Puissance navale

“ Depuis que l'on avait reconnu la nécessité d'établir une distinction bien tranchée entre les flottes de combat et les flottes marchandes, de spécialiser en quelque sorte et de militariser le navire destiné à faire la guerre, toutes les nations maritimes s'étaient aussi préoccupées de perfectionner leur artillerie navale, devenue le principal facteur de la puissance que représentait l'ensemble de leurs vaisseaux. ”

“ Par le succès qui a couronné vos opérations, vous avez montré l'efficacité et la puissance d'une force navale conduite par un esprit vigoureux et hardi, aussi bien que l'impuissance des forts et batteries quelconques pour empêcher le passage d'une flotte ainsi commandée. Dans le Mississipi d'abord, plus récemment dans la baie de Mobile, vous avez démontré une chose qu'on révoquait en doute jusqu'alors, c'est que les navires de guerre, bien armés, bien commandés, peuvent passer sous le feu des fortifications les mieux construites et les plus solidement armées. ”

“ Les grands navires ne devaient-ils pas disparaître devant un adversaire minuscule, le torpilleur, devant un engin formidable et mystérieux, « l’arme des faibles, » la torpille ?
L’expérience a fait justice de ces prétentions : de cruels accidens sont venus rappeler à tous des lois que la nature ne laisse pas enfreindre ; on a vu qu’un exact équilibre ne pouvait se produire entre la résistance, si promptement limitée, du petit navire et la puissance destructive des élémens ”

“ Naturellement, la guerre survenant, toute cette poussière navale serait désarmée pour faire place à des armemens de vaisseaux, frégates et vapeurs.
Les bâtimens mixtes forment une classe toute nouvelle de navires de guerre dans lesquels un appareil à vapeur auxiliaire vient donner au vaisseau ou à la frégate à voiles une puissance précieuse pour les circonstances de calme ou d’avarie de mâture dans un combat. ”

“ Les passages de vive force, malgré l'accroissement de puissance offensive et défensive des navires, ne présentent pas aujourd'hui de moindres difficultés qu'autrefois, si les passes elles-mêmes sont défendues par des batteries construites et armées avec toutes les ressources de l'art militaire moderne. ”

“ Nous avons surtout insisté sur la nécessité d’appliquer sur mer le principe essentiel de l’art de la guerre dans les temps modernes : « détruire l’armée principale de l’ennemi ; » et nous avons fait remarquer que les engins actuels se prêtent mieux aux coups vigoureux et rapides qu’aux opérations lentes et méthodiques.
Chemin faisant, nous avons fait justice de cette prétendue « guerre industrielle » que l’on prône autour de nous sans se donner la peine d’en peser les véritables conséquences.
Notre tâche est terminée : nous espérons avoir montré qu’il y a une stratégie navale. ”

“ Nous vivons à une époque de transformation où toute idée est une force. L'art de la guerre sur terre est profondément modifié par les chemins de fer, par les télégraphes, par les canonnières à vapeur démontables pour le passage des fleuves, par les canons et les fusils à longue portée et à tir rapide. La tactique navale est bouleversée par l'application de la vapeur à la navigation, par l'adoption de la cuirasse, de l'éperon, et par la nouvelle artillerie. ”

“ De même, pour se glisser par surprise à petite portée de l’ennemi, lancer la torpille, arrêter les embarcations que cet ennemi dirigerait contre les vaisseaux de combat, se hasarder dans les parages garnis de défenses sous-marines et ouvrir une route aux forces navales, une grande puissance est superflue et de grandes dimensions seraient nuisibles. Des navires de faible valeur doivent jouer ici le principal rôle, et ils ne sont pas moins nécessaires dans la grande guerre. ”

“ Qu’ils doublent le nombre de leurs navires de guerre, qu’ils hérissent de fortifications leurs frontières maritimes, qu’ils les rendent inattaquables en les couvrant de cuirasses, de canons de gros calibre, voire de torpilles de toutes espèces, ils n’empêcheront jamais une puissance maritime, fût-elle de troisième ordre, de faire subir à leur pays des pertes irréparables, en lançant sur les mers plusieurs de ces navires à grande vitesse qui n’auront besoin que de quelques kilogrammes de matière explosible pour détruire en une seconde ses plus grands paquebots. ”

“ Quant aux flottes militaires, sûrement, en voyant s'avancer, à travers les plaines et les montagnes de l'Océan, ces colosses de vaisseaux à trois ponts, avec leurs cent vingt-cinq bouches à feu de gros calibre, leurs milliers de matelots, leur immense envergure de voiles ou leur force prodigieuse de vapeur qui les pousse avec rapidité et précision, sûrement on reste frappé d'admiration et de terreur, et l'on se demande s'il est possible de porter plus haut la puissance des moyens militaires. ”

“ Comment rétablir l’équilibre, sinon rendre les coups moins dangereux à qui est exposé davantage ? Qu’on suppose ce navire, avec l’armement le plus formidable, menacé par la faible artillerie d’une flottille. Chacune des embarcations a chance de mettre hors de combat un vaisseau de premier rang. Celui-ci, par chacun de ses coups, ne saurait détruire qu’une force médiocre. Sa puissance dépasse ce qui est nécessaire : il ne l’emploie pas, il la compromet, et l’enjeu des adversaires dans la bataille est si inégal que le plus fort se trouve le plus menacé. ”

“ Depuis l’apparition de la marine cuirassée, l’effort constant des constructeurs et des marins avait été de concentrer sur un seul navire tous les instrumens de la guerre maritime, éperon, canon, torpille, de manière à n’avoir qu’une seule unité de combat armée d’une puissance offensive et défensive aussi formidable que possible. Aux immenses flottes d’autrefois succédaient des escadres peu nombreuses, mais formées de navires monstres, véritables places fortes flottantes capables de porter tous les coups et de résister à tous ceux qu’elles risquaient de recevoir. ”

“ Lorsque la marine militaire, abandonnant le système moins coûteux de la navigation à voiles, se met à construire exclusivement des bâtimens à vapeur, développe ses appareils jusqu’à plusieurs milliers de chevaux de force, et consent, pour loger ces immenses machines avec le combustible qu’elles consomment, à réduire le nombre de ses canons dans la plus large proportion, que nous enseigne-t-elle, sinon que la vitesse est devenue pour elle une puissance au moins égale à celle du canon ? ”

“ Mais leur courage héroïque ne put que reculer de quelques heures le triomphe des Anglais ; car, si dans un combat de vaisseau à vaisseau, la valeur, le sang-froid, l'enthousiasme, peuvent suppléer parfois à la science, dans une action où des flottes entières s avancent l'une contre l'autre, la victoire revient toujours de droit au plus habile des deux amiraux, à celui qui, par la précision de ses manœuvres et la supériorité de ses combinaisons -stratégiques, doublera la puissance de chacun de ses vaisseaux. ”

“ Dès lors, la pensée de se servir du navire lui-même comme arme de choc, de le transformer en un projec-
tile d'un poids immense, domine toutes les autres, et la position sur l'avant des armes de jet : catapultes du moyen âge, coursier des galères, artillerie à puissance maxima de notre époque, en un mot tous les engins destinés à prêter leur concours au choc direct de l'éperon, en découle tout naturellement, et n'en est plus que la conséquence nécessaire. ”

“ Et, comme dans les armées de terre, le perfectionnement des armes, l’emploi d’instrumens d’une précision et d’une puissance singulière, amèneront en marine le triomphe de l’ordre, dispersé pour les engagemens entre forces navales, on ne se contentera pas de spécialiser les engins, on les multipliera afin de pouvoir produire le plus d’effet possible contre l’ennemi en lui offrant soi-même la cible la moins profonde, et, partant, la moins facile à atteindre. ”

“ L'histoire des marines française, hollandaise, anglaise, espagnole, ne relève pas un acte charitable de sauvetage des équipages naufragés ; rien n'adoucissait les horreurs du combat.
Les dernières années du siècle dernier et le commencement du xixe constituent la période d'évolution. Les progrès de l'armement ont fait que l'on peut, de beaucoup plus loin, porter des coups sensibles à l'ennemi; des découvertes nouvelles ont permis de couler instantanément les navires de l'adversaire par la seule puissance de certains projectiles. ”

“ Il est temps, pour eux, d’affirmer, coûte que coûte, ce qu’ils pensent : le navire de combat est le cuirassé ; sa ligne de flottaison complète et son artillerie de gros calibre sont à l’abri des coups les plus puissans de l’ennemi ; il est surtout doué d’une grande stabilité de plate-forme, de la plus grande facilité d’évolution, de façon à multiplier l’action rapide de sa grosse artillerie dans la période décisive du combat. ”

“ Une fois le combat engagé, chaque navire devait rester au poste qui lui était assigné, manœuvrant seulement de manière à présenter toujours son travers à l’ennemi qu’il était chargé de combattre : la puissance d’un vaisseau étant assez exactement représentée par le nombre de canons de ses batteries, il importait en effet de donner à cette artillerie toute son efficacité et d’éviter les coups d’enfilade, qui étaient les plus dangereux. ”

“ La conséquence la plus importante des idées générales que nous venons d’exposer, c’est qu’en toutes circonstances la force principale des navires de combat résidera désormais dans la puissance et les bonnes qualités de leurs machines et dans leurs propriétés manœuvrières. ”

“ L'ambition de chaque nation ayant une marine serait de pouvoir tenir tête à toutes les autres marines coalisées. Tout, dans la construction des navires, se trouve sacrifié à un armement formidable et à une extrême et menaçante vitesse. ”

“ C’est encore à un petit groupe de marins — toujours le même, du reste — que nous devons les premiers navires à qui une vitesse nettement supérieure à celle des cuirassés permettait d’éclairer réellement la marche d’une force navale, c’est-à-dire de créer autour d’elle une zone de sécurité assez étendue pour qu’elle pût prendre ses dispositions de combat entre le moment où l’ennemi serait signalé et celui où les premiers coups s’échangeraient. ”

“ Nous croyons au danger des tableaux qui servent à comparer la puissance offensive des navires, et qui présentent des résultats très simples, où on multiplie le nombre des coups qu’une bouche à feu, bien placée, bien servie, peut tirer, par le nombre de canons de même espèce, qu’on a mis un peu partout et n’importe comment, sans se demander si on pourrait remuer, avec l’aisance voulue, les énormes masses sur lesquelles on les fait pivoter deux par deux et s’il serait possible de maintenir la discipline du feu, plus indispensable que jamais. ”

“ Tout navire qui glisse sur la surface des mers est protégé par le droit des gens ; attaquer un vaisseau, c'est déclarer la guerre à la puissance à laquelle il appartient.
La course sur mer est un brigandage que les lois seules de la guerre peuvent faire tolérer, mais elle ne devrait être permise que sur les vaisseaux qui appartiennent à l'Etat ennemi; les bâtimens marchands appartenant aux sujets des puissances belligérantes devraient toujours être respectés. ”

“ Il est cependant d’une haute importance de fixer les principes qui doivent servir de règles à la construction des navires de combat, si l’on veut arriver à créer une flotte qui ait une valeur réelle, car la première condition que doit remplir une force navale, c’est de ne compter dans ses rangs que des navires homogènes. ”

“ Dès cette époque, les armées navales, composées uniquement de vaisseaux de ligne, durent adopter une tactique plus en harmonie avec leur nature; la puissance d'un vaisseau est tout entière dans les batteries de canons dont ses flancs sont hérissés; ainsi, au lieu de s'avancer contre l'ennemi qu'il veut combattre, il faut qu'il se dirige parallèlement à son front; et pour tirer d'une escadre le plus grand feu possible, il faut que les vaisseaux qui la composent se tiennent à la file de manière à ne point se couvrir mutuellement ”

“ La tactique navale est la science ou l'art qui a fait le moins de progrès depuis les anciens jusqu'à nos jours. Tandis que l'histoire prouve que les amiraux de l'antiquité — si on peut donner ce nom aux généraux qui commandaient les forces navales des anciens — se conduisaient dans leurs opérations militaires sur mer par des principes aussi certains et aussi connus que les chefs de leurs armées de terre, on voit au contraire, dans les temps modernes, une grande incertitude de principes chez les amiraux qui commandent les flottes françaises, anglaises, hollandaises, espagnoles. ”

“ S’ils veulent se tenir hors de l’action des engins sous-marins, à plus de 1,000 mètres, il leur reste un seul moyen d’attaque, l’artillerie. Or dans les combats d’artillerie, toutes les supériorités reprennent leur importance ; aucun effort fait pour les accroître n’est perdu et les chances de succès se mesurent à la perfection de l’ensemble. Un navire l’emporte-t-il par la vitesse, il se maintient à la distance la plus favorable de l’ennemi. ”

“ Le combat débute généralement par une grêle de flèches, de cailloux, de balles de plomb, que font pleuvoir sur le vaisseau ennemi tous les engins de guerre connus : frondes, fustibales, onagres, balistes, scorpions. L’abordage n’en est pas moins, la plupart du temps, le seul moyen d’en finir. Le capitaine qui ne veut s’en fier qu’à son courage accroche hardiment sa liburne au vaisseau de son adversaire, jette un pont d’un navire à l’autre et passe avec son équipage à bord du bâtiment qu’il est décidé à réduire. On combat alors corps à corps, le bouclier au bras et l’épée au poing. ”

“ Ainsi se dessinent les premiers linéamens d’un matériel nouveau caractérisé par sa protection contre la torpille et par sa puissance offensive contre la terre : gros canons, faibles tirans d’eau.
Cependant, la guerre sous-marine a pris la première place. Elle reste seule permise à la Puissance qui a perdu la maîtrise de la mer. Grâce à la longue durée des hostilités, elle atteint un développement qui n’a plus rien de comparable avec les premiers essais du début. ”