Louis Garneray

“ Alors ce fut une bagarre épouvantable, furieuse ; insensible à la douleur je n’obéissais qu’à une idée : faire le plus de mal possible à ces lâches qui ne craignaient pas d’abuser d’une façon aussi odieuse de ce que les hasards de la guerre nous avaient livrés en leur pouvoir.
Je ne sais, sans l’arrivée du capitaine, qu’elle eût été pour moi l’issue de cette lutte ; probablement la mort.
À la vue de leur commandant, les Anglais s’enfuirent et me laissèrent couvert de contusions et de sang. Le capitaine s’empressa de me faire jeter au cachot. ”

“ Mon cousin, le capitaine de la Vengeance, vous traite-t-il bien ?
— M. Smith me paye toujours avec la plus grande exactitude, lui répondis-je ; quant à votre cousin, c’est le plus ignoble gredin que je connaisse et qu’il soit possible d’imaginer ! Cette hardiesse de paroles vous étonne, je le crois. Vous ne savez pas, vous, misérable juif que vous êtes, jusqu’où peut atteindre la vengeance d’un Français outragé dans son honneur ! Ce que je vous dis n’est ni une fanfaronnade ni une menace, c’est simplement un avertissement. Je suis d’un caractère doux et égal ; la violence me répugne ”

“ Cependant, quoique la mort, car je n’entrevoyais aucun événement qui pût me sauver, eût été alors pour moi un bienfait, l’idée que dans quelques heures je ne serais plus qu’un cadavre m’épouvantait. Avec quelle joie immense et quelle reconnaissance n’eus-je pas accueilli alors la proposition qui m’eût été faite d’être réintégré dans le ponton le Protée !
Je me désespérais mentalement car je n’avais même plus la force de formuler à haute voix ma douleur, lorsqu’un mot, prononcé par Bertaud, me rendit toute ma force et me fit tressaillir de bonheur.
Le Breton venait de crier : Terre ! ”

“ Faut-il vous avouer une chose, Robert ?
— Ne vous gênez pas, camarade, je suis un bon garçon, pas vaniteux du tout, et qui sait entendre la vérité.
— Eh bien ! je crains que ce colossal Africain ne soit doué d’une force tellement supérieure à la vôtre que vous ne puissiez lui résister.
— Je crois que vous vous trompez, camarade, me répondit-il. Ce Petit-Blanc est un gros plein de soupe, impertinent, qui m’a l’air de faire plus de bruit que de besogne. Seulement il sait boxer, et moi je ne connais rien à cette farce-là... ”

“ Petit-Jean, après avoir embrassé ses camarades, se dirigeait d’un air assez indifférent sur le pont lorsque je le retins.
— Misérable, lui dis-je, est-il possible que vous alliez commettre ainsi de sang-froid un abominable assassinat ? Vous ne passerez pas, entendez-vous ; je vous le défends. Des murmures violents accueillirent mes paroles et Leroux s’avança vers moi.
— Et pourquoi donc ne passerait-il pas ? me demanda-t-il d’un ton farouche. De quel droit lui défendez-vous de me payer ?
— Du droit que possède tout honnête homme de s’opposer à l’accomplissement d’un crime. ”

“ Cette action brutale le perdit tout à fait : le lecteur sait avec quelle force sauvage et irrésistible une multitude exaspérée se livre à toute sa fureur, lorsque le premier acte de violence a lieu ; alors rien ne la retient plus ; la limite qui sépare l’homme de la bête franchie, chaque individu de la foule devient un tigre altéré de sang ; ce fut ce qui arriva pour Duvert.
À peine avait-il poussé son premier cri de détresse que vingt bras crispés par la colère s’abattaient sur lui, et qu’il roulait ensanglanté sur le plancher du faux pont. ”

“ Quant à Duvert, l’âme et le chef de notre complot, se glissant en rampant de hamac en hamac il allait porter partout ses exhortations et donner ses ordres.
Ce fut dans l’alternative d’une espérance folle et d’un découragement complet que se passa pour moi le temps qui nous séparait de l’exécution de notre projet. Enfin, les Anglais piquèrent minuit à la cloche placée sur le pont, et nous nous levâmes tous comme un seul homme. Je me rappelle encore, comme si cela ne datait que d’hier, l’émotion que j’éprouvai alors : chaque coup de la cloche me retentit au cœur. ”

“ Retenu par la corde qui attachait son sac autour de son corps, à un clou qui faisait saillie au-dehors du ponton, et dont il ignorait l’existence, il ne pouvait ni atteindre la rivière ni regagner le trou.
Rien n’empêchait donc les soldats anglais, qui accoururent au bruit de la détonation du fusil de la sentinelle, de s’emparer de Bertaud, incapable dans sa position d’opérer la moindre résistance ; je ne m’attendais même qu’à ce seul dénouement, lorsque, abominable assassinat dont le souvenir me poursuit encore, retentirent plusieurs coups sourds et mats frappés presque en même temps. ”

“ Le rafalé, malgré l’abjection dans laquelle il est tombé, malgré ses instincts matériels et grossiers, ne manque ni d’un certain courage, ni d’une certaine délicatesse. C’est lui qui combine et exécute ces évasions tellement merveilleuses d’audace que leur réussite seule les empêche de passer pour des traits de folie ; c’est lui qui, insensible aux avanies des Anglais, sait, en tombant mourant d’inanition, conserver le secret du plan qui lui a été confié : à peine pourrait-on trouver dans les tristes et lugubres annales des pontons trois ou quatre exemples de trahison donnés par eux... ”

“ Je conviens, monsieur, et remarquez je vous prie qu’en ce moment ce n’est pas le capitaine commandant la Vengeance qui vous parle mais bien M. Edwards, simple citoyen anglais ; je conviens avec vous, dis-je, que le gouvernement britannique en rendant cette ordonnance se déshonore et viole les droits les plus sacrés et les plus imprescriptibles de la justice et de l’humanité ! Mais serait-il équitable de faire retomber sur une nation tout entière l’odieux d’un acte qui n’est après tout que l’œuvre de quelques hommes ? ”

“ Les malheureux, couchés dans le fond de l’embarcation, poussaient des cris de souffrance et se roulaient en proie au délire de la fièvre ; maigres comme des squelettes, pâles comme des cadavres, à peine recouverts quoiqu’il fît un froid intense par de misérables haillons, l’homme le plus insensible n’eût pu les voir sans se sentir le cœur attendri ! Eh bien ! ce que c’est pourtant qu’une haine nationale, les Anglais les traitaient avec la plus grande inhumanité ; pour eux ce n’étaient pas des créatures humaines qui souffraient : c’étaient des prisonniers de guerre français. ”

“ Aidant volontiers, et sans y être forcés en rien, les matelots anglais dans l’accomplissement de certaines corvées que nous n’aurions, certes, jamais acceptées auparavant, nous vivions avec nos ennemis en parfaite intelligence.
Personne ne songeait plus, retenu par la crainte de nuire à l’avenir de notre excellent et jeune capitaine, à s’évader ; aussi la garde et la police du ponton ne causaient presque aucun dérangement aux Anglais : la force n’avait jamais rien pu sur nous, nous étions domptés par la bonté et la justice. ”

“ Vains efforts ; la porte résista au manchot : elle était fermée en dedans !
Il y avait quelque chose de si imprévu et de si mystérieux dans l’arrestation, l’effroi et la conduite de Duvert, que nous oubliâmes un instant et le jeûne forcé, et la neige, et l’état d’épuisement dans lequel nous nous trouvions.
Nous sentions instinctivement que quelque chose de grave et d’important s’accomplissait ; que nous étions à la veille d’une grande découverte, d’une révélation inattendue.
— Soldats, enfoncez cette porte ! s’écria bientôt le capitaine R... ivre de fureur. ”

“ Je me précipitai alors sur le pont, et m’adressant au master occupé à regarder avec sa lorgnette :
— Ah ! monsieur ! lui dis-je d’un ton suppliant, cet homme n’est peut-être pas encore mort... car vous savez que les noyés reviennent parfois, après quelques heures d’immersion, à la vie !... Je vous en supplie, au nom de tout ce qui vous est cher ici-bas, courez prévenir le capitaine ! — Je crois en effet qu’il remue ! me répondit le master en étendant sa lorgnette dans la direction où se trouvait le cadavre du pauvre Breton. Nous irons nous en assurer à la marée basse. ”

“ Toute la fashion des villes de Portsmouth, Gosport et Portsea ne tarda pas à envahir le pont de la Vengeance. Jamais solennité dramatique ne causa peut-être une plus vive émotion.
À six heures précises le rideau, je ne dirai pas se leva, mais bien s’ouvrit devant l’avide curiosité des spectateurs. Une triple salve d’applaudissements accueillit la décoration de la scène et le travestissement des acteurs : le fait est qu’il y a encore de nos jours beaucoup de théâtres de province qui sont loin d’offrir un coup d’œil aussi satisfaisant que celui que présentait alors notre scène. ”

“ Camarades, s’écria-t-il, lorsque Duvert nous a trahis il jouissait de toute son intelligence et de toute sa raison, tandis que notre châtiment ne s’adresse à présent, pour ainsi dire, qu’à un cadavre. Il faut, pour que justice soit faite, que la punition égale le crime ! Avant de frapper l’espion faisons-le donc revenir à la vie, rendons-lui toute sa connaissance.
Ce raffinement de cruauté enleva la presque unanimité des suffrages, et ces mêmes hommes, qui naguère se ruaient avec un acharnement de bête brute sur Duvert, s’empressèrent aussitôt de le combler de soins. Hélas ! ”

“ Depuis deux ans que je suis prisonnier des Anglais, ces gueux-là, au lieu de me traiter avec l’humanité et l’honnêteté que l’on doit toujours à un pauvre diable dont tout le crime ne consiste, après tout, qu’à s’être loyalement battu pour son pays, m’ont abreuvé d’outrages, m’ont martyrisé, flanqué des coups de pied comme si j’étais un chien, fait mourir à moitié de faim ! ”

“ Petit-Blanc ne se fit pas répéter cet ordre ; il se mit en marche derrière son maître d’un air penaud et confus. Mais le beau danois ne montra pas autant d’obéissance. En vain le colonel siffla et resiffla de nouveau, le chien ne se montra pas.
— Seriez-vous assez bon, capitaine, dit alors lord S... en s’adressant à notre chef suprême, pour envoyer chercher mon chien, qui doit être à vagabonder dans les batteries.
— Votre chien est entré dans la batterie ! répéta notre geôlier, dont le teint cramoisi tourna au rouge-sanguin le plus foncé. Votre chien est entré dans la batterie, colonel ! ”

“ Le lieutenant commandant la Couronne, que je veux bien, pour ne pas raviver des haines éteintes, ne désigner ici que par une initiale, le lieutenant R..., notre maître absolu après Dieu, était certes l’homme le plus épouvantable que l’on puisse imaginer.
Son apparence s’harmonisait admirablement avec son caractère bas, cruel, vindicatif et emporté. Qu’on se figure un petit homme haut d’environ quatre pieds dix pouces, d’une corpulence énorme, taillé comme un ours, et dont le cou large et monstrueux soutenait la plus hideuse tête carrée que l’on puisse imaginer. ”

“ Le sergent Barclay parcourut nos rangs d’un regard inquiet et effaré ; puis baissant la voix :
— Le traître qui vous a vendus n’est autre que le canonnier Duvert... nous dit-il enfin...
À cette révélation si inattendue, un murmure d’indignation et d’étonnement s’éleva parmi nous : nous ne pouvions en croire nos oreilles. Duvert, notre chef, l’âme et l’auteur du complot ; Duvert, en qui nous avions une confiance si illimitée ; Duvert qui, pendant son mémorable procès, nous avait rendu de si grands services ; Duvert, un traître ! non, cela était impossible. ”

“ Que diable ! on ne peut pas refuser d’aider à l’évasion d’un ami. C’est pas une complaisance ça, c’est un devoir !
Tout en admirant la hardiesse et la présence d’esprit du jeune Corsaire, tout en reconnaissant qu’en effet ce grotesque quiproquo pouvait le rendre à la liberté, j’hésitais encore à jouer un rôle actif dans cette affaire. À force de souffrir j’étais devenu égoïste ; je craignais de compromettre l’heureuse position, relativement parlant, que j’occupais à bord de la Vengeance.
— Voilà que je dois entrer en scène, me dit vivement Pierre Chéri. ”

“ Il y avait à bord du Protée un certain soldat anglais, type du grotesque absolu, dont la vue faisait mes délices. Je débutai par lui. Je manquais certes d’expérience, quoique depuis mes compositions des hauts faits de l’Hermite, je me fusse beaucoup perfectionné à Bourbon, chez M. Montalant ; mais j’étais doué de l’heureuse faculté de saisir d’une façon frappante la ressemblance des figures. Le portrait de mon soldat anglais, encore plus laid si c’est possible que l’original, eut donc un succès prodigieux. Le fait est qu’il y avait de quoi. ”