. Voyez comme ils sont tombés. A chacune de ces trois révolutions, la force de résistance des gouvernements et de la société diminue, et la puissance destructive de la révolution augmente. ”

“ Les autres ont retrouvé la prospérité en accomplissant, dans leur constitution sociale, les réformes nécessaires. Toutefois, ces retours vers le bien n’ont jamais été permanents : il n’existe aucun empire qui, depuis son origine, reste classé au premier rang. ”

“ Telle était la réforme, suggérée par les nécessités contemporaines, et qui pouvait, dans une certaine mesure, se réclamer des illustres exemples donnés, sous la dynastie antonine, par le plus beau siècle de l'Empire. Œuvre d'un génie sagace et pondéré, elle a incontestablement produit des résultats considérables. ”

“ « Le peuple règne et ne gouverne pas. » On comprend donc que nous voyions avec satisfaction, dans l'Empire, l'application d'un principe méconnu et conspué par la République. Le bienêtre du peuple, la diffusion des lumières de la religion et de l'instruction, l'amélioration du sort de toutes les catégories de travailleurs, l'expansion des forces de l'association et de l'activité individuelle, l'abolition de tous les priviléges financiers, industriels et commerciaux, le couronnement de l'ordre et du patriotisme par la liberté , tel est, tel doit être le programme de l'Empire napoléonien. ”

“ J'ajoute qu'en travaillant ainsi de toutes ses forces à assurer le progrès social par l'amélioration du sort du plus grand nombre, le second Empire ne fait qu'appliquer logiquement les conséquences du principe sur lequel il se fonde. ”

“ On sent qu’un changement de régime n’amènerait rien de neuf, et précisément parce que tout le monde crie contre l’Empire, je crois l’Empire solide. On ne trouverait pas vingt hommes pour se ranger sous une bannière, le mot d’ordre manque à tous les partis ”

“ Peu à peu, l'étonnement passé, il s'accoutuma à ces rayonnements , il considéra les actions sans vertige, il examina les personnages sans terreur; la Révolution et l'Empire se mirent lumineusement en perspective devant sa prunelle visionnaire ; il vit chacun de ces deux groupes d'événements et d'hommes se résumer dans deux faits énormes ; la République dans la souveraineté du droit civique restituée aux masses, l'Empire dans la souveraineté de l'idée française imposée à l'Europe ; il vit sortir de la Révolution la grande figure du peuple, et de l'Empire la grande figure de la France. ”

“ Aujourd'hui, continuat-il, l'Empire se trouve affermi sur sa base. Il montrera sa force par sa modération. Mon gouvernement, déférent pour tous les droits, protégera tous les intérêts sans se souvenir des votes dissidents et des manoeuvres hostiles. ”

“ Voilà jusqu'où descend une nation systématiquement matérialisée. La démoralisation publique poursuivie avec préméditation, tel est le grand crime du second Empire. — Mais il faut ajouter que nous y avons prêté les mains. En définitive, si l'Empire nous a achetés, c'est que nous nous sommes vendus. Si la multitude a adoré la force, c'est que les premiers nous en avons fait notre idole. ”

“ Le premier Empire , c' est mieux qu' une hécatombe , c' est plus que Napoléon lui-même , c' est l' émondage au printemps après lequel l' arbre repart avec une force irrésistible en une magnifique poussée de rameaux jeunes et vigoureux !... ”

“ Le souci de l’empire du monde leur fit perdre trop souvent de vue le peuple et le pays germains. Ils regardaient vers le Sud, et, cependant, leur héritage propre souffrait. Aujourd’hui, s’est constitué un Empire nouveau dont les devoirs sont différens. Réservés vers l’extérieur, recueillis dans les limites de notre patrie, nous nous bronzons à l’intérieur pour nous préparer aux travaux qui ne furent pas accomplis par le moyen âge. ”