Louis-Joseph Wagré

“ Dans cette triste position, Angelma ne pouvant chercher un refuge chez les bourreaux de sa famille, et, ayant, d'ailleurs, à craindre pour ses jours, se réfugia chez un officier français qu'elle aimait: comme la constance n'a jamais été le défaut des hommes de notre nation, il l'abandonna quelque temps après. Une première faute entraîne à en commettre une nouvelle, et ainsi de suite ; c'est ce qui arriva à Angelma : elle passa par tous les grades de l'armée
pour venir à un caporal, et ce caporal, c'était moi. ”

“ Arrivé à l'issue du souterrain, je me trouvais au bord de la rivière : là venait aboutir, hors de la ville, une promenade publique, bien silencieuse et bien triste pendant la nuit, et qu'il me fallait parcourir, ainsi que bien d'autres détours, avant d'arriver auprès de ma belle ; mais plus un militaire amoureux a d'obstacles à franchir, et plus son ardeur redouble : l'homme est fait de telle sorte que sa volonté grandit à proportion des résistances qu'il rencontre; elle le maintient à la hauteur, et finit par lui faire surmonter tout ce qui lui est opposé. ”

“ Arrivés dans la baie, les marins espagnols n'eurent pas plutôt abordé, qu'ils furent jetés à l'eau avec une promptitude inconcevable par
les conjurés, qui se hâtèrent de hisser les voiles et de gagner au large, emportant avec eux près des deux tiers des vivres; mais ceux qui étaient sur les rochers, voyant s'évanouir, par cette fuite, toutes leurs espérances, se mirent tous, d'un commun accord, à leur lancer une grêle de pierres qui, en ayant blessé plusieurs, les força, quoiqu'à regret, à rétrograder. ”

“ Enfin j'aurais probablement renoncé à mes projets et à ma maîtresse sans un camarade, qui, touché de mes lamentations continuelles, me tira d'embarras.
C'est ici le lieu de faire remarquer que le soldat français est naturellement obligeant envers ses camarades et exempt d'égoïsme. S'il lui arrive quelque chose d'heureux, il s'empresse d'en faire jouir chacun; il rend volontiers service, et l'amitié ne l'implore jamais en vain. ”

“ Nos provisions touchaient à leur fin ; le peu qui nous restait était couvert par l'eau de la mer qui entrait dans notre barque, et deux de nos camarades s'en trouvaient très mal.
Le quatrième jour, la mer devint plus calme, et nous aperçûmes dans le lointain un long trait noir, ce qui nous fit juger que c'était la terre ; nous ne nous trompions pas : l'espoir revint dans nos cœurs, nous nous abandonnâmes à la joie la plus vive, et nous redoublâmes de courage. ”

“ Tout en faisant notre commerce avec eux, nous leur racontâmes qu'il y avait dans l'île une chèvre d'une grosseur monstrueuse que nous n'avions jamais pu attraper, faute d'armes à feu, et qu'il nous était impossible, n'ayant pas de fusils, de l'atteindre dans les endroits où elle se réfugiait.
Ce récit piqua la curiosité des gens de l'équipage; ils résolurent d'aller lui donner la chasse,
et, s'étant fait accompagner d'une vingtaine de prisonniers, ils se rendirent dans l'endroit où l'on avait l'habitude de voir la chèvre. ”

“ Je quittai Dax et pris le coche pour me rendre à Bayonne, croyant y trouver encore le régiment que j'avais quitté pour faire une visite à l'hôpital et me réconcilier avec la santé : tout le monde sait ce que c'est qu'un coche,
et n'ignore pas que chacun, selon la différence des caractères, peut, dans une route toujours longue, y trouver l'ennui ou l'agrément. ”

“ Les hommes dans la misère ne se laissent pas tous abattre par l'adversité ; en voici une preuve que je vais citer, dans l'aventure qui arriva à un gendarme, nommé Poline, prisonnier avec nous et qui faisait partie des soixante qui avaient été pris au fort de Figuières. Se trouvant un jour au bord de la mer, il vit un brick qui cinglait droit sur Cabréra; croyant qu'il y venait, il se jeta de suite à la mer, et se mit à nager de toutes ses forces dans l'espoir
d'arriver au brick, d'en obtenir quelques secours, et peut-être de trouver les moyens de s'évader. ”

“ Il est à croire que cette évasion avait été projetée de longue main, car ils choisirent, tout justement pour l'exécuter, un jour où les canonnières qui nous gardaient étaient éloignées du port. Quant à nous, après être revenus de notre surprise, nous montâmes sur les rochers pour voir plus longtemps nos déserteurs, qui, aussitôt qu'ils furent en pleine mer, afin d'éloigner tout soupçon, se mirent tous en chemise, comme le faisaient les marins espagnols, et dirigèrent leur embarcation du côté où elle s'en allait habituellement. ”

“ Un jour plus tard, six mille Français prisonniers à Cabréra auraient cessé de vivre.
Dès que la barque fut amarrée, on distribua de suite à chacun un pain; il y en eut qui ne l'curent pas plus tôt reçu qu'ils le dévorèrent en un clin d'œil; d'autres, plus raisonnables, pour prévenir les accidents qu'ils auraient eu à redouter en mangeant avec trop d'avidité un aliment que leur estomac ne pouvait supporter, vu la faiblesse résultant de la longue privation où ils avaient été, eurent la précaution de le
faire bouillir et d'en faire une panade sans autre assaisonnement que du sel. ”

“ La misère nous harcelait toujours, et en général tout le monde en éprouvait les atteintes, ce qui faisait des mécontents, et occasionnait beaucoup de fermentation dans notre île; les complots d'évasion se renouvelaient tous les jours à cause des retards que nous éprouvions continuellement dans la distribution de nos vivres, soit par la négligence que l'on mettait à en faire l'envoi exactement, soit à cause des mauvais temps qui empêchaient aussi fort souvent la barque d'arriver de manière à ne pas nous faire languir continuellement après nos subsistances. ”

“ Wagré donne assez de détails sur sa vie pour qu'il ne soit pas nécessaire de la redire ici ; il vaut mieux laisser le lecteur en suivre les émouvantes péripéties sans être trop informé d'avance. Dans ce petit livre, au reste, il n'est pas que des tableaux navrants, - où la faim et la soif le disputent à la maladie pour torturer les prisonniers, — il est aussi des tentatives d'évasion, dont quelques-unes sont couronnées de succès, il apparaît enfin quelques riantes figures de femmes qui consolent le caporal de Grenadiers de ses longues souffrances. ”

“ A chaque instant du jour, ne pouvant plus nous soutenir, nous gravissions, sur les pieds et sur les mains, jusqu'au sommet des rochers pour tâcher d'apercevoir du plus loin possible la barque, objet de tous nos vœux. Hélas ! après avoir passé toute la journée dans cette attente, voyant à tout moment nos camarades tomber d'inanition à nos côtés, nous étions obligés le soir de nous retirer, exténués de besoin, dans nos cabanes, espérant que le lendemain nous serions plus heureux. Ce manège dura ainsi pendant tout le temps qu'on nous laissa mourants de faim. ”

“ Comme j'avais oublié de m'amasser des rentes pour vivre à ne rien faire, mon estomac m'avertit le matin qu'il fallait travailler pour vivre. Certes, cela ne me contraria pas, car la paresse n'a jamais été mon défaut; mais la difficulté était de trouver de l'ouvrage. Je m'adressai à quelques paysans qui venaient au marché, et leur demandai où je pourrais trouver un boulanger qui pût avoir besoin de mes services : ils m'en enseignèrent un, chez lequel je me rendis, et qui me refusa, n'ayant pas d'ouvrage à me donner; mais il m'en indiqua un autre qui fabriquait du pain français. ”

“ Dans une réunion considérable d'hommes qui,
par la position malheureuse où ils se trouvaient placés, sont forcés de mettre en œuvre toutes les ressources de leur industrie pour rendre leur existence plus supportable, il s'en trouve toujours de plus ou moins industrieux; aussi beaucoup de nous s'imaginèrent-ils de construire des jardins plus ou moins grands, dans lesquels ils semèrent divers légumes, tels que raves, choux, salade, etc., notre aumônier et quelques Anglais, qui, de temps à autre, venaient visiter l'île, nous ayant fait cadeau de diverses graines pour cet usage. ”

“ Un jour que ce vieillard, dont le seul crime était de ne pas partager la haine de ses compatriotes pour les Français, était seul avec un de ses fils, sa maison fut assaillie par une troupe de forcenés : les portes furent brisées, et étant entrés dans l'intérieur, après avoir cassé et mis tout au pillage, ils pénétrèrent jusqu'à la chambre de don Alonzo, et assouvirent leur fureur sur ce malheureux vieillard, qui tomba bientôt percé de coups ; son fils même ne put échapper à leur rage : ils le massacrèrent de la manière la plus horrible. ”

“ Nous-mêmes, dans nos cahutes, nous fûmes presque tous noyés ; c'était une désolation générale de part et d'autre, et le cœur le plus dur aurait été ému à la vue de ce tableau animé de destruction. Tous ceux qui pouvaient marcher fuyaient sur les hauteurs, afin d'éviter une mort presque certaine. Quant à nos infortunés compagnons de l'hôpital, l'obscurité de la nuit ne permettait pas de les voir, mais il était facile, par les cris qu'ils poussaient, de se faire une idée de leurs souffrances ”

“ Au bout de trois ou quatre mois, voyant qu'on ne nous échangeait pas et qu'il n'en était même pas question, nous nous mîmes, avec le chagrin dans l'âme, à construire de nouvelles baraques en bois, assez grandes pour contenir de quatre à six personnes, et assez solidement bâties pour nous garantir de la pluie : alors les régiments se réunirent le plus qu'ils purent à cause de la distribution des vivres. Nous n'étions, à cette époque, que 7.000 environ dans l'île, une grande partie de nos infortunés compagnons ayant trouvé la mort sur les pontons à Cadix. ”

“ La frégate devait y rester deux mois. Comme André et moi avions à craindre que les Anglais, malgré tous les soins qu'ils avaient eu de nous, ne nous considérassent comme leurs prisonniers, nous étions résolus à profiter de la première occasion qui se présenterait pour fuir, ce qui ne tarda pas.
Un jour, étant monté sur le pont, j'aperçus une petite barque espagnole qui se dirigeait vers Cadix en bordant la frégate. Je demandai aux marins qui la conduisaient s'ils voulaient que je m'en allasse avec eux. Qui êtes-vons ? me dit l'un d'eux. ”

“ Les pauvres soldats prisonniers qui attendaient avec impatience le moment où on leur délivrerait de quoi apaiser l'horrible faim qui les tourmentait, se portèrent en foule, au nombre d'à peu près deux mille, vers cet endroit, et, gravissant les rochers, regardaient avidement la barque objet de leurs plus chères affections, dans le besoin pressant qui leur faisait préférer leurs vivres à toute autre chose. ”

“ Pour comble de malheur, tous les jours nous voyions nos effets s'user de plus en plus, et nos santés aussi, car les pontons avaient bien détérioré les uns et les autres, et nous en avions rapporté la vermine, la gale, la dysenterie et le scorbut, qui n'étaient rien en comparaison des autres maladies qui nous affligeaient.
Chaque jour on faisait de nouvelles visites dans l'île, et nos officiers y firent la découverte d'une grotte très vaste taillée dans le roc. Elle était située de l'autre côté de l'île, sur la gauche du fort, et son entrée, qui était très large, donnait sur la mer. ”

“ Ceux qui existent encore aujourd'hui ne se rappellent plus les souffrances inouïes qu'ils ont endurées, que comme on se souvient d'un songe pénible : le beau soleil de la patrie se lève chaque jour sur eux, tout est oublié. Ils
étaient courbés, abattus sous le poids de la plus affreuse misère ”

“ Nous apercevious toujours la terre, mais il fallait y arriver; malgré les beaux discours, les belles phrases que nous fîmes, pour ranimer le courage abattu de nos camarades, plusieurs d'entre nous s'abandonnèrent au plus violent désespoir.
Enfin, le soir du cinquième jour, après avoir passé cet intervalle dans les plus grandes souffrances, tant de besoin que de fatigue, comme nous approchions du point tant désiré, sur les onze heures du soir, à la vue de Tarragone, notre barque alla donner droit sur une goélette espagnole qui nous cria : Qui vive! Ayant répondu : Prisonniers français ! ”

“ Comme il n'y avait pas de cabanes pour eux, ils cherchèrent un asile pour se réfugier, et se décidèrent, faute de mieux, à adopter la grande grotte dont j'ai déjà fait la description ; ils y étaient fort à leur aise, car on sait qu'elle pouvait contenir à peu près 4.000 hommes ; mais ils furent, comme ceux qui en avaient autrefois fait leur demeure, forcés de l'abandonner, car elle était tellement éloignée de la fontaine et de l'endroit de la distribution des vivres, qu'il leur fut impossible d'y rester. ”

“ La fontaine ne coulant que très lentement, cela ne laissait pas que d'être fort long et de faire murmurer les prisonniers, qui aspiraient toujours après le moment d'avoir de l'eau, le tour de beaucoup arrivant quand elle était épuisée, de sorte qu'il y en avait qui étaient quelquefois deux ou trois jours sans en avoir pour boire.
Ma demeure était toujours près de la fontaine, de sorte que je voyais entrer et sortir ceux qui y venaient. M. le curé, ou autrement dit notro aumônier, dirigeait assez souvent sa promenade de ce côté, ce qui me donna l'idée
de demander d'en être nommé le gardien ”

“ Avec le reste de ma fortune, que j'employais non moins utilement, je vécus fort bien, à la vérité de fèves et de pain, ce qui me fit devenir, en fort peu de temps, tellement gras, que plusieurs de mes camarades avaient peine à me reconnaître, tant j'avais acquis d'embonpoint; il en fut aussi de même do Chaudet, qui partageait quelquefois mes repas, et qui, ayant ses rations entières et un peu plus de contentement depuis qu'il n'avait pas a se priver de son nécessaire, reprit aussi promptement ses forces qu'il avait perdues par suite des privations qu'il s'était faites. ”

“ Croyez, signor don Rodriguès, qu'il m'en coûte de refuser, dans cette circonstance, ce que votre générosité vous porte à faire pour moi : un Français n'abandonnant pas plus son drapeau dans l'adversité que dans la prospérité, il n'est pas en mon pouvoir d'accepter, malgré les grands avantages qu'il m'en reviendrait ”

“ Hélas! ce nom désignait assez le sort qui m'y attendait et que j'étais appelé à partager avec mes infortunés compagnons. La misère la plus affreuse y régnait dans toute son étendue, et je ne puis, sans frémir, retracer les tourments qu'on y endurait.
Qu'on se représente, en effet, dix-huit cents malheureux entassés pêle-mêle sur quelques
brins de paille, croupissant dans la malpropr été, rongés par la vermine, et atteints presque tous de la gale et d'autres maladies non moins cruelles : eh bien, l'on aura encore qu'une faible idée de ce triste séjour. ”

“ Quelques jours après, on envoya dans l'île quatre soldats, avec l'ordre de fusiller le Polomais en présence de tous les prisonniers ; tout le monde s'étant rassemblé au lieu du supplice, on amena le condamné, qui ne paraissait nullement affecté du sort qui lui était réservé ; il demanda même, auparavant de mourir, qu'on lui donnât à manger à sa faim, et le commandant lui ayant accordé l'objet de sa demande, on lui apporta huit cents fèves, un pain et une bouteille de vin. ”

“ Nous trouvâmes à Héron que le pont avait été détruit par les Espagnols, afin d'empêcher les Français d'entrer en Espagne, lors de la guerre ; ce n'aurait pu être un bien grand obstacle pour la plupart de nous ; mais, comme il y avait des barques pour passer en attendant qu'on rétablît le pont, nous en profitâmes.
C'est ici que nous commençâmes à respirer
et à jouir 'du bonheur d'être libres. ”