Charles Rope

“ Rome enfin avait vu une couronne de forts détachés ceindre ses antiques remparts et commander toutes ses avenues. Cependant, au printemps de 1888 les forts de la rive gauche du Tibre, que l'on considérait comme moins exposés à une attaque, n'avaient pas encore leur armement complet.
C'est donc à sa flotte, à sa flotte surtout, aux murailles d'acier qu'elle considérait comme le palladium de son indépendance, que l'Italie avait consacré ses soins les plus attentifs, ses ressources les plus claires.
Rome se fiait, pour conquérir le monde, à ses robustes et vaillants légionnaires ”

“ Quand on connaît exactement l’orgueil des Allemands, — et ce n’est point si aisé, — quand on sait quelle est leur foi dans l’intangibilité de leur territoire, surtout de ce côté-là, on se sent assuré que, si les circonstances avaient permis aux Alliés d’opérer librement dans la Baltique, par exemple, et d’occuper Rügen avec des forces suffisantes pour s’y maintenir et menacer sérieusement la Poméranie, bien des choses eussent été et seraient encore changées. ”

“ Le combat qui s'engagea fut très vif et acharné : on sentait de part et d'autre quelles graves conséquences pouvait entraîner cet engagement. La Charlotte et le Dubourdieu combattirent longtemps corps à corps comme les frégates du temps de nos grandes guerres; enfin les canons de 16 c/m modèle 81 et les dix canons-revolvers du croiseur français, et, je dois le dire aussi, une plus parfaite instruction militaire, l'emportèrent sur l'armement et sur la ténacité de la frégate allemande. La Charlotte, percée de plusieurs coups dangereux et ayant perdu beaucoup de monde, dut amener son pavillon. ”

“ Quand on va d’Helgoland à Cüxhaven, on rencontre, après avoir fait les deux tiers du trajet, la tête, le plus souvent découverte, du banc de sable de Scharhorn, puis la petite île basse de Neuwerk, qui n’est plus qu’à 9 ou 10 kilomètres de la côte ferme. Il ne saurait être question, là, que d’une batterie de circonstance qui aurait surtout pour objet de battre les bâtimens légers. Neuwerk n’est que le piédestal d’une énorme et ancienne tour carrée servant de phare, que les Allemands n’ont certainement pas détruite. ”

“ En tout cas, la réussite des opérations dans le Montferrat est due, en principe, à la marine, qui put transporter l'armée à Savone et à Vado en deux jours, alors que les corps de la péninsule, privés d'une partie de leurs voies de communication , mirent 8, 10 et 12 jours à faire le même trajet.
Je ne dis rien des opérations de détail où les navires de l'escadre et leurs compagnies de débarquement purent rendre des services : il y eut des fatigues, des épreuves, des périls pour tous, marins et soldats : pour tous aussi il y eut de la gloire. ”

“ L’Oder qui, grâce aux canaux du Havel (Finow-Kanal) et de la Sprée (Fr. Wilhelm-Kanal) est le fleuve de Berlin, plus encore que l’Elbe, rencontre, après son débouché dans le Stettiner Haff, grande lagune où il se décante, la barrière des îles d’Usedom et de Wollin, qu’il perce en trois endroits. Les branches latérales de ce delta sont la Peene à l’Ouest, la Dievenow à l’Est. La Peene débouche d’ailleurs dans la Baltique, ou plutôt dans le Greifswalder Bodden, ou golfe de Rügen, juste au Sud et à 11 kilomètres de la pointe de la presqu’île de Thiessow. ”

“ Le combat fut vif dans le petit port de Civita-Vecchia : les troupes italiennes y reprenaient l'avantage de la position et infligèrent à la première division des embarcations armées en guerre des pertes sensibles. Mais bientôt se fit sentir l'influence des deux attaques de flanc : le général qui commandait la brigade du IXe corps, inquiet surtout de se voir coupé de la capitale par le débarquement de nos bataillons à Santa-Marinella, ne jugea pas devoir s'exposer à l'enveloppement tactique, et, à midi, cédant la ville maison par maison, il se retirait en bon ordre par la route de Bracciano. ”

“ France, une escadre, rapidement formée avec les premiers navires prêts de la grande flotte expéditionnaire, avait paru devant Copenhague: elle se composait du Terrible, du Furieux 1, du Tonnerre et du La Galissonnière, accompagnés de 3 croiseurs, de 3 transports-avisos et de 10 bâtiments légers; 5,000 fantassins du 10e corps et de l'infanterie de marine montaient cette escadre, dont l'apparition provoquait un enthousiasme significatif dans cette noble cité qui, deux fois déjà, au commencement de ce siècle, avait enduré les horreurs du bombardement pour avoir voulu rester notre alliée. ”

“ Les deux autres brigades, les bataillons de renfort et les batteries attelées restaient en position au centre, sur le plateau de la Galera ; la division d'Afrique se portait avec l'infanterie de marine au Ponte-di-Galera.
La retraite des Français se croisait fort heureusement avec un projet d'offensive sur tout le front et d'attaques de flanc contre la ligne de communications, conçu par le grand état-major italien qui, ayant sous la main plus de 80,000 hommes de toutes armes, jugeait le moment venu de tâter la position de l'armée française. ”

“ J'ai dit déjà que le Caïman était venu remplacer le Duperré, renfloué et conduit à Toulon, mais que ses avaries devaient retenir au bassin pendant toute la durée de la guerre. Le vice-amiral comptait beaucoup sur les facultés évolutives du Caïman et sur la puissance de ses pièces de 72 tonnes. Il se proposait, quand l'heure d'une rencontre décisive serait arrivée, d'opposer tout particulièrement ce navire au Lepanto ou au Ruggiero-di-Lauria, et avait manifesté déjà à plusieurs reprises le désir de remplacer l'Indomptable, à la Maddalena, par un des cuirassés anciens de son escadre. ”

“ J'ai fait observer que, sauf les garde-côtes cuirassés, à qui leurs installations, leur structure même interdisaient le transport des troupes, tous les navires de guerre avaient à leur bord des hommes et des chevaux en plus ou moins grand nombre.
Le vice-amiral commandant en chef l'armée navale de la Baltique avait d'ailleurs énergiquement soutenu qu'il fallait laisser aux principales unités de combat la libre disposition de tous leurs moyens d'action, pour leur permettre de protéger efficacement contre toute attaque le convoi considérable qui allait couvrir les mers du nord de l'Europe. ”

“ Le plan général du gouvernement français était de constituer à loisir une armée navale composée autant que possible de navires à faible tirant d'eau, de petits transports, de paquebots de tonnage médiocre, de remorqueurs, de grands chalans à vapeur, en un mot une flotte capable de pénétrer assez avant dans les eaux intérieures de l'Allemagne et d'y transporter une armée expéditionnaire sérieuse. ”

“ La place bien défendue, mais non pas imprenable, de Swinemünde, dont le nom rappellera désormais un de nos plus brillants faits d'armes, fermait l'embouchure de la Swine, large canal par lequel se déversent dans la Baltique les eaux du Haff' de Stettin, alimentées par l'Oder.
Sur la rive occidentale du golfe de Danzig débouche l'un des bras qui forment le delta de la Vistule; la ville et le port considérables de Danzig sont protégés contre les entreprises d'une flotte par les ouvrages de Weichselmünde et de Neufahrwasser. ”

“ Cette fois la patience du chancelier de l'Empire était à bout : un ultimatum impérieux fut envoyé à la cour de Copenhague le 4 mai ; le 5, il était rejeté et le chargé d'affaires d'Allemagne quittait la capitale danoise en déclarant que l'Empire se considérait comme en état de guerre avec le royaume de Danemark. L'alliance francodanoise fut aussitôt signée ; l'escadre française, dont les forces s'augmentaient peu à peu, se saisit de la baie de Hörup, position avantageuse dans le sund d'Alsen et à quelques milles de Düppel et Flensburg. ”

“ La gauche et le centre campaient sur le plateau qui s'étend à l'est de la Galera, depuis la route de Civita jusqu'au fleuve ; les avant-postes garnissaient le vallon formé par la Maranna de Maglianella, à moins de 5 kilomètres du fort Aurelia, à 3 ou 4 kilomètres du fort Bravetta. La droite, formant un saillant, un crochet vers le Nord-Est, s'était établie sur le revers des collines qui descendent vers le Tibre et, se défilant à grand'peine des coups du Bravetta, occupait le Monte-del-Truglio et son ouvrage, ébauché par le génie italien ”

“ Il paraissait essentiel que tout y fût combiné pour que la descente s'effectuât avec la plus grande célérité et l'ordre le plus parfait ; on y avait accumulé les « engins de débarquement », embarcations légères, chalans démontables en tôle, chalans en toile du système Berthon. On avait choisi, comme avant-garde de l'armée, la division d'infanterie de marine, dont le personnel paraissait à juste titre plus habitué aux choses de la mer ”

“ Déjà les Allemands s'apprêtaient à enlever de haute lutte cette poignée d'hommes tiraillant derrière quelques planches, lorsque le sous-officier du génie vint prévenir que tout était prêt : on passa rapidement sur la rive droite et, sous les pieds des premiers fantassins allemands, le tablier vola en l'air. Le commandant de la flottille n'estimait pas que l'opération eût atteint son but si l'on n'enlevait les barques du petit port de Carnin-Sandford; il voulut, sous le feu de l'ennemi, saborder ces embarcations : cela prit du temps ”

“ Les rivages de la mer Baltique, quand le printemps les a débarrassés de leur manteau de glace, se présentent sous un aspect tout autre : dans la péninsule Cimbrique et au nord des duchés de Mecklembourg, la mer a profondément échancré la côte et creusé des fjords qui conduisent les plus grands navires, au milieu des collines verdoyantes, jusqu'à Flensbourg, Kiel, Lübeck et Wismar. ”

“ Comme la droite de la première ligne des alliés débordait la gauche de la nôtre de deux unités de combat, le vice-amiral italien, qui montait le Ruggiero-di-Lauria, précisément à la droite italienne, avait rendu sa manoeuvre indépendante et, devançant le gros de son escadre, il était venu un peu sur sa droite (sur tribord) pour se rabattre ensuite sur le flanc gauche (bâbord) de la Dévastation, qui tenait la gauche de la seconde ligne française, et où il voyait flotter un pavillon d'officier général. ”

“ Toutefois le contre-amiral signala à l'escadrille d'avantgarde de n'engager le combat que de loin et de se retirer devant l'ennemi; il importait en effet de laisser les Allemands s'engager le plus possible dans le Gross-Haff et de leur couper la retraite pour qu'ils n'eussent pas le loisir de couler le Pomerania ou les vapeurs armés dans le chenal du Papenwasser. Cette manoeuvre réussit: les navires ennemis, qui s'efforçaient d'ailleurs d'atteindre la flottille de charge et surtout les ferry-boats, se laissèrent entraîner à quelque distance de Ziegenort. ”

“ Le grand chancelier parlait haut, montrant les IIe et IXe corps allemands (Poméranie et duchés) tout prêts à envahir le Jutland et même à passer dans l'archipel danois. La Russie, dont l'attitude, équivoque depuis le commencement de la guerre, avait permis à l'Allemagne de s'engager résolument à l'Ouest, tout en conservant sur sa frontière Orientale une armée sérieuse 1, semblait encourager le Danemark à la résistance en lui faisant espérer un prochain appui. ”

“ A 6 heures 5 minutes, le Desaix, suivant toujours les combattants à quelque distance, voyait se dissiper la fumée du deuxième engagement; la face des affaires était brusquement changée : le Lepanto et le Giovanni-Bausan se retiraient vers l'Est, sans essayer de rejoindre les navires de charge qui leur restaient à un mille dans le Sud; le cuirassé italien donnait de la bande sur tribord et sa vitesse semblait singulièrement diminuée; l'Italia couvrait la retraite. On remarquait qu'un seul de ses canons de 100 tonnes tirait, mais à de grands intervalles ”

“ A midi, une sorte de trêve s'établissait entre les combattants épuisés; la chaleur du jour, en dépit de la saison, et un vent suffocant contribuaient plus encore que les incidents du combat à cette interruption momentanée. D'ailleurs chacun des deux partis, attendant des renforts, cherchait à gagner du temps, et les Franco-Danois, surtout, satisfaits d'avoir entamé l'enceinte de Stettin, comptaient sur la 4e brigade du 10e corps, peut-être sur une partie de la 2e division danoise pour compléter leur succès. ”

“ En même temps des signaux particuliers envoyaient quelques avisos longer la côte jusque vers les villages de Köserow et de Zempin, où passe, à toucher le littoral, la route de Wolgast à Swinemünde ; la Victorieuse et le Montcalm étaient spécialement chargés de surveiller la route de Dievenow à Wollin qui, elle aussi, longe la mer au fond du golfe. Bientôt un bataillon d'infanterie de marine et les compagnies de débarquement de ces deux cuirassés occupaient cette voie, coupant ainsi la retraite des troupes allemandes sur la rive droite de la Swine. ”

“ Si, dans ce deuxième engagement, les cuirassés ennemis ne recevaient aucune avarie grave, les transports allaient être sérieusement compromis. L'amiral s'efforçait de suivre toutes les phases du combat, signalant aux cuirassés de la lre division Amiral-Duperré et Trident de développer toute la puissance de leurs machines ; au Milan de se disposer à donner la remorque au Colbert; aux torpilleurs de haute mer de poursuivre les torpilleurs de l'ennemi, qui, se dérobant à la faveur de la confusion produite par le combat, semblaient vouloir, par un détour, atteindre le gros des navires de charge. ”

“ A 8 heures, le général commandant en chef l'armée de la Baltique débarquait à son tour avec, son état-major général et un peloton de dragons, et la flottille, portant la division danoise et la première brigade d'infanterie de marine 1, naviguait dans le Papenwasser, se tenant à peu près à la hauteur de l'avant-garde des troupes qui marchaient par terre. A 10 heures, le gros du 10e corps occupait Jasenitz et le général en chef ayant reçu quelque cavalerie, 3 escadrons danois, notamment, poussait un corps de flanqueurs sur la roule de Hagen-Falkenwalde. ”