Adolphe Guéroult

“ En poussant les populations à abandonner entièrement les industries dans lesquelles elles n'obtiennent pas la prééminence, pour concentrer tous leurs efforts sur quelques rares spécialités, comme on dit aujourd'hui, la théorie de la liberté absolue du commerce oubliait que la prépondérance d'un peuple tient beaucoup moins à une supériorité décidée dans une branche partielle du travail, qu'à un certain équilibre, à une certaine harmonie établie entre toutes les forces de l'industrie, entre toutes les divisions du savoir humain. ”

“ Il n'y a pas de panacée universelle dans les affaires de ce monde ; la liberté absolue, la prohibition absolue, la protection modérée, l'élévation ou l'abaissement des tarifs constituent, non pas des principes, mais des moyens qu'une sage politique sait alternativement faire servir à l'accomplissement de ses desseins. Les machines à vapeur anglaises sont à meilleur marché que les nôtres, et pourtant est-il un homme sensé qui conseillât de mettre l'armement de nos steamers à la merci d'une nation rivale avec laquelle la France peut un jour se trouver en guerre? ”

“ Ce ne seront plus les colons qui demanderont la suppression du sucre indigène , ce seront les fabricants métropolitains qui, succombant dans une lutte inégale, viendront sommer le gouvernement de réparer par le rachat de leur industrie les encouragements inconsidérés qui les ont poussés dans une voie sans issue. On sait en effet quelle est la fécondité de la terre des tropiques et la richesse de la canne. Et ce qui assure aux colonies un triomphe définitif, c'est que la plus grande partie de leurs ressources est intacte, et qu'elles ne font la guerre qu'avec la moindre partie de leurs forces. ”

“ Au milieu du dernier siècle, la France, maîtresse de Saint-Domingue, de la Louisiane, du Canada, des Indes, était, après l'Espagne, la première puissance coloniale de l'Europe. Les discordes civiles, les préoccupations militaires ont trop effacé ce souvenir. De tous les moyens de s'agrandir, la colonisation est celui qui répond le mieux à l'esprit de notre siècle ; c'est du côté de la mer qu'il faut tourner nos regards ”

“ En France, l'abolition des majorais , de tout ce qui restait de la propriété féodale , l'égalité des partages et l'établissement de la saisie immobilière donnèrent à toutes les transactions sur les propriétés une base à la fois plus large et plus sûre. La propriété, en se divisant dans les familles, créa une classe nouvelle , intéressée à l'ordre , initiée jusqu'à un certain degré aux lumières des hautes classes ; de là est née la bourgeoisie , à laquelle nous appartenons tous, et qui forme aujourd'hui le fond de la société française. ”

“ Mais précisément à cause de cette tendance, on peut prévoir que nous n'aurions pas beau jeu contre des peuples qui concentrent toutes leurs forces sur un seul point ; et sans prétendre interdire la lutte à notre marine sur le théâtre de la libre navigation, on trouvera sans doute plus prudent et plus politique de développer notre navigation réservée, qui a toujours été, et qui est encore aujourd'hui, la base et le fondement le plus solide de notre puissance navale. ”

“ Dans ses doctrines sur les" colonies, J.-B. Say avait au moins le mérite d'être logique et conséquent avec lui-même. L'économie politique n'avait guère à cette époque d'autre prétention que de donner la théorie de la formation et de la distribution de la richesse, prise d'une manière abstraite, et indépendamment de toute considération politique. L'axiome culminant de la doctrine de Say , c'est le bon marché. Acheter chaque produit là où il est le moins cher , sans acception de pays, c'est le moyen de se procurer la plus grande somme possible de jouissances. ”

“ Si l'émancipation diminuait la somme du travail, et si la supériorité des nouveaux procédés de fabrication ne pouvait suffire à combler le déficit, nous en serions quittes pour demander pendant quelques années une partie de notre approvisionnement au sucre étranger ; ce ne serait pas là un bien grand malheur. Quant à la guerre, qui est, bien mal à propos sans doute, mais enfin qui est au fond le plus grand argument en faveur de la betterave, nous ne croyons pas qu'elle pût mettre sérieusement obstacle à notre approvisionnement. ”

“ Quel aliment donner à ce peuple qui s'agite, qui a besoin de grandes choses, de grandes entreprises, que son activité consume, et qui tourne sur lui-même dans un cercle sans issue? Allons-nous recommencer, comme on l'a dit, l'empire sans l'empereur, et nous lancer sur l'Europe ? Il y a peut-être de ce côté des conquêtes et la gloire ; mais ce qu'il y a de plus sûr encore, c'est qu'on y rencontrerait des luttes à la fois stériles et gigantesques , et que la civilisation, tout entière ébranlée, reculerait peut-être de cent ans , grâces à ce sanglant anachronisme. ”

“ Ce déplacement de travail a eu des conséquences d'autant plus graves, que dans les colonies la population n'est pas en rapport avec l'étendue du territoire. Il en est résulté que presque partout le travail étant plus demandé qu'offert, les salaires sont arrivés à un taux exorbitant, et qu'à l'opposé de ce que nous voyons en Europe , les ouvriers sont à peu près partout les maîtres du marché ; de là la perturbation dont on se plaint, et qui tient particulièrement, il faut bien le reconnaître, à la manière incomplète dont la transformation sociale a été opérée dans les colonies anglaises. ”

“ Il résulte de ce qui précède que les colonies sont Constituées sur de mauvaises bases économiques, qui heureusement vont être bientôt modifiées. Essentiellement agricoles, elles font venir du dehors beaucoup de produits agricoles; propres en réalité à toutes les cultures des tropiques, elles ont concentré leurs efforts sur une seule ; toutes les autres sources de prospérité sont négligées. Les colonies ne sont plus que de grandes manufactures de sucre soumises à toutes les chances et à l'instabilité des pays de manufactures, et destituées de la puissance que donne la division du travail. ”

“ Et, de même qu'une habileté hors ligne dans les arts du dessin, par exemple, ne saurait dispenser un artiste de savoir lire, sous prétexte qu'il peut avec les produits de son pinceau, payer les appointements d'un secrétaire, de même la supériorité la mieux établie dans l'industrie des tissus ou des fers ne saurait compenser, pour une nation , le défaut absolu de marine ou de tout autre élément de la force et de la richesse publique. ”

“ Chez les modernes, au contraire, l'esprit d'aventure et de cupidité mercantile a presque toujours décidé les émigrants européens à quitter leur patrie. Les États-Unis seuls doivent naissance aux persécutions religieuses qui signalèrent la révolution d'Angleterre, et cette éclatante exception explique et rend plus évidentes encore les causes de la supériorité morale et politique des colonies de l'antiquité sur les nôtres. ”

“ L'Angleterre , la première des nations maritimes , est aussi la première par le nombre et l'importance de ses colonies. Les colonies anglaises font avec la métropole pour 650 millions d'affaires ; c'est la septième partie de tout le mouvement commercial de l'Angleterre ; et quoique par sa supériorité industrielle cette puissance fût plus en état qu'aucune autre de se passer de débouchés privilégiés, il n'est pas de jour qu'elle ne fasse effort pour développer ou multiplier ses possessions déjà si vastes. ”

“ En effet, tant qu'une guerre sera possible , quelle nation pourrait prudemment livrer à un allié suspect son approvisionnement des denrées de première nécessité? Pouvoir d'un jour à l'autre, même au prix de sacrifices immenses, interdire à une autre nation le pain, la viande, le fer, ce serait exercer de fait la tyrannie la plus épouvantable , ce serait disposer de la vie de tout un peuple : aussi n'est-il pas de bon marché qui puisse jamais prévaloir sur ces considérations supérieures d'indépendance et de sécurité. ”

“ Quand il s'agit d'obtenir une bonne loi des sucres, on se plaint, on gémit, on ne trouve pas dans la langue de termes assez éplorés pour peindre la détresse des colonies. Dès qu'il s'agit de l'abolition de l'esclavage, c'est tout autre chose: on se redresse, on essuie ses larmes, on ne demande rien ; les colonies sont les plus heureux pays de la terre, on s'attendrit sur le bonheur des nègres, et l'ancien système colonial est un chef-d'oeuvre auquel il ne faut rien changer. ”

“ En effet, le principe de la division du travail est contemporain de la liberté personnelle, de même que la confusion dans les mêmes mains du travail agricole et du travail manufacturier suppose l'esclavage ou quelque chose d'analogue. ”

“ C'est si bien là la cause réelle et profonde de la souffrance des planteurs, que dans les colonies où la population est plus considérable relativement à la superficie du sol, comme, par exemple, à la Barbade et à Antigue, le noir, dans l'impossibilité d'acheter de la terre et de cultiver pour son Compte, est resté sur les habitations, et la production n'a pas diminué. ”

“ L'esclavage, considéré comme moyen de travail, correspondait dans les colonies à tout un état social et économique dont l'émancipation devait entraîner la ruine, si la prévoyance du gouvernement ne s'appliquait à en modifier l'ensemble. Sous le régime de l'esclavage, les travailleurs sont groupés, sous le nom d'atelier, sur de grandes exploitations à la fois agricoles et manufacturières ”

“ C'est comme si la France, renonçant aux céréales et aux bestiaux, se livrait tout entière à la culture du mûrier et à la fabrication de la soie. C'est cette situation artificielle, tendue, et possible seulement dans les pays où il n'y a pas de peuple , que l'abolition de l'esclavage a fait cesser clans les colonies anglaises. Le travail s'est alors engagé clans d'autres voies, il s'est porté vers des objets d'une utilité plus immédiate et plus populaire , et c'est surtout ce qui a amené la baisse considérable qui s'est manifestée dans la production du sucre. ”

“ Au bout de quelques années, ces enfants de la France perdent leur nationalité, oublient leur drapeau, deviennent consommateurs de produits anglais, et en cas de guerre seraient forcés de porter les armes contre nous, ou de payer des contributions aux ennemis de la France, et cela uniquement parce qu'ils ne peuvent coloniser sous pavillon français ; parce que notre insouciance abandonne à l'étranger les bras, le coeur et la nationalité de nos compatriotes ”

“ L'accroissement de la population , l'introduction des machines et la concurrence formidable qu'elles font aux bras désarmés de l'ouvrier, ont remplacé , pour les nations modernes, la pression que les grandes migrations des peuples exerçaient autrefois sur les cités antiques. L'Angleterre, qui est à la tête du mouvement industriel , a ressenti la première cet énergique besoin d'expansion. ”

“ Nous savons enfin qu'il faudra se préoccuper de la question de population; que les bras qui peuvent suffire aujourd'hui, ne suffiront plus lorsque le noir libre aura la faculté d'employer pour son compte le travail qu'il exécute aujourd'hui sur les habitations; qu'il faudra par conséquent augmenter la masse des travailleurs, afin de maintenir par la concurrence les salaires à un taux raisonnable. ”

“ Comment expliquer une indifférence qui contraste si fort avec l'ardeur que déploient les autres puissances coloniales? Serait-ce que la France est aujourd'hui une nation épuisée, vieillie, se préparant à la mort par le sommeil et l'engourdissement? ”

“ La liberté la plus absolue en matière d'échange doit régner entre les nations, et dès lors chacun se livrant exclusivement aux culturcs et aux productions dans lesquelles il excelle, les produira à meilleur compte au plus grand profit du genre humain tout entier. Voilà le principe général. Appliquons-le à la question coloniale, la solution sera bien facile. De deux choses l'une: ou les colonies produisent à meilleur marché que l'étranger, et alors la protection des tarifs de la métropole est inutile, ou elles produisent à des prix plus élevés, et alors le pacte colonial devient onéreux. ”

“ Il peut convenir à l'Angleterre, avec sa supériorité industrielle, de prêcher la liberté du commerce; elle sait ce qu'elle fait ; il peut convenir de même aux États-Unis de proclamer en matière de navigation le principe de la libre concurrence : ils ne courent pas grand risque dans cette voie. Sur 856 navires qui font tous les ans le roulage entre la France et les États-Unis, 694 sont américains, 142 sont français, 20 appartiennent à des tiers. ”

“ Le noir, d'ailleurs, est immobilisé sur le sol ; il reçoit de son maître, et en nature, la nourriture et le vêtement ; et l'on sait que l'état d'abjection dans lequel il vit, impose à sa consommation des limites très restreintes. De là la suppression d'une foule de petites industries et de tout le mouvement de circulation monétaire qui a lieu dans les pays où le travail s'échange contre un salaire en argent. ”

“ Il n'appartient qu'au travail , à la force morale, à l'esprit religieux de créer de grands états ; le développement prodigieux de l'union américaine, la condition médiocre des états de l'Amérique du sud, fondés par des aventuriers dépravés et féroces, confirment également cette vérité, Une autre différence essentielle dont la raison n'a pas toujours été bien appréciée, c'est que les anciens laissaient leurs colonies complètement libres, et qu'aucune sujétion ni politique ni commerciale n'était stipulée en faveur de la métropole. ”

“ Si le gouvernement anglais, pour conjurer le mal , a poussé jusqu'au génie la prévoyance, l'activité, l'esprit de suite qui caractérise son aristocratie, est-ce trop exiger de notre gouvernement, lorsqu'il se trouve appelé à prononcer sur le sort des débris de notre ancienne puissance coloniale, que de lui demander de tenir compte des considérations politiques de cet ordre, et de favoriser les hommes qui se préoccupent des moyens de la restaurer, et de tourner de ce côté l'activité nationale. ”