Escadre

“ Quand chaque navire cuirassé portera sur ses flancs, comme je le crois indispensable, sept ou huit canots à vapeur, une escadre ne se montrera plus sur les côtes ennemies sans y semer l'alarme et sans y apporter la dévastation. Il serait superflu d'insister sur ce sujet ; nous aurons dû aux malheurs que nous venons de subir la transformation de nos mœurs. ”

“ Une escadre en ligne de bataille est une suite de vaisseaux rangés dans les eaux les uns des autres à une distance convenue et toujours au plus près tribord amures ou bâbord amures; ces deux alignements du plus près sont la base de toutes les manœuvres, parce que, dans cette position, les vaisseaux y tiennent mieux leur poste, et qu'on est plus maître de leurs mouvements et de tirer parti des événements. ”

“ Il s’ensuit que chacun rentrera dans ses ports avec une escadre délabrée, veuve de ses meilleurs officiers et de ses meilleurs matelots.
Mais je veux supposer ce qui est sans exemple : j’accorde que vingt vaisseaux et quinze mille matelots anglais prisonniers puissent jamais être ramenés dans Toulon par notre escadre triomphante. La victoire en sera-t-elle plus décisive ? Aurons-nous vaincu un ennemi qui se laisse abattre du premier coup, à qui les ressources manquent pour réparer une défaite, et qui, pour laver un outrage, soit accoutumé à mesurer ses sacrifices ? ”

“ Une escadre peut entrer dans une rade ou franchir une passe sous le feu de l'ennemi, si cette rade ou cette passe n'est pas barrée; mais, quelque formidable qu'elle soit, elle ne pénétrera pas de vive force dans un port à marée. ”

“ Revenons à Ruyter. Son escadre continuait à faire un feu épouvantable sur l'escadre rouge des Anglais; peu à peu la rage, la fureur devint telle des deux côtés, que l'on s'aborda, se mitrailla, sans remporter d'autres avantages que de se tuer mutuellement beaucoup de monde. ”

“ Maint capitaine, le commandant de l’escorte peut-être le premier, pouvait certainement, sans trop d’injustice, être soupçonné d’une secrète connivence avec l’ennemi. Quoi qu’il en fût cette première escadre anglaise arriva trop tard : elle ne put amariner que les bâtimens qui avaient été retardés dans leur appareillage ; mais une autre escadre nous attendait, placée en embuscade sous l’île de Sainte-Hélène, rendez-vous habituel de la flotte hollandaise. ”

“ « de toutes les combinaisons de la tactique, la plus sûre pour un amiral est de réunir sous ses ordres une escadre dont chaque vaisseau puisse faire son devoir. » L'opinion que j'-émettais, quand je n'avais que l'expérience et l'autorité insuffisante d'un capitaine de frégate, je suis prêt à la soutenir encore, après avoir exercé pendant deux années consécutives le commandement d'une escadre d'évolutions. A la même époque, je déclarais hautement qu'il fallait maintenir à tout prix le principe de l'armement permanent d'un certain nombre de vaisseaux. ”

“ Privée d’éclaireurs, une escadre marche à l’aveugle et peut tomber inopinément sur une force navale plus considérable ou laisser filer à petite distance un ennemi plus faible, profitant de la nuit pour passer par mailles.
Cet important service des éclaireurs vient d’être codifié dans la nouvelle tactique en essai dans l’escadre de la Méditerranée ; il ne manque plus que des croiseurs en nombre suffisant pour l’appliquer. Nous ne doutons pas un seul instant que le parlement ne comprenne la patriotique nécessité d’un sacrifice immédiat. ”

“ En faire un instrument à deux fins serait une de ces erreurs qui coûtent cher ; il n’a qu’une fin, l’action, qu’un moyen de s’y préparer, la suppression de ce qui y serait une gêne ou un obstacle. Il est d’autant plus opportun d’insister là-dessus que les dernières campagnes d’évolutions ont été pour ainsi dire une réhabilitation de la voile. Jamais escadre n’avait mieux navigué sans feux, ni fourni, par toutes les directions du vent, de plus longues et de plus heureuses courses. ”

“ La base d’une escadre de cuirassés se réduit toujours à un grand arsenal maritime, puissamment organisé, doté d’un outillage complet, et avant tout de bassins de radoub ; d’ailleurs abondamment pourvu des munitions spéciales à la marine de guerre, de vivres, de charbon ; mis enfin par la nature et par l’art dans un étal de défense qui assure à une escadre un refuge inexpugnable. ”

“ France, une escadre, rapidement formée avec les premiers navires prêts de la grande flotte expéditionnaire, avait paru devant Copenhague: elle se composait du Terrible, du Furieux 1, du Tonnerre et du La Galissonnière, accompagnés de 3 croiseurs, de 3 transports-avisos et de 10 bâtiments légers; 5,000 fantassins du 10e corps et de l'infanterie de marine montaient cette escadre, dont l'apparition provoquait un enthousiasme significatif dans cette noble cité qui, deux fois déjà, au commencement de ce siècle, avait enduré les horreurs du bombardement pour avoir voulu rester notre alliée. ”

“ Une escadre, comme une armée, forme un grand corps qui se meut et agit suivant la volonté qui lui est imprimée ; mais ce corps n'a de force et de valeur réelle qu'en vertu de l'éducation qu'il a reçue. Si cette éducation a été bonne, elle donne infailliblement de bons résultats; si, au contraire, elle a été défectueuse, elle a pour suite inévitable de grands mécomptes et quelquefois de grands malheurs. Or, l'éducation d'une escadre, comme celle d'une armée, est l'oeuvre ”

“ Combien de fois l'indécision et peut-être la timidité remontèrent du pilote au chef, à l'approche de la terre ? Combien de fois une fausse estime, anticipant par prudence sur le chemin réel parcouru, supposa déjà une escadre voisine des côtes, tandis que souvent il restait plus de cent lieues à courir avant qu'on pût les reconnaître? ”

“ Il est même des cas où une escadre, marchant par exemple à une rencontre prévue, ne partira pas sans emmener ses torpilleurs de haute mer, qui, lorsqu’ils naviguent le long des cuirassés chargés de les ravitailler, — les mères-nourrices, comme les appellent nos marins dans leur langage imagé, — semblent de longs lévriers tenus en laisse, prêts à s’élancer sur une proie. ”

“ Ce n'est pas seulement en pleine mer et sous voiles que les escadres combattent; souvent aussi les rades sont le théâtre de combats généraux entre deux flottes à l'ancre. Dans l'attaque d'une escadre embossée, il s'agit de vaincre ou de périr; le général doit évidemment diriger toutes ses forces contre une seule partie de la ligne ennemie, c'est celle du vent; car alors celle de sous le vent ne peut pas aisément venir prendre part à l'action. ”

“ Vingt-quatre heures après, vous aviez forcé l'entrée du Tage, qu'on croyait inexpugnable, foudroyé et dépassé tous ses forts, pris son escadre
(67) et mouillé nos vaisseaux sous les quais de Lisbonne.
Les satisfactions demandées ont été obtenues : elles viennent d'être signées sous notre pavillon. Officiers, matelots et soldats, vous avez ajouté une belle journée aux journées glorieuses de Navarin et d'Alger. La patrie les confondra dans son juste orgueil et dans sa reconnaissance. ”

“ Pourquoi, à bord d'une escadre, serait-on moins tenté qu'ailleurs de se singulariser dans l'exercice du commandement, et d'attacher son nom à quelque célèbre innovation? M. l'amiral Hugon avait une assez bonne renommée pour être dispensé de cette sorte d'ambition; il avait l'esprit et le cœur trop droits pour innover au seul profit de son amourpropre : il fit de l'escadre de l'amiral Lalande son escadre, et il adopta toutes les idées, et rien que les idées, qui avaient été appliquées avant lui. ”

“ Aussi, dans, ces conditions, la principale qualité d’une escadre est-elle une grande souplesse de mouvement ; chaque capitaine livré à son inspiration prend les moyens les plus expéditifs et les plus simples. C’est en même temps une école d’audace et de résolution ; on est toujours plus hardi quand on se sent libre, on y apprend aussi à se bien seconder les uns les autres, le dévoûment croît avec la responsabilité. C’est là-dessus qu’en terminant il convient d’insister avec le vice-amiral Jurien. ”

“ Une escadre qui n'est pas forte de huit vaisseaux bons marcheurs n'a aucune probabilité de s'échapper, parce que partout, par l'immense supériorité des Anglais, elle trouve une escadre pareille. Quand une escadre est de huit ou dix vaisseaux, alors elle ne peut essuyer de malheurs que par une expédition combinée des Anglais, ce qui est difficile. ”

“ La possibilité de pareilles rencontres est évidente : une escadre qui en est menacée de nuit doit, pour en éviter les fâcheuses conséquences, se faire garder avec une extrême vigilance par des éclaireurs rapides et par des contre-torpilleurs, elle doit se tenir prête à déjouer les attaques par un intelligent usage de la lumière électrique, des filets métalliques maniables et à les repousser au moyen de son artillerie légère de canons revolvers et de canons à tir rapide. ”

“ Le départ précipité de Du Vivier ne peut guère s’expliquer que par la déception qu’il éprouva du côté des Acadiens. Une escadre française était attendue de jour en jour dans le port d’Annapolis, et rien ne semblait justifier la levée si soudaine du siège. Cette escadre, portant 75 canons, arriva, en effet, mais trop tard. Son commandant, ne trouvant pas les troupes qu’il avait compté y rencontrer, incapable de réduire la garnison avec ses seuls équipages, reprit la mer sans avoir rien tenté [9] . ”

“ Le vice-amiral connaissait parfaitement ce fait important, fait que les membres du congrès d’Amérique et ceux du parlement d’Angleterre oublient si souvent, ou pour mieux dire ignorent complétement, que la force d’une escadre s’amoindrit en raison des mauvais bâtiments qui en font partie. Il importe peu que quatre ou cinq bâtiments d’une escadre soient fins voiliers et manœuvrent bien, si les huit ou dix autres sont lourds et ne répondent pas à la manœuvre. Quand on met à l’épreuve ce qu’ils peuvent faire, la séparation des bâtiments en est la suite inévitable ”

“ Qu'était-ce que ce feu disséminé contre les bordées compactes d'une escadre ? Il pouvait avoir, comme il en eut en effet, quelque valeur le long des côtes où l'étranger ne pouvait envoyer que des bâtiments légers; mais, au large, il serait devenu la risée de l'ennemi. Les partisans des bateaux plats ont fait une autre objection : c'est que les flottilles ne devaient tenter la traversée que sous la protection d'une escadre de vaisseaux, chose déjà fâcheuse de ne pouvoir opérer par soi-même, et sans le concours des bâtiments soumis à de tout autres conditions de navigation ”

“ Aussi ne peut-on que s’associer aux sages réserves du vice-amiral Jurien, lorsqu’après s’être félicité de ses croisières à la voile et prononcé en faveur du système de mâture adopté pour son escadre, il ajoute : « Puisqu’on veut avant tout des navires de combat, je suis d’avis qu’il ne faut pas chercher leur sécurité dans un accroissement de voilure, mais dans la perfection et la bonne conduite des machines. J’ai eu d’autres idées à ce sujet, l’expérience les a modifiées. » ”

“ Il était deux heures: la brume s'épaississait à ce point que les torpilleurs ennemis, fort heureusement pour nos cuirassés, lançaient leurs derniers engins à l'aventure, déroutés d'ailleurs par la marche de l'escadre. A 2 heures 15 m., la canonnade commençant dans le Sud annonçait que nos croiseurs s'engageaient avec l'ennemi; à 2 heures 25 m., brusquement, dans une déchirure de labrume, on vit cinq navires de haut bord et quatre plus petits qui s'avançaient rapidement sur l'escadre française; la passe d'armes fut rapide ”

“ Que cette œuvre soit interrompue, que cette volonté et cette suite viennent à défaillir, tous les trésors du monde ne répareront pas ce qu’on aura laissé perdre, ne renoueront pas le fil brisé des bonnes et salutaires traditions. Conservons donc précieusement cette escadre, arche sainte de notre marine, où se garde le dépôt sacré des traditions du devoir et de l’honneur ; conservons cette école permanente où officiers et matelots viennent à tour de rôle apprendre tous leur métier et recevoir l’inspiration de nos chefs les plus éminens ”

“ Ceux de cette escadre ont été surpris étant à des distances immenses les uns des autres. Ils ne naviguent pas autrement, et leur négligence et leur sécurité sur ce point est incroyable. J'ai souvent fait l'observation qu'il serait aisé à l'ennemi de couper et d'enlever un de ces vaisseaux, à la vue de son escadre, sans qu'il pût être secouru. ”

“ Cette évolution peut être utile lorsque, la seconde escadre étant sous le vent dans l'ordre naturel, le général veut former la ligne de bataille dans l'ordre naturel à l'autre bord , ou lorsque, la troisième escadre étant sous le vent dans l'ordre renversé , le général veut former l'ordre de bataille à l'autre bord dans l'ordre renversé. ”

“ Il y a dans ce moment quatorze vaisseaux anglais en vue. On compte douze vaisseaux de ligne et deux frégates ; ces deux-ci sont venues à la portée du canon d'Alexandrie, mais elles ont viré de bord quand elles ont vu que notre escadre n'y était pas, et cette escadre ennemie force de voiles pour se rendre au Bekier, port à trois lieues de cette ville, où est mouillée l'escadre française, bien embossée, dit-on, et en état de bien recevoir les Anglais.
A cinq heures, nous voyons avec des porte-vues distinctement l'escadre anglaise,
qui va mouiller au Bekier pour attaquer notre escadre. ”

“ On sait que la France avait enfin résolu d'envoyer une escadre dans le Rio de la Plata pour obtenir, par la force, du dictateur Rosas, ce qu'on n'avait pu obtenir jusque-là par la voie des négociations. Le commandement en chef de cette escadre fut confié à l'amiral Baudin, qui se rendit à Cherbourg pour y arborer son pavillon sur l'un des bâtiments de la division. ”

“ Mais au-dessus de tous ces enseignements, il y en a un autre qui se dégage avec une lumineuse netteté : c'est qu'une escadre, même incomplète, même gênée dans son action par toutes sortes de circonstances défavorables, peut accomplir de grandes choses et remporter de glorieux triomphes, quand elle est montée par des hommes de cœur, de savoir et d'expérience, quand elle est commandée par un chef qui sait utiliser de la manière la plus profitable tous les éléments mis à sa disposition, qui sait surtout gagner l'absolue confiance de ses subordonnés. ”