Général La Roque

“ D’après ce que nous venons de dire, les trois objectifs de la défensive sont écartés successivement, d’une façon absolue, l’Angleterre étant impuissante à rien faire qui puisse entamer, si peu que ce soit, nos forces vitales, nos œuvres vives pour ainsi dire. Nous ne ferons pas, pour protéger les côtes de France, celles de l’Algérie, de la Tunisie ou des colonies, plus que l’on ne fait, plus qu’un homme sérieux n’oserait proposer de faire pour éviter des maux infiniment plus graves à des villes situées non loin de nos frontières, comme Mézières, Dijon, Reims ou Amiens. ”

“ Le croiseur cuirassé ou protégé, c’est-à-dire le navire très rapide, n’ayant qu’un blindage léger pour abriter son artillerie ou couvrir sa flottaison, avec un pont blindé pour protéger ses machines et ses soutes, est nul, si fortement armé qu’il puisse être, contre le plus petit cuirassé digne de ce nom ; il n’a de valeur que contre les croiseurs égaux ou plus faibles que lui en artillerie. ”

“ Un fort passablement installé, passablement servi, même médiocrement armé, a une supériorité évidente sur un navire armé, installé et servi dans les conditions normales. Seul un monitor, ne ressemblant en rien aux cuirassés de la flotte anglaise, pourrait passer, sans éprouver des avaries graves, sous le feu de la plus médiocre de nos batteries de côte. L’attaque d’une batterie de côte passablement servie, par un navire, est en dehors de toute conception militaire méritant examen. ”

“ Nous avons fait faire, en 1892, sur le vaisseau-école, une expérience comparative, dans laquelle on a vu un seul canon bien servi, tirant isolément, donner plus d’atteintes sur la cible que deux canons de même espèce et même calibre, tirant simultanément, chacun le même nombre de coups que le canon isolé. L’emploi de la poudre sans fumée, les perfectionnemens apportés aux obus, l’obéissance instantanée, absolue, des organes de l’affût et du canon, à la volonté de son pointeur, ont rendu les tirs dix et vingt fois plus efficaces qu’ils ne l’étaient il y a dix ans. ”

“ L’offensive peut avoir et doit avoir pour objectif de tenir en échec, d’attaquer et de réduire les flottes de l’Angleterre. Nos navires doivent être en mesure de lutter contre ceux de notre rivale et d’en détruire ou d’en mettre hors de combat un nombre au moins égal au leur, en rendant ainsi possibles des opérations d’une autre nature, celles qui consistent à utiliser l’immense supériorité de nos forces terrestres. ”

“ L’audace, l’orgueil, la puissance de l’or, sont les véritables élémens de la domination de l’Angleterre, et grâce à une tendance naturelle chez nous, peuple catholique porté à confesser ses erreurs en les exagérant, nous avons laissé déprécier, insulter, rendre inefficaces les merveilles de sagesse, de science, de bon sens, de travail consciencieux, que la France n’a pas cessé de produire, mais qui, comme toutes les choses humaines, présentaient des points faibles, donnaient lieu à des avaries, lorsque, courageusement et consciencieusement, on les soumettait à des épreuves sérieuses. ”

“ Nos forces de terre, telles qu’elles sont, suffisent pour ôter aux Anglais, qui n’ont pas de troupes, dans le vrai sens du terme, toute velléité d’attaque sérieuse. D’autre part, la disposition géographique de notre empire colonial est telle que, sauf pour deux ou trois points comme Dakar et la Martinique, les communications entre les colonies et la métropole, dans une guerre avec l’Angleterre, doivent être résolument considérées comme coupées et impossibles à maintenir, eussions-nous une flotte égale en nombre à celle de l’Angleterre. ”

“ Nous croyons au danger des tableaux qui servent à comparer la puissance offensive des navires, et qui présentent des résultats très simples, où on multiplie le nombre des coups qu’une bouche à feu, bien placée, bien servie, peut tirer, par le nombre de canons de même espèce, qu’on a mis un peu partout et n’importe comment, sans se demander si on pourrait remuer, avec l’aisance voulue, les énormes masses sur lesquelles on les fait pivoter deux par deux et s’il serait possible de maintenir la discipline du feu, plus indispensable que jamais. ”

“ Sur les cuirassés les plus beaux, les derniers nés, la cuirasse manque où elle est indispensable, elle est surabondante là où elle est inutile ; l’offensive y est représentée, sur des croiseurs mal protégés, par d’énormes canons, et, sur des croiseurs bien protégés, par des canons très faibles ; l’artillerie est médiocre à tous les points de vue.
Et ici, qu’on nous permette de raconter une histoire où nous jouons un rôle personnel, si bien qu’il est impossible à n’importe qui d’en contester le moindre détail. ”

“ Tout le monde a cru ou plutôt tout le monde croit ceux qui disent le contraire, qui célèbrent le contraire, encadrant et faisant valoir, avec leur éloquence déclamatoire, dans les débats annuels du budget, les qualités fictives ou exagérées de nos adversaires. Nous voyons, en effet, surtout depuis une douzaine d’années, des hommes d’Etat, très ignorans du fond des choses, se faire les complices de la vantardise systématique, savante et très adroite, des publicistes et des hommes d’Etat anglais. ”

“ III Parlons maintenant de l’offensive.
Qu’on lise l’histoire de toutes les guerres, depuis que les nations ont tenté de se détruire les unes les autres, et on constatera que, pour se défendre, il faut attaquer, même et surtout quand on a, à la fois, la surface et la masse la plus faible. Ce que nous affirmons ici est une vérité d’ordre matériel, mécanique, pour ainsi dire, incontestable, aussi bien quand il s’agit du choc de la matière contre la matière, que lorsqu’il s’agit de lancer les hommes les uns contre les autres. ”

“ La voici : si M. de Bismarck avait été chargé d’organiser les choses de la marine française, de telle sorte qu’avec un personnel incomparable à tous les degrés et dans tous les corps, avec des ressources financières largement suffisantes pour construire et entretenir une belle flotte, on aboutît, au moment du besoin, à ne pas trouver, dans des magasins bondés d’approvisionnemens excessifs, de quoi faire une campagne contre la dernière des puissances maritimes, il n’aurait pas mieux fait. Votre organisation est méthodiquement faite pour le désordre et l’impuissance. Le cœur est parfait ”

“ Sous la monarchie de Louis-Philippe, on en voit des preuves répétées dans les affaires militaires de l’Algérie. D’une façon inconsciente, nos parlementaires ont presque toujours obéi à des mots d’ordre venus de l’étranger ; l’aristocratie à l’envers, qui est devenue maîtresse de notre pays, travaille à l’anéantissement de tout ce qui peut faire de la France une nation capable d’offensive, et par suite respectable dans un monde où le droit de la force est plus que jamais souverain. ”

“ Nos principales unités, cuirassés et croiseurs, sont donc, non pas seulement égales, mais très sensiblement supérieures à tout ce que l’Angleterre a produit depuis une dizaine d’années, à force de capitaux, pour étonner le monde, pour l’intimider, et aussi, sans doute, pour faire prospérer l’industrie de l’acier, et les grands capitalistes mêlés aux hommes d’État qui s’y intéressent. ”

“ Mais c’est tout ce que nous pouvons faire et tout ce qui est désirable. Dans un duel comme celui dont il s’agit, on ne veille pas sur les accessoires, sur les extrémités, mais bien sur les points vitaux, qui sont en France, au point de vue de la défensive, et en Égypte ou sur le territoire de la Grande-Bretagne, au point de vue de l’offensive. ”

“ « Pas de guerre, c’est trop dangereux ! » Mais il y a lieu d’ajouter que tous, individuellement, iraient au feu avec enthousiasme, s’ils ne devaient risquer que leur vie et non leur réputation, leur flotte, leurs troupes, l’avenir et l’honneur de leur pays, et si, étant en sous-ordre, ils ne devaient pas avoir la responsabilité des résultats. ”

“ Le personnel chargé des canons à bord de nos navires est mieux à la hauteur de sa tâche que celui d’aucune autre nation, grâce à de fréquens exercices, à de nombreux tirs à charge de combat, pour lesquels rien n’a jamais été économisé en temps de paix. Ce personnel a d’ailleurs naturellement, en qualité de Français, une aptitude spéciale pour l’emploi, dans le combat et la manœuvre, de l’artillerie à tir rapide et de l’artillerie de gros calibre en tourelle. ”

“ Séparés, en effet, par l’Égypte et la Mer-Rouge de nos possessions de l’extrême Orient, n’ayant et ne pouvant avoir, entre elles et les ports de France que des bases de ravitaillement isolées elles-mêmes de la métropole, nous devons admettre qu’en cas de guerre avec l’Angleterre, toutes nos colonies seront abandonnées à elles-mêmes et que les forces en service à terre, pour les raisons indiquées ci-dessus, suffiront à les protéger contre les navires de la Grande-Bretagne qui ne navigueront pas sur les fleuves et à travers les montagnes. ”

“ D’ailleurs, il n’est pas douteux que la guerre de course profiterait plutôt à l’Angleterre, qui a beaucoup de croiseurs, un grand nombre de stations navales et des communications télégraphiques assurées sur tous les points du globe, qui peut, par suite, voir, parler et agir sur toutes les mers, dans lesquelles la France n’a, au contraire, rien qui lui permette de renseigner et de diriger les croiseurs corsaires qu’elle y enverrait. ”

“ Contre des batteries à fort relief, adossées à des terrains rocheux et qui les dominent, le feu d’un navire peut avoir une efficacité réelle, et cependant, vu la disproportion des risques à courir et des probabilités de toucher, il faudrait avoir de bonnes raisons pour exposer un navire à vider ses soutes et à être mis hors de combat par le tir d’une batterie dont le plus grand mal se réduirait au bouleversement de ses épaulemens, à la mort de quelques hommes, à la mise hors de service d’une ou deux bouches à feu. ”

“ Aujourd’hui encore, celui qui étudie les documens parlementaires et extra-parlementaires, les publications spéciales ou autres, et qui consulte les autorités réputées les plus compétentes, ne tarde pas, quand il s’agit de la Marine, à éprouver un profond découragement, s’il est, d’ailleurs, étranger à la pratique des affaires de notre flotte et s’il ne connaît pas l’état d’esprit de notre personnel maritime. ”

“ Ce que nous disions à l’amiral Krantz, il y a plus de dix ans, est encore vrai aujourd’hui. La puissance de la routine et, il faut le dire, l’absence d’un véritable homme d’Etat au ministère de la Marine, ont laissé persister jusqu’à aujourd’hui un état de choses qui rend inutilisables des forces, très réelles, mais privées d’une tête. Je ne veux pas dire que des tentatives n’aient pas été faites, que des commencemens de réforme n’aient pas eu lieu. Notamment, en ce qui concerne l’artillerie, on a pris une excellente mesure lorsqu’on a créé la direction de l’artillerie. ”

“ Nous n’avons pas, sous ce rapport, fait plus mal que les autres ; mais le moment est venu de nous arrêter dans cette voie et d’employer à construire des cuirassés, des transports et des sous-marins offensifs les ressources financières et les forces dont nous pouvons disposer.
Avec son engouement pour les torpilleurs, les croiseurs et les bateaux-canons, l’école de la jeune marine a exercé sur les esprits parlementaires une action funeste. ”

“ La France, approvisionnée comme elle l’est par ses propres ressources, communiquant par terre avec tout le continent, ayant affaire seulement à des flottes anglaises, n’a rien à attendre et n’a besoin de rien, pour ses approvisionnemens, du côté de la mer.
Enfin, on demande à nos escadres d’assurer la permanence de nos communications entre le continent français, la Corse, l’Algérie et les colonies. Ce que nous avons dit plus haut nous dispensera d’insister beaucoup pour réduire à sa juste valeur, qui est zéro, cet objectif. ”

“ Avoir beaucoup de croiseurs, presque exclusivement des croiseurs et des torpilleurs, pour détruire les paquebots anglais et les navires chargés de coton, de laines, de bétail, de thé ou de blé, qui effectueraient l’approvisionnement de l’Angleterre, affamer ainsi une nation qui n’a pas chez elle de ressources suffisantes pour alimenter sa population, cela parait sérieux a priori. ”

“ Un grand homme, un homme de génie sûr de lui, ambitieux, aimant le danger, guerrier au fond de l’âme, comme Napoléon, sait faire le compte des probabilités positives et négatives et prend les armes, confiant en lui-même, quand il a trouvé, par ses calculs, quelques centièmes en faveur d’une victoire, les ressources de son esprit et de sa volonté devant combler les défauts et les vides. ”

“ Dans tous les temps, et principalement aujourd’hui, alors que le Président de la République est irresponsable et que les ministres éphémères n’ont qu’une responsabilité fictive, écrite, dont ils se moquent parfaitement, les chefs militaires, dont l’influence est presque nulle en temps de paix, qui seraient les boucs émissaires en cas de défaite, sont naturellement pessimistes et désireux de ne pas subir la redoutable épreuve du commandement en temps de guerre. ”

“ Des considérations de toute nature permettent d’ailleurs d’affirmer que le militaire de profession ne saurait devenir que très exceptionnellement, au moment voulu, un corsaire, c’est-à-dire un aventurier ne dépendant que de lui-même. L’appât du gain, l’amour du danger pour le danger, le mépris de la vie humaine, la soif des aventures héroïques, l’idée qu’on ne doit compte qu’à soi-même de ses actes, ont été, à des degrés divers, les élémens essentiels des exploits et des succès des Malroux et des Surcouf. ”

“ Pour atteindre le résultat désirable, c’est-à-dire pour réduire la batterie de côte au silence, il faut une grande supériorité de feu, ce qui signifie qu’il faut non pas tirer beaucoup, mais envoyer de nombreux projectiles sur un but. Or les forts côtiers, tels qu’ils sont construits actuellement, offrent, du côté de la mer, des buts extrêmement difficiles à distinguer et fort restreints. Une batterie en terre, par exemple, ne présente pas plus de 2 pieds d’élévation au-dessus du terrain environnant, et même moins encore si elle est cuirassée. ”

“ Un jeune homme, ingénieur inexpérimenté, et trop pressé d’enseigner, urbi et orbi, ce qu’il ne savait pas, a soutenu, dans une école de la marine, exactement le contraire de ce que je viens de dire ; il a invité les jeunes élèves, et ses chefs sans doute, à regarder, à imiter des navires anglais, où tout avait été prévu contre l’emploi des grands explosifs. ”