Ernest Capendu

“ Maintenant, mes amis, continua Ripeaut de Monteaudevert en changeant de ton, vous en savez autant que nous ; vous connaissez notre secret. Nous pardonnez-vous d'avoir obéi à un sentiment de prudence en vous le cachant jusqu'ici ?
— Pardieu ! s'écria Lacousinnerie, nous voici sauvés !
— Combien ton embarcation peut-elle contenir d'hommes ? demanda Karnac.
— Deux seulement.
— Eh bien ! cela suffit.
— Sans doute, dit Monteaudevert. Demain nous prendrons le canot. Deux de nous six pourront se reposer tandis que les quatre autres nageront. ”

“ Vous qui avez brutalement annoncé à ces pauvres Français que la fièvre jaune venait d'éclater parmi eux. Comme médecin, monsieur, ne deviez-vous pas savoir que l'émotion cruelle causée par votre barbarie augmenterait encore les progrès du terrible fléau? Depuis votre visite, plus de trente malades se roulent sur leurs couches, et leurs compagnons, effrayés, osent à peine respirer l'air qu'ils croient maintenant empesté et mortel ! Tous ne voient plus en perspective qu'une mort affreuse. ”

“ Lacousinnerie leva les yeux au ciel avec une expression de sublime reconnaissance.
Gatifet prononça mentalement le nom de Marthe, et se jeta à la mer.
Les six hommes étaient partis..
« Que Dieu les protége ! » murmura Lacousinnerie en tombant à genoux au milieu de ses compagnons qui, obéissant à ce sentiment instinctif de tout être placé en présence d'un péril imminent, imitèrent son exemple.
Après quelques minutes d'un profond silence, qui commençait à ramener le calme et l'espérance dans l'esprit des Français demeurés à bord du ponton, Lacousinnerie s'apprêta à reboucher l'ouverture. ”

“ « Surcouf pris par les Anglais ! dit brusquement Gatifet, allons donc ! est-ce que c'est possible. Il prendrait plutôt l'Angleterre à lui tout seul ! »
La confiance du matelot dans son ancien chef dissipa passagèrement les craintes des prisonniers.
Ils en revinrent à leur atroce situation.
« Rester ici est impossible, dit Lioris, le froid nous tuera!
— Eh bien, dit résolûment Gatifet, reprenons la mer alors. Seulement mettons le canot à l'eau.
— Je vais t'aider, ajouta Ripeaut de Monteaudevert.
— Et moi aussi, dit Bléas.
— D'autant qu'il me pousse une fière idée ! » ”

“ Lacousinnerie, Ripeaut de Monteaudevert, Lioris et Gatifet étaient sortis les derniers.
Arrivé au centre de la batterie, Ripeaut se pencha vers Lacousinnerie.
« Un conseil, lui dit-il en s'approchant de son oreille. Fais surveiller André!
— Pourquoi? demanda Lacousinnerie.
— Je ne sais pas ; mais c'est de l'instinct ! D'ailleurs cet homme a trop d'or pour un matelot. Enfin ! veille au grain et défie-toi!
— Sois tranquille, je veillerai ! » Ripeaut pressa une dernière fois la main
de son ami et s'éloigna. ”

“ Le costume étrange de la jeune femme ne permit pas au docteur d'hésiter à reconnaître celle que le matin même il avait examinée attentivement en compagnie de Bawlow, lorsque Marthe s'était pour la première fois présentée à bord du Britannia.
Ses lèvres plates ébauchèrent un sourire.
« La petite Française ! murmura-t-il avec étonnement. Il paraîtrait que Rawlow n'a pas réussi à la consoler. Mais comment diable est-elle ici, et pourquoi est-elle venue jusqu'au cottage de sir Georges ?
— Elle est blessée à la tête ! » dit le cocher en soulevant entre ses bras le corps de la pauvre enfant. ”

“ C'est un crime de lèse-humanité ! s'écria-t-il ; mais cela ne peut déshonorer la brave Angleterre ! Serait-il équitable de faire retomber sur une nation entière l'odieux d'un acte qui n'est que l'oeuvre de quelques hommes ? Sois tranquille, Georges ! Je ne mets nullement en doute que le peuple anglais ne flétrisse lui-même une pareille monstruosité !
— Oui, cela est possible, je l'espère du moins, répondit tristement le commandant du Protée ”

“ Enfin maintenant tu prétends t'opposer à ce que justice soit rendue, à ce que le meurtrier d'un Français soit puni !
— Et que conclus-tu ? demanda hardiment André.
— Je conclus que tu es le traître dont je parlais, que c'est toi qui nous as livrés, qui nous as vendus, car ta poche est pleine d'or, André! »
Et d'un geste rapide Kerouët, arrachant là veste du Breton, fit tomber sur le plancher une pluie de livres sterling.
« Je t'ai accusé, s'écria-t-il d'une voix tonnante, réponds donc et défends-toi ! » ”

“ Est-ce que ce n'est pas mon métier, puisque je suis un vil espion, un traître, un failli-chien ? Je sais bien autre chose, allez! D'abord on doit vous tuer un de ces quatre malins sur le ponton.
— Me tuer, moi ! s'écria le commandant en devenant horriblement pâle.
— Mon Dieu, oui! répondit simplement André. Tout est prêt pour vous faire votre affaire. Ça ne sera pas long, et c'est même joliment bien combiné ; vous verrez.
— On veut m'assassiner ! répéta Rawlow qui, de blême, devenait vert. On veut m'assassiner ! ”

“ Depuis plus de vingt minutes les lumières des pontons s'étaient éteintes : on n'apercevait plus sur la rade les feux des canots et toute agitation avait cessé, soit que les Anglais eussent retrouvé les fugitifs, soit qu'ils en eussent abandonné la poursuite en reconnaissant l'inutilité de recherches plus longues.
Sur la route de Portsmouth au cottage, une calèche roulait rapidement.
C'était celle de sir Georges, qui ramenait à leur habitation l'officier anglais et sa compagne.
Les chevaux, poussés vivement et sentant l'écurie, dévoraient l'espace. ”

“ Jusqu'alors la Conversation ayant eu lieu en anglais, Marthe avait entendu le bruit des paroles sans en comprendre le sens.
Mais Georges se penchant vers sa compagne et voulant sans doute éviter de mettre le cocher de la calèche dans la confidence de sa pensée intime, reprit en s'exprimant en excellent français :
— Sois sans inquiétude, chère femme. Les prisonniers qui viennent de s'évader n'appartiennent pas à mon bord, j'en réponds. Mes prisonniers, à moi, sont fidèles à leur serment; ils ne cherchent point à fuir. ”

“ Eh bien ! camarades? demanda Lacousinnerie en pâlissant devant cette hésitation générale. Qui a de la force et du courage?
— Du courage, tout le monde en a! répondit vivement Lioris.
— Mais de la force ! ajouta d'une voix sombre un lieutenant de vaisseau. Demandez aux Anglais ce qu'ils ont fait des nôtres !
— Comment ! s'écria Ripeaut avec violence, nous sommes trente hommes ici, et il ne s'en trouvera pas six pour faire le premier pas vers la liberté ?
— Ah ! s'il ne s'agissait que de sa peau à soi! répondit brusquement Karnac avec un geste éloquent, est-ce qu'on hésiterait ! ”

“ LES RASCALS. 291
m'opposant à leur fuite ou à leurs plans incomplets de révolte! Ne savez-vous donc pas ce qui se passe à bord des autres pontons ? ignorez-vous donc que depuis deux ans plus de quinze cents Français n'ont réussi à quitter leurs prisons que pour aller trouver une mort affreuse sous les vagues de la mer, sur les bancs de vase, sur les écoles, dans l'intérieur des terres ; que pas un de ces malheureux, succombant sous la fatigue, sous le froid, sous la faim, sous les baïonnettes anglaises, n'a revu son pays? A bord du Britannia la maladie seule n'a-t-elle pas causé la mort ? ”

“ Grâces aux mutations opérées journellement dans les pontons, la fièvre jaune va se répandre avec une rapidité inouïe; la flottille des pontons ne sera plus qu'un vaste foyer d'invasion, et les rascals vont mourir comme des mouches.
— Mais, s'écria Fuller, il faut empêcher toute communication, au contraire. Il faut resserrer la maladie dans le plus petit espace possible ; faire évacuer les navires atteints, assainir les batteries et transporter une partie des prisonniers à terre. Enfin, nous devons prévenir le transport-office. ”

“ Sabords et hublots étaient solidement garnis de grilles en fonte épaisses de deux pouces carrés, et à l'épreuve de la lime.
La clarté était si faible, qu'une épaisse obscurité régnait au milieu de chaque batterie; et les courants d'air si peu actifs, qu'une infecte et épouvantable atmosphère oppressait constamment la poitrine des prisonniers.
La hauteur du faux pont, quoique insuffisante pour qu'un homme de taille ordinaire pût s'y tenir entièrement debout, recevait deux rangs superposés de hamacs, dont le premier touchait au plafond et dont le second rasait le plancher. ”

“ Et Gatifet souriait à son rêve de bonheur. Le matelot passa la journée dans ces alternatives.
Comme ses camarades, il appelait la nuit de tous ses voeux ; car, la nuit venue, il quit terait le ponton, il reverrait Surcouf, et Surcouf lui donnerait des nouvelles de Marthe. Les autres Conjurés erraient çà et là: les uns dans la batterie, les autres sur le pont, évitant avec soin de se parler, même de se rencontrer, dans la crainte qu'un mot imprudent n'éveillât l'attention des espions ou des Anglais. ”

“ D'ailleurs, ces chiens valent-ils la peine qu'on s'occupe d'eux pour leur épargner la contagion?
— Ceux que vous appelez des chiens sont des hommes comme vous et moi !
— Nullement; ce sont des Français, des ennemis de notre pays. Or, qui veut la fin, veut les moyens, continua l'abominable médecin d'une voix mielleuse. Moins il y aura de Français, plus vite la France succombera; et, plus la fièvre jaune en tuera, moins il y en aura. C'est logique comme une équation. Donc le transport-oflice a parfaitement raison en ne voulant rien changer aux habitudes des prisonniers. ”

“ Le corsaire se retourna.
André était en face de lui. « Viens !» dit le matelot en l'attirant du geste.
Lacousinnerie obéit. Il pénétra dans la soute et, toujours conduit par André, il passa, à l'aide du trou pratiqué dans le plafond, dans les cuisines désertes.
Ces cuisines, situées à babord sur le pont, possédaient des fenêtres grillées donnant sur la baie.
On entendait distinctement les pas lourds des sentinelles se promenant sur le tillac.
« Régarde ! » dit André en baissant la voix et en désignant à son compagnon la ligne des chaloupes anglaises placées en face même de Gosport. ”

“ «Voici l'assassin de Dulaure! s'écria le grenadier. En attendant qu'on nous fusille, vengeons toujours notre frère !
— Oui ! oui ! dit-on de toute part. Tuons l'Anglais !
— Il faut le juger ! firent observer quelques-uns.
— Jugeons-le ! » répéta la foule. Peters, saisi, enlevé, emporté, fut jeté sur
le plancher au milieu de la batterie. ”

“ Des sentinelles veillaient aux sabords et à l'entrée de là batterie.
Un matelot, parlant anglais, fut désigné pour servir d'interprète.
Un autre, armé d'une lime affilée, se tint prêt, à frapper l'accusé, s'il opposait la moindre résistance.
Le caporal, pâle et suppliant, promenait autour de lui un regard effaré.
« Accusé, commença Lacousinnerie d'une voix grave, avouez-vous avoir tué cette nuit le matelot Dulaure ? »
Un oui faiblement articulé sortit des lèvres de l'Anglais.
« Vous l'avez frappé lâchement ! par derrière. » ”

“ N'y comptez pas! Qu'il arrive ce qu'il voudra, peu m'importe ! J'ai servi bravement mon pays ! J'ai combattu et je combattrai encore les ennemis de l'Angleterre ; mais les tuer lâchement, assassiner des hommes sans défense, empoisonner des malades, trahir ma mission, déshonorer mon uniforme. Allons donc! monsieur, vous me prendriez pour votre semblable!
— Monsieur Fuller! hurla Weis humilié cette fois, tant il y avait de mépris et de dégoût dans les paroles avec lesquelles venait de le souffleter son interlocuteur, monsieur Fuller !... prenez garde ! ”

“ LES RASCALS. 119
— Beaucoup ?
— Beaucoup !
— My God ! murmura Rawlow dont un sourire fit grimacer la bouche. C'est qu'elle est charmante celte petite!... Et que lui avez-vous répondu, caporal?
— Suivant votre ordre, capitaine, je lui ai donné votre adresse à terre. Elle doit attendre le capitaine chez lui en ce moment.
— Bien, Peters, très-bien ! dit le commandant du ponton en se frottant les mains. J'espère qu'elle n'a pas pu apercevoir son rascal de mari? ”

“ Les Français stupéfaits s'arrêtèrent, mais des vociférations poussées de toutes parts succédèrent immédiatement au premier mouvement qu'avait provoqué l'étrange intervention du Breton.
« Je vous défends de tuer cet homme, répéta André en tenant sous son regard le premier rang des prisonniers. — A mort le traître qui protége l'Anglais ! hurla la foule avec rage.
— Prends garde ! s'écria Kerouët en s'avançant vers André.
— A quoi ? » répondit fièrement celui-ci. ”

“ Es-tu fou? Ne sais-tu pas qu'il ne faut jamais divulguer un secret ici, quand on se trouve dans l'obscurité, car il y a des oreilles invisibles qui flânent à droite et à gauche de tous les bords...
— Allons donc ! répondit le marin que l'on avait désigné sous ce nom de Gatifet, et qui n'était autre, en effet, que notre ancienne connaissance du Hasard et de la Confiance (1) . Allons donc ! je ne croirai jamais, moi, qu'il se trouve sur les pontons un Français assez.... je ne sais quoi, assez infâme pour espionner ses compatriotes et les vendre aux Anglais !
(1) Voir Marcof le Malouin. ”

“ Si André était un traître, si je le supposais réellement, dit brusquement l'énergique corsaire, je le tuerais de ma main, et cela sans tarder d'une seconde !
—- Calme-toi, répondit Monteaudevert ; un meurtre, même justifié, serait capable de faire avorter nos projets. ”

“ Rawlow rentrait suivi de Peters !
« Retournez à bord avec André, dit rapidement l'officier anglais. Donnez l'éveil ! Des prisonniers viennent de s'échapper. Que l'on mette toutes les embarcations à la mer ; quel'on fasse des signaux à la ligne des pontons ! Je vais à l'arsenal faire tirer le coup de canon d'alarme. Allez, allez, je serai à bord presque en même temps que vous ! En attendant, que l'on procède au comptage pour s'assurer du nombre des absents ! Ah ! les rascals ! » ”

“ Une passion profonde pour les sciences mathématiques l'avait conduit à faire partie des réunions nocturnes des académiciens.
Le jour, André travaillait à la fabrication
des chapeaux de paille, bien que cette fabrication
fabrication interdite à bord des pontons, dans
la crainte qu'elle n'apportât une concurrence
au commerce intérieur de l'Angleterre.
Le dernier académicien qui regagnait son hamac laissait André courbé sur ses livres et sur ses papiers ; le premier matelot qui se réveillait trouvait André au travail et confectionnant ses chapeaux. ”