Flottille

“ Une agitation singulière s'y faisait remarquer.
Tout à coup quatre embarcations se détachèrent de la flottille et semblèrent faire force de rames vers un point que l'obscurité empêchait de distinguer. ”

“ L'embarquement des troupes et du matériel se faisait rapidement. Une occasion favorable se présentant, il suffisait d'un temps très court pour que l'expédition prît la mer. Si la flottille profitait d'un temps calme ou d'une brume épaisse, elle passait sans rencontrer l'ennemi. Dans cette hypothèse, nous abordions les côtes anglaises avec cent trente ou cent quarante mille hommes, quatre cents pièces de canon attelées de deux chevaux, des munitions et des vivres pour vingt jours. Les
bâtiments de la flottille se jetaient à la côte, près de terre, puisqu'ils avaient un faible tirant d'eau. ”

“ Vous connaissez la base de ce travail : une flotte à Toulon, une flotte à Brest et une flotte dans l'Escaut; une flottille et de plus une flotte de transport dans l'Escaut, et une autre à Toulon. Il faut construire, mettre à l'eau, et avoir prêts à prendre la mer avec hommes et vivres, autant de vaisseaux que j'en puis construire. ”

“ I Qu’elles transportent des troupes ou livrent des combats de mer, les flottes de l’antiquité ne sont jamais que des flottilles. On serait tenté de croire, à voir nos monstrueux léviathans concentrer dans les flancs d’un navire toute la force d’une ancienne armée navale, que le temps des flottilles est à jamais passé ”

“ Il veut qu'on exerce les marins, qu'on approvisionne les ports, qu'on édifie des navires. Il veut que les flottes chargées par l'ennemi de surveiller nos côtes et de bloquer nos rades sentent grossir et s'agiter les forces qui leur sont opposées. Pendant Fêté nos escadres, nos flottilles seront en état d'appareillage constant; elles passeront d'un port à l'autre et « feront le jeu de barres », tiendront l'Angleterre en haleine et « la mettront sur les dents ». ”

“ Voici quelle en était la composition : 1° Escadre de bataille: 3 vaisseaux, 14 frégates, 2 bricks ; en tout 19 navires ; 2° Escadre de débarquement : 8 vaisseaux armés en flûte, 6 frégates, 4 bricks ou corvettes ; en tout 18 navires ; 3° Escadre de réserve : 34 bricks, goélettes et bombardes ; 4° Convoi : 347 navires affrétés, plus une escorte de 12 bâtiments de guerre; 5° Flottille de débarquement : 100 bateaux de pêche, 4o grandes chaloupes, 55 chalands (embarqués sur les vaisseaux) , ayant pour escorte les 7 navires à vapeur à roues dont la marine disposait alors. ”

“ Mais comment faire naviguer un si grand nombre de jeunes gens, lorsque la mer nous était presque partout interdite ?
On construisit des flottilles. Cinq ou six cents bâtiments, bricks, chaloupes canonnières, goëlettes, naviguèrent sur le Zuyderzée, l'Escaut, les rades de Boulogne, de Brest et de Toulon, protégèrent et alimentèrent notre cabotage. ”

“ Ce qui revient à 18,929 fr. par mètre courant.
marins ne croient pas que, par un mauvais temps, on y pût prendre mouillage avec plus de quinze vaisseaux à voiles. Les frégates, les corvettes et les bâtimens de flottille se placent en dehors du mouillage des vaisseaux. Ces ressources, il faut l'avouer, sont peu de chose en face de Portsmouth et des mouillages des Dunes, de Spithead et du Soient, où seraient à l'aise toutes les flottes réunies de l'Angleterre et de la1 France. ”

“ Qu'on s'imagine une flotte de bateaux plats portant une armée de débarquement, rencontrée en pleine mer, si tant est qu'elle résistât même à la pleine mer, par une escadre de vaisseaux de ligne; et qui ne voit à l'instant cette pitoyable flotte dispersée, effondrée, coulée avec tout ce qu'elle porte? En vain on objecterait que le feu de cinq cents
chaloupes canonnières égalait celui de vingt vaisseaux de cent canons. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ On aura trois flottes : la flotte de siège composée de navires cuirassés d'un faible tirant d'eau; la flotte de combat, sans voiles et sans cuirasse, ne comprenant que des navires d'un déplacement de quatre mille tonneaux au plus, mais fortement armée et portant un très-grand approvisionnement de charbon; la flotte de croisière enfin destinée à couvrir les mers et à en conserver la jouissance exclusive au commerce anglais ou au commerce des amis de l'Angleterre. ”

“ Je sais que les vents et les flots sont inconstants, mais déjà j'ai appris à braver la tempête; j'ai tout pesé, j'ai tout réfléchi. Jusqu'ici les flottes de la France n'ont été diri- rigées que par des mercenaires ou des hommes sans idées arrêtées; chacun a voulu commander son navire, chaque navire avait un maître qui n'obéissait à personne; moi, je me suis voué corps et âme à une œuvre dont je comprends les périls et toute la valeur. Je veux réunir tous les vaisseaux de la France sous un commandement unique et sous une même discipline. ”

“ On répartit les navires et les bateaux entre les barons. Ha Dieu! que de bons destriers on y mit! et quand les navires furent chargés d'armes et de viandes, et de chevaliers et de sergents, les écus furent rangés le long des bords des navires et sur les poupes, ainsi que les bannières, dont il y en avait tant de belles. Et sachez qu'ils portèrent sur les vaisseaux plus de trois cents pierriers, et mangonneaux, et quantité d'engins qui 258 sont nécessaires pour prendre villes. Jamais plus belle flotte ne partit d'aucun port. ”

“ Les peuples de l'antiquité ont possédé de véritables flottes militaires : nous entendons par là des flottes composées de navires spécialement construits, armés et équipés en vue de la guerre. Ces navires marchaient principalement à la rame et, pour le combat, n'usaient jamais d'un autre mode de locomotion. Ils étaient parfaitement appropriés à la navigation de la Méditerranée;, où les calmes sont fréquents, les distances à parcourir, relativement courtes, les ports de refuge et de ravitaillement, très nombreux. ”

“ Aussi le moral de la flotte s'en ressentait. Quoiqu'elle se composât de 28 vaisseaux et qu'elle eût une assez belle apparence, c'était une de ces flottes pour ainsi dire sans couleur, telles qu'on en a au renouvellement de la guerre après une longue paix, incertaines elles-mêmes de ce qu'elles valent, parce qu'elles n'appuient leur instruction que sur des exercices de rade, et leur confiance que sur des théories et des traditions. Le succès peut en un jour les rendre redoutables et expérimentées en leur donnant la pratique du combat et la consience de leur mérite ”

“ Nos quatre bateaux traversent rapidement, adroitement, les rangs serrés des cuirassés d’escadre et des croiseurs, — qui ne partiront, eux, que ce soir ou demain.
Grand vacarme de tambours, de clairons, de musiques : ce sont les saluts aux bâtimens amiraux. L’équipage est aux postes de manœuvre sur les plages avant et arrière, en rangs sur deux, immobiles, la garde présentant les armes. Tout cela a grand air et sent la forte discipline. La Marine d’autrefois avait plus de laisser-aller, de rondeur, de bonhomie. Nous nous sommes saxonisés. ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ L'état présent comporte, je dirai plus, exige deux espèces de flotte : la flotte de haute mer et la flotte consacrée à la défense des côtes.
Il n'est pas impossible que, dans un avenir beaucoup moins éloigné peut-être qu'on ne suppose., ces deux flottes en arrivent à s'associer intimement, sinon à se confondre : semblable combinaison serait pour nous la plus importante des conquêtes. Je ne ferai certes pas à nos magnifiques vaisseaux de combat l'injure de les comparer aux galères d'Antoine.; ce n'est pas l'agilité qui leur manque. ”

“ Ses défenseurs, ses pointeurs, ce sont les matelots venus de la mer pour défendre le navire, le grand navire parisien. Au haut de ses clochers, comme au haut des hunes, les marins anxieux regardent l'horizon. Leur lorgnette interroge cette immensité : la terre, comme autrefois cette autre immensité : les flots. Là-bas, qu'est-ce donc? Est-ce une voile? Est-ce l'armée du Nord ou l'armée de la Loire ? Qu'importe !
Le navire au besoin se défendrait seul. Il a dans ses flancs, à fond de cale, du biscuit et des salaisons pour la traversée et de la poudre pour les combats. ”

“ Le fait d'être marin, impose de même l'obligation de défendre la flotte. C'est la mer qui est la demeure du matelot ; le navire est son véritable domicile. Ils doivent réunir leurs efforts pour le mettre à l'abri d'un danger imminent, dont l'attaque d'un ennemi le menace. Ils ne peuvent y parvenir qu'en se réunissant dans les citadelles flottantes, dans les vaisseaux de guerre destinés à résister aux efforts de l'ennemi, à protéger et à défendre le commerce.
(1) Rapport à l'assemblée nationale, il février 1799. B. de la M. Cherbourg. ”

“ Les navires, quelle que soit leur dimension, ne naviguent pas dans le fleuve sans pilote. La marine a les siens, qu'elle forme elle-même; ils ont le grade de sergent ou de sergent-major.
On en trouve de très bons dans le commerce, et auxquels on peut se fier. Toutefois, il ne faut avoir en eux qu'une confiance limitée pour toutes les opérations et manoeuvres de navigation proprement dites, telles que mouillages, appareillages, échouages, etc. Ce ne sont pas en effet, des marins; ils ne sont bons qu'à vous guider dans les rivières. ”

“ C’est dans la marine du commerce que la flotte recrute ses matelots et ses pilotes, et l’expérience a partout enseigné qu’on ne forme pas de bons marins comme des troupes de terre, que leur éducation se fait dans le cabotage, dans la navigation internationale et dans la grande pêche. ”

“ Tous les vaisseaux de la flotte de Vos Hautes Puissances ont combattu vaillamment, à l'imitation des Français, qui ont fait des merveilles. Tous les navires, et particulièrement les miens, ont beaucoup souffert tant à la manœuvre que dans les flancs. Nous avons été occupés toute la nuit à raccommoder nos vergues avec des traverses, à boucher nos trous, à mettre de nouvelles voiles, à reclouer et à cheviller nos éclats. ”

“ Après avoir constitué une solide flotte côtière de défense, consacrez les sommes qui vous restent à lancer sur toutes les mers des croiseurs de course et de combat, nombreux, rapides surtout, capables de délier la poursuite des meilleurs marcheurs de l'ennemi. ”

“ La réception que me fit l’équipage n’était guère propre à me retenir, il est vrai. Tous ceux qui ont visité des vaisseaux de guerre français n’ont certainement pas oublié l’accueil bienveillant et poli du capitaine, des officiers, la prévenance des maîtres et des élèves, et l’urbanité incroyable des matelots. À peine votre embarcation touche-t-elle le flanc du navire, à tribord, si vous êtes un personnage de distinction, à bâbord, si vous êtes comme moi chétif et obscur, qu’une double corde, élégamment couverte de drap bleu, descend jusqu’à vous, pour vous aider à franchir l’échelle. ”

“ Profitons de ce moment pour parcourir rapidement le navire. Nous avons vu déjà comment il est pourvu de tout ce qui lui était nécessaire pour flotter et naviguer soit à la voile, soit à la vapeur. Ce n'est pas tout ; un vaisseau de premier rang, par exemple, ayant plus d'un millier d'hommes à bord,
il faut pourvoir aux besoins de ces hommes, les nourrir, les coucher, et par suite embarquer un approvisionnement de vivres considérable pour une longue campagne, et disposer les emménagements en conséquence. ”

“ Depuis que l'on avait reconnu la nécessité d'établir une distinction bien tranchée entre les flottes de combat et les flottes marchandes, de spécialiser en quelque sorte et de militariser le navire destiné à faire la guerre, toutes les nations maritimes s'étaient aussi préoccupées de perfectionner leur artillerie navale, devenue le principal facteur de la puissance que représentait l'ensemble de leurs vaisseaux. ”

“ Cette flotte occupait un très grand espace, et, ayant remarqué un peloton de vingt navires marchands, avec un des vaisseaux de guerre qui était à trois lieues au vent, et séparés du corps de la flotte, je compris que nous pourrions accoster assez aisément ce peloton, sous pavillon anglais, et qu'en amusant le vaisseau de guerre par cette enseigne trompeuse, j'aurais le temps de l'aborder, et de prendre ensuite quelques-uns des vaisseaux marchands, avant qu'ils pussent être secourus par le reste de la flotte. ”

“ La flotte ennemiecomposée de quatre bâtiments, caravelles
ou frégates, de quatre bricks anglais et de seize ou dix-sept bâtiments de transport ou canonnières, s'est ralliée, hier vers midi, vis-à-vis le boghâz, et a jeté aussitôt en mer vingt-deux embarcations chargées de monde. Ces embarcations ont employé tout le reste du jour à parcourir et raser la côte, et ont gagné le large sans qu'on les ait vues rejoindre leurs vaisseaux vers le soleil couchant. ”